– Отныне и впредь, до особого распоряжения, магистр Дэрен займет пост декана факультета бытовой магии, а госпожа Хэйд возглавит…

Я пропустила дальнейшие слова, неожиданно словив на себе короткий взгляд Эверрана. Сердце споткнулось, пропуская удар, но взгляд принца прошёлся вбок, оставив после себя пересохшее горло.

Декан артефакторики, госпожа Селеста Грэйс – статная женщина с безупречной осанкой и каштановыми волосами, собранных в тугой пучок, хлопнула в ладоши и велела первому курсу заняться обустройством. Сперва расселиться по комнатам, затем обеспечить себя учебниками и прочим, что выдавала академия.

– Завтра выберете старосту, и не забудьте про торжественный ужин в восемь вечера! Помните, первую учебную неделю выход за ворота академии – под запретом.

– Лали, надо успеть занять комнату на двоих, – Кара потянула меня за руку из холла.

Свежий воздух с отчётливыми нотками осени, хлынул в лёгкие, смывая скопившееся напряжение. Я с наслаждением расправила плечи и сделала глубокий вдох.

– Не знаю, что ты на него взъелась, – миролюбиво бубнила она себе под нос. – Принц как принц, не без гонора, но по сравнению с многими аристократами он вообще святой.

– Давай не будем о плохом, – поморщилась я, ускоряя шаг. – У нас и без него полно хлопот.

К счастью, бессменная комендантша – бойкая старушка Норайна Хэтфилд с морщинистым лицом и кудрявой копной седых волос, не стала чинить нам препятствий. Она достала из ящика связку ключей, ловко перебрала их тонкими пальцами и без проблем выделила нам комнату на третьем этаже.

– Номер триста двенадцать, от лестницы налево, третья дверь, – произнесла она, протягивая два железных с замысловатыми узорами на бородке. – Берегите, оба зачарованы от дубликатов. Так и передайте своим будущим ухажёрам-артефакторам. Потеряете – новые получите только с письменного согласия ректора.

Комната оказалась светлой, с двумя широкими окнами, выходящими на учебный двор, откуда доносился смех студентов и шелест кленовых листьев. Просторная, с двумя аккуратно заправленными кроватями под светло-серыми покрывалами, письменным столом у каждой, двумя платяными шкафами. Уют придавали мягкие занавески кремового цвета и плетёный коврик на полу, приятно пружинящий под ногами.

Что меня порадовало – форма и прочая одежда, включая даже простое, удобное исподнее, было уже разложено по полкам. Пиджаки, жилетки и юбки песочного цвета, в которых завтра предстояло прийти на занятия, висели на аккуратных плечиках.

– Здесь даже лучше, чем я ожидала, – восхищённо выдохнула Кара, плюхнувшись на одну из кроватей. – Папа говорил, что раз в пять лет в общежитиях делают мелкий ремонт, но в женском он уже давно не был. Наверное, с тех пор, как маму встретил.

На каждом этаже оставались общие душевые, и я, взяв со стола перечень всего необходимого, поторопила подругу:

– Давай быстрее осмотримся и заберём остальные вещи. Хочу успеть принять душ до ужина.

Бумага слегка похрустывала в пальцах, пока я просматривала список. Полтора десятка учебников, справочники-пособия, канцелярия… Чтобы перетащить всё это в комнату, придётся потратить часа два.

Кара с присущей ей лёгкостью соскочила с кровати, и я, убедившись, что подруга следует за мной, распахнула входную дверь.

Чтобы нос к носу столкнуться с Эверраном.

Глава 4

Преподавательский пиджак был небрежно перекинут через широкое плечо, непрозрачно намекая на его истинное отношение к уставу академии.

Расстёгнутая верхняя пуговица не мешала обзору крепкой шеи, покрытой ровным, золотистым загаром. Принц явно перед Даркайном погрел косточки на пляжах Зелёных Холмов и ни в чём себе не отказывал. А глаза смотрели как обычно при виде меня – снисходительно и насмешливо.

Аж руки чешутся и зубы сводит!

– Дай пройти, – буркнула я, пытаясь обогнуть его справа.

Эвер слитным, почти неуловимым движением заступил мне дорогу и неожиданно резко выхватил листок из моих пальцев, едва не оставив половину в моей руке. Взгляд небрежно скользнул по списку, не задерживаясь на строчках.

– А ну отдай! – возмутилась я, пытаясь забрать лист, но тщетно!

Будущий правитель Кэррей с невинной физиономией вытянул руку вверх, и я лишь успела царапнуть воздух.

Высокий, зараза!

Хотя, если пнуть под коленку, как учил меня папа…

Но кажется, принц разгадал мой коварный маневр и рявкнул, скосив глаза в сторону:

– Да где вы там плетётесь?

– Ты что творишь?! – скрипнув зубами, я подпрыгнула, пытаясь выхватить листок. И снова неудачно!

А Эвер передал наш список подоспевшему парнишке с растрёпанными волосами, торчащими в разные стороны, ростом принцу едва ли не по плечо.

– Видишь номер комнаты? – Эверран кивнул на распахнутую дверь, которая была прижата табличкой с номером к стене. Шутник, тоже мне. – Вот сюда и принесёшь. Всё, пошёл.

Парнишка умчался, сверкая подошвами, и до меня дошло, что происходит.

– Мне не нужна ничья помощь! – процедила я сквозь зубы.

Сам всё решил! Даже не спросил моего мнения! Благодетель, блин, нашёлся.

Кара, ужом ввинтилась между поразительно невозмутимым принцем и готовой к бою мной. Ловко пихнула меня боком обратно в комнату и продемонстрировала Эверу свою фирменную белозубую улыбку.

– Не справимся, – примирительно произнесла она. – Спасибо, ваше высочество.

– В стенах академии зови меня куратор Эверран, – не остался в долгу обольстительный гад, разглядывая Кару с нескрываемым интересом.

– Полегче с чарами, наследник, – прошипела я. – Ей восемнадцать только через три месяца. Это во-первых, а во-вторых, её отец – декан Гримстон.

Эверран в голос хохотнул и подался вперёд. Тёплая, слегка шершавая ладонь опустилась на мою макушку, взъерошивая волосы и превращая причёску в воронье гнездо.

– Малышка Ла-а-а-али, – фыркнув, протянул он, ловко уворачиваясь от моих рук, которыми я пыталась то ли его задеть, то ли пригладить топорщившиеся пряди. А может, и то и другое. – Годы идут, но ничего не меняется. Ты всё такая же. Мелкое, ершистое несчастье на мою голову.

Ничего не меняется?

Это я – несчастье? На его голову?

Больно мне надо!

Посчитав разговор завершённым, Эвер развернулся и направился к следующей двери. Спина – прямая, широкая, с бугрящимися через белоснежную ткань узлами мускулов.

Я проводила его взглядом, которым можно было проморозить весь Даркайн до основания. Уши и шея пылали, язык прилип к нёбу, а часть волос спадали на лоб, скрывая моё выражение лица. А главное – они ещё хранили прикосновение его горячих пальцев.

Кара, вцепившись в мой локоть,буквально силком затащила меня обратно в комнату. Шустро закрыла дверь на засов и прижалась к ней спиной, отрезая мне путь к коридору.

– Так, Лали, – её глаза, обычно мягкие, сейчас смотрели жёстко, пригвождая к месту. – Ты всегда отмалчивалась и переводила тему, но мы с тобой дружим с детства. И раз уж вы перенесли поле вражды на территорию Даркайна, я имею право знать, с чего всё началось.

Глава 5

Я медленно и шумно выдохнула, чувствуя, как внутренности скручиваются в узел. Туго и неприятно.

Тяжесть воспоминаний липла к коже удушающим влажным одеялом. Но Кара права. Хватит держать это в себе. Эвер здесь, в Даркайне, и неизвестно когда он вернётся в свой Кэррей.

А значит, надо пережить и отпустить.

Раз и навсегда.

Я присела на край кровати, ощущая бёдрами мягкость покрывала. Положила ладони на колени и зацепилась взглядом за неровный узелок на плетёном коврике.

– Ты же помнишь, что до тринадцати лет я часто гостила в Кэррей с родителями? – я начала издалека, потому что так было легче. Боялась, если сразу перескочу к кульминации, то сорвусь и ещё расплачусь.

– Ага, – кивнула Кара. – Ездила, а потом внезапно перестала. Но ты говорила, что тебе просто не нравится их лето – мол, они слишком далеко от гор, и там довольно жарко.

– Папа помогал Его Величеству Иль Кану и генералу Аса Каю с подготовкой солдат и улучшением программы для их боевого факультета в академии искусств, – с грустной улыбкой на губах продолжила я, невольно погружаясь в те счастливые деньки. – Искусство боя в наши времена очень важное.

Солнечные блики, пробивающиеся сквозь лёгкие занавески, скользили по полу, вырисовывая на полу замысловатые фигуры.

– Поначалу всё было отлично. К нам часто присоединялся Его Высочество Рэдд…

При упоминании наследного принца Даркайна – моего близкого друга, несмотря на разницу в возрасте, на сердце потеплело. Рэдд никогда не считал меня мелким ершистым несчастьем. А он был на год старше Эвера.

– Ты же знаешь, наши родители крепко дружат после того, как сообща уничтожили смертельного врага много лет назад.

– Да, и их дружба очень помогла моей маме, – подтвердила Кара и отошла, наконец, от двери, за которой слышалась приглушённая суета. – Благодаря господину Орхарду, мой папа добыл тот артефакт от господина Трайлара из Кэррей и спас маму от кошмарного замужества.

– Я, наивная девчонка, думала, что… – горло сдавило, словно невидимая рука сжала его. В голове буквально выжгло те самые слова, и мне пришлось сделать паузу, чтобы восстановить дыхание. – Думала, что Эверрану нравится, когда мы приезжаем к ним в гости.

– Он всегда со мной был чутким, добрым и внимательным. И для меня он, как и Рэдд, был названным старшим братом. Помню даже как один раз здесь, в Даркайне, они даже поссорились, выясняя, где мне провести летние каникулы.

Я обхватила локти руками, чувствуя, как под кожей пульсирует застарелая обида.

– Пять лет назад, когда я гостила в Кэррей, при помощи господина Трайлара я сделала свой первый артефакт, – произнесла тихо, снова царапая взглядом неровный узелок. – Красивый, рабочий, усиливающий силу удара. Чтобы Эверран на тренировках блистал своими способностями.

Уголки губ дрогнули в горькой усмешке, и я нервно разгладила ладонями подол – до коленей и обратно.

– Я пошла к нему в покои, чтобы лично отдать подарок Эверу, но его не было. И стража куда-то запропастилась, а они, покои, были открыты. Вопиющее безобразие, – хмыкнула я.

Вдох. Выдох.

– Я хотела оставить его на столе, – мой голос снизился почти до шёпота, – но услышала шум в коридоре. Испугалась и… спряталась под кровать.

Проговорив это, я медленно перевела взгляд на Кару. Эту часть истории она уже не знала. В расширенных глазах подруги читалось понимание и предчувствие чего-то неприятного.

– И знала бы ты, сколько раз я об этом пожалела.

Глава 6

Кара не торопила, а я сомкнула веки, и прошлое накатило мягко, но неумолимо.

Как волна.

Я вновь вернулась в тот злосчастный день, вспоминая каждую секунду обиды и унижения.

Сердце колотилось о рёбра, как птица в клетке. Дыхание сбилось, а ладони покрылись испариной, едва тяжёлая дверь в покои Эверрана открылась.

По начищенному до блеска паркету раздались гулкие шаги – не одна пара, а несколько. Я что есть мочи вжалась в пол, затаилась, как мышь под веником. И всё, что я могла – это беззвучно молиться Высшим Силам, чтобы незваные гости не заметили моего присутствия. А ещё лучше – сразу же отправились прочь. Желательно, в противоположное крыло дворца.

Однако молитвы остались без ответа. Шаги замерли, и раскалённые от стыда уши уловили звуки разговора.

– …так что тебе мешает сбагрить даркайнский балласт? Уложи соплячку спать пораньше, на закате. На крайний случай, одолжим у госпожи Расаны сонную настойку и подмешаем в чай малявке. Она действенная и при этом безопасная. А сами смоемся из дворца на пару часиков, – произнёс незнакомый мне голос. Судя по тембру, он был едва ли старше самого Эверрана. – Говорят, под таверной “В добрый путь” открылись подпольные бои. Посмотрим своими глазами?

Желудок болезненно сжался. Значит, для принца я – соплячка и балласт?

Эверран цокнул языком, и я распознала в его голосе неподдельное разочарование: