– Еще немного, и я соглашусь на тройку, – пробурчала себе под нос.

К несчастью, у сводного оказался отличный слух.

– Нет, Кейли, – со смешком возразил он. – Мы еще поборемся за твой красный диплом!

А мне оставалось только мысленно помянуть пятачкового косорыла.

***

Утром за завтраком на меня свалилась очередная замечательная новость.

Перед Новым годом из храма Всех богов традиционно приносили домой огонь, от которого потом зажигали собственные огоньки, загадывали желания и оставляли огоньки гореть до утра, приманивая удачу и силу.

Все годы до этого мы ходили в храм вместе с папой, но сегодня мне предстояло идти с Эйнаром. Глория неважно себя чувствовала и не готова была провести в очереди добрых полдня. Папа, разумеется, остался с ней. А поскольку традиция семейная, то одну меня никак отпустить не могли. Только со старшим братом!

– Одевайтесь потеплее, – напутствовала Глория. – Может, возьмете с собой термос?

– Мама, там продают и еду, и горячие напитки, – отказался магистр.

– Шарфы и шапки не забудьте, – никак не могла успокоиться мачеха. – Обувь у вас точно теплая? Перчатки есть?

– Мама, ты хотела отдохнуть, – напомнил ей сводный.

– Мы тепло оденемся, не переживайте, – спокойно ответила я, поглядывая на обеспокоенную женщину.

Я невольно улыбнулась. После смерти мамы обо мне никто так мило не заботился. Папа очень старался, но мелочи, вроде термоса или перчаток, всегда упускал.

А мама – это мама. Даже если ее сыну под тридцать.

Я покосилась на магистра, очевидно желающего быстрее уйти.

– Жду тебя на улице, – предупредил Эйнар. – Мама, Терри, до вечера, – и спешно вышел.

Я тоже зашнуровала сапоги – купила, называется, последний писк моды, теперь каждый раз мучаюсь со шнуровкой! – накинула пальто, показательно завязала шарф, натянула шапку и надела перчатки.

– К походу за огнем готова, – отчиталась родителям, помахала и вышла.

– Давай скорее, – поторопил магистр.

– Ты без шапки? – заметила я, на что Эйнар обернулся на дом и еще ускорился.

– У меня капюшон есть, да и не так холодно на улице, – отозвался он, бодро шагая вперед.

– Не холодно? – я показательно обвела взглядом сугробы, которые намело за ночь.

– Легкий минус. Поверь, я привык к серьезным морозам, – отмахнулся Эйнар.

– На севере?

– Да.

– Не скучаешь по нему?

– Нет, мне понравилось мучить студентов, – вернул шутку магистр.

Но скоро нам стало не до смеха.

Вышли мы поздновато, и, по ощущениям, в очередь к храму успела встать добрая половина Варбена. Толпа растянулась на всю Храмовую улицу, а ее хвостик заворачивал к Центральной площади.

– Цветочный лупоглаз! Да мы тут до вечера! – ахнула я.

– Если не до ночи, – мрачно констатировал магистр. – У вас всегда столько желающих получить огонь?

– Мы с папой обычно раньше приходили и такого не было, – обреченно проговорила я. – А вы не из Варбена?

– Нет, мама сюда переехала чуть больше года назад. До этого жила в Кьяро, это еще севернее, ближе к горам и Дикому морю.

– Чтобы быть поближе к тебе? – предположила я.

– Нет, все намного проще, это ее родной город, – пояснил Эйнар. – Там жили бабушка с дедушкой – мамины родители. Собственно, я тоже там вырос.

– А твой отец?

Я спросила – и по лицу Эйнара поняла, что зря. Я ведь тоже не всегда спокойно могла говорить о маме.

– Извини, – поспешила исправить оплошность.

– Тебе не за что извиняться, мой отец жив, – огорошил магистр.

Моя неловкость сменилась удивлением, а затем пониманием.

Разводы были крайне редким и неприятным процессом, неудивительно, что Глория предпочла уехать из родного города.

– Мои родители никогда не были женаты, – еще сильнее поразил меня Эйнар.

– Почему?

– Потому что у того мужчины уже была семья, о которой мама не знала. А узнала, только будучи беременной мной.

Голос магистра звучал жестко и отстраненно. Задавать вопросы на подобную тему я бы никогда не решилась, но Эйнар в очередной раз меня удивил.

– Поскольку мы теперь одна семья, то лучше я расскажу тебе сам, – он вздохнул. – Мама на момент их отношений была молода и неопытна, ей едва исполнилось восемнадцать. А ему тогда было уже за тридцать, он приехал в город на строительство моста, вскружил ей голову, а потом бросил. Так что меня по большей части воспитывали бабушка с дедушкой: мама много работала, а бабушка занималась мной и домом. Дедушка был боевым магом в отставке и заменил мне отца. Свой путь я тоже выбрал, глядя на деда. Всегда хотел быть на него похож, – Эйнар усмехнулся. – Хотя внешне, как видишь, я не в мамину породу.

– Да уж, – пробормотала я. – Наверное, вам нелегко пришлось.

– По-всякому. – Эйнар пожал плечами. – Но драться я научился рано.

– Наверное, потом тебе это очень помогло, – заметила я.

– Точно помогло. И не раз, – улыбнулся сводный. – Я вообще верю в пользу хорошей физической подготовки и боевой магии.

– Боюсь, сегодня мы не потренируемся, – делано расстроилась я.

– Не бойся, мы точно найдем немного времени, – «успокоил» меня Эайнар.

Тем временем очередь едва ползла, зато лоточники проявляли исключительную активность.

– Будешь что-нибудь? – спросил Эйнар, кивнув на продавца сладостей.

– Что-нибудь горячее, – я зябко потерла руки.

Перчатки на мне были, но красивые, а не теплые.

– Два горячих шоколада, пожалуйста, – попросил сводный, протягивая монетки и забирая стаканчики.

– Вам очень повезло, – от души заметил пожилой лоточник, глядя на меня.

– С чем? – не поняла я.

– Не с чем, а с кем, – хохотнул старичок. – Вы отлично смотритесь, – и, задорно подмигнув, пошел дальше, расхваливая свой ароматный товар.

– Кажется, нас приняли за пару, – подсказал Эйнар.

– Что? Нет! – я резко обернулась, но лоточник уже отошел к другим покупателям. – И как ему в голову пришло?

– Думаешь, плохо смотримся?

– Ты намного старше, – отмахнулась я.

– Всего на семь лет вообще-то, – возмутился магистр.

– Вот и я говорю – намного!

Я отвернулась от Эйнара. Разумеется, я не считала нашу разницу в возрасте большой, да и смотрелись мы наверняка неплохо.

Но у меня как раз наметился прогресс с Ноером, который в последнее время все чаще подходил ко мне и заговаривал первым, поэтому ни о ком другом я в таком ключе даже не думала. И уж точно не собиралась приглядываться к сводному брату-преподавателю!

Зато он активно приглядывался ко мне, вот только совершенно с не теми намерениями!

– Кейли, у меня предложение: давай потренируем щиты?

Я аж шоколадом поперхнулась. Да какого многоногого таракуна?

– В очереди за огнем?!

– Почему нет? Я же не огненные шары или цепную молнию тренировать предлагаю, а безопасные для окружающих щиты. Все равно стоим без дела.

– А что, обязательно нужно что-то делать? Неужели нельзя просто так постоять? – простонала я.

– Кстати, физический щит не пропускает холод и ветер, так что зимой вообще очень нужное заклинание, – на полном серьезе продолжил магистр.

– У меня резерв небольшой, чтобы на улице под щитом ходить, – буркнула в ответ.

– Насколько хватит. Давай, Кейли, ты же отличница, должна любить заниматься, – подначивал сводный.

– Я люблю заниматься алхимией! Боевка – это не мое!

– Боевка, может, и не твое, а экзамен твой, – напомнил этот перепончатокрылый клювонос. – И не забудь про правильное распределение магии.

Захотелось запустить в него стаканчиком, но шоколада стало жалко. Да и Эйнар, судя по упрямому взгляду, все равно не отстанет.

Значит, буду позориться в очереди, что здесь такого, действительно?

Допив шоколад, я выкинула стаканчик в ближайшую урну.

А когда вернулась, застала Эйнара покупающим петушка на палочке.

– Это тоже тебе, – заявил он на мой удивленный взгляд. – Но не сразу! Сможешь создать непроходимый щит – отдам!

Я фыркнула, показывая, что думаю о подобных «наградах».

– Побыстрее бы у нас родилась маленькая сестренка – будешь покупать ей вкусняшки, – насмешливо заявила я.

– Может, у нас родится брат? – не согласился магистр. – Буду обучать его понемногу боевой магии.

– Вот еще! Зачем нам второй бр… боевой маг в семье! – выкрутилась я. – Вот родится девочка, я с чистой совестью передам ей свои игрушки и комнату.

– Неужели ты готова расстаться со своей розовой комнатой? – усмехнулся Эйнар.

– Сиреневой вообще-то! Готова, для сестренки не жалко.

– А ты?

– А я съеду. Или ты собираешься жить с родителями?

– Нееее, – протянул сводный. – Мама считает, что мало заботилась обо мне в детстве и активно пытается наверстать это сейчас. Так что я предпочитаю жить отдельно. И желательно не слишком близко.

– Вот и я думаю переехать. Устроюсь в столице сначала подмастерьем, потом свою алхимическую лавку открою, – мечтательно проговорила я.

– И красный диплом тебе в этом очень поможет, – кивнул Эйнар. – Начинай создавать щит.

Я тяжко вздохнула и бросила испепеляющий взгляд на этого сумчатого рогоноса. Точно не отстанет!

Щит у меня формировался, но, увы, нужными свойствами по-прежнему не обладал. Эйнар преодолевал его почти без сопротивления, и спасибо, что просто рукой, а не ронял меня или закидывал снежками.

Но магистр не был бы собой, если бы не попытался меня дополнительно «простимулировать».

– Давай, Кейли, постарайся еще немного! – во весь голос подбадривал он. – Не сдавайся! Десять провалов – это не приговор!

Народ в очереди принялся на нас оборачиваться, переглядываться и улыбаться.

– Еще чуть-чуть! Эх, опять не получилось! Ну ничего, давай одиннадцатую попытку!

Я поняла, что еще немного – и у меня пар из ушей повалит от злости.

– Эйнар, – зашипела я, подходя ближе, – ты не мог бы без комментариев?

Соседи по очереди, еще двадцать минут назад уныло скучающие, с интересом наблюдали за небольшим представлением в нашем исполнении.

– Я тебя мотивирую, – заявил магистр. – При обучении необходимы и поощрительные моменты.

– Вот давай без них, а?

– Почему? Мне кажется, у тебя уже лучше получается. Плотность щита возрастает с каждой попыткой.

Ох, жаль, что мы не огненные шары тренируем! Вот они бы у меня сейчас точно получились! Может, даже и цепная молния удалась бы.

Этот позор хотелось поскорее закончить, так что я сосредоточилась, стараясь вливать магию в нужной последовательности. Главное: не нервничать, не торопиться, не отвлекаться.

– Ну, Кейли, еще немного! – задорно влез в мои мысли Эйнар.

– Да что ж такое! – не выдержала я, упуская заклинание. – Почему ты мне мешаешь?!

– Я не мешаю, – сразу пошел на попятную сводный. – Я поддерживаю.

– Да ты просто издеваешься!

– Ни капли! – возмутился Эйнар.

– А как это еще называется?! Ты же видишь, что мне нужно сосредоточиться! У меня почти получилось!

Не удержавшись, я ткнула его кулаком в плечо, но магистр лишь рассмеялся.

– Ладно, Кейли, я тебе мешаю.

– То есть ты это признаешь?! – я еще больше поразилась его наглости.

– Признаю, – примирительно поднял ладони Эйнар. – Но это тоже часть обучения.

– Издевательство над студентами?!

– Нет, – магистр широко улыбнулся. – Кейли, скажи, в какой ситуации обычно ставят щиты?

– Понятия не имею! Я их ставила исключительно на твоих занятиях!

– В этом и проблема, ты воспринимаешь боевую магию как совершенно ненужный предмет, – завел старую шарманку Эйнар. – То есть не видишь никакого практического применения.

– А какое у нее практическое применение?

– В реальном бою никто не будет ждать, пока ты полминуты визуализируешь заклинание и напитываешь его магией. И уж тем более не даст тебе сделать это спокойно.