– Я с трудом сдержался, чтобы не выхватить саб-лю из ножен прямо в тронном зале! – с горячностью признался тот.

Артемид Трехо сдержанно покачал головой, но промолчал.

– Хорошо, что ты этого не сделал, – заметил Гамед. – Иначе нам всем не поздоровилось бы! Сейчас в столице толпы военных. Всевелдор собирается устроить парад, посвященный своей победе над королем Ипполитом. Нас растерзали бы прямо во дворце.

– А эта Лионелла… – хмуро продолжил Рекс, – так и буравила меня взглядом, как будто хотела заглянуть в самую душу. Мне даже показалось, что она знает, кто я такой на самом деле.

– Она не может этого знать, – успокоил его Наварро. – Для всех принц Конрад погиб много лет назад. Конечно, ты немного похож на своего отца… Но она считает тебя покойником, так что не думай об этом.

– У меня от нее тоже мороз по коже, – признался Артемид.

– Говорят, именно она правит империей, а Всевелдор – лишь марионетка в ее руках, – продолжил Гамед. – Мне кажется, так оно и есть. Уж больно люто она поглядывала на императора. Будто хотела прихлопнуть его прямо у нас на глазах. И все же я доволен визитом. Мы объяснили узурпаторам свою позицию. Пусть теперь только сунутся на наши земли!

– Дворец такой красивый… – медленно проговорил Рекс. – Он ведь был таким и при старом короле?

– Даже еще краше, – признал берберийский король. – Мы со стариком Ипполитом не очень ладили, но он старался сохранять дружеские отношения и иногда приглашал меня на разные приемы. Нынешний же император потонул в роскоши и развлечениях. Во дворце то и дело проводятся балы, маскарады, представления. Но нас туда не приглашают. Всевелдору не нужны хорошие отношения с соседями.

– С каким удовольствием я вызвал бы его на поединок! – воскликнул Рекс.

Артемид улыбнулся.

– Ты еще слишком юн, – назидательно произнес он. – Тебе сначала нужно многому научиться. Император и его ведьма не знают о твоем существовании, и не стоит пока ворошить их осиное гнездо. Пусть остаются в неведении как можно дольше.

– Но я хочу отомстить за своих родных! – не унимался Рекс.

– Отомстишь, когда придет время, – постарался успокоить пылкого юношу Гамед.

Дилижанс вдруг резко остановился. Лошади испуганно заржали. Кочевники встревоженно переглянулись. Король положил руку на рукоять своего меча.

– Что произошло? – крикнул, выглядывая в окно, Артемид.

– Господи! – воскликнул снаружи возница. – Ну и напугали же вы меня, мадам. Разве можно спрыгивать с небес прямо перед лошадьми!

– Простите, уважаемый, – раздался снаружи знакомый женский голос. – Я так торопилась, что совсем забыла об осторожности!

Гамед тоже выглянул в окно.

На дороге стояла его старая добрая знакомая.

– Марта! – радостно воскликнул король. – Ты всегда сваливаешься как снег на голову, но я все равно рад тебя видеть.

– У вас все в порядке, король Гамед? – осведомилась та, поправляя дорожный плащ для верховой езды. – Визит во дворец прошел без последствий?

– Пока все хорошо.

– Это ненадолго… – Марта тяжело вздохнула.

– Что-то случилось? – обеспокоенно спросил Рекс.

– Случилось ужасное, мой мальчик! – сказала она. – Я только что вернулась из Белой Гривы. И сразу бросилась вас искать! Лионелла узнала о девочке, неподвластной магии.

Артемид тихо охнул.

– Той, о которой говорилось в пророчестве? – уточнил Рекс.

– Да, – кивнула Марта. – Теперь ведьма знает, что девочка осталась жива, и всю страну перевернет, лишь бы добраться до нее.

– Только этого не хватало, – встревожился Гамед. – А где сейчас девочка?

– Пока она вне досягаемости, едет с друзьями в сторону Чугунной Головы. Я попытаюсь разыскать ее и доставить в ваши владения. Но теперь Лионелла может узнать и о принце Рексе! Она будет искать и его.

– Пусть ищет! – Юноша сжал рукоять сабли. – Я снесу ей голову, едва она приблизится.

– Нужно соблюдать осторожность, – напомнил ему король кочевников.

– Как скоро вы вернетесь в Берберию? – спросила Марта.

– Мы собирались переночевать на постоялом дворе Балагура, а завтра рано утром продолжить путь. Следующая наша остановка будет как раз в Чугунной Голове, в гостинице Мариуса, – сообщил Гамед.

– Поторопитесь. Как бы Лионелла не пустила по вашему следу ищеек.

– Пока этого не случилось, – ответил Артемид. – Я тщательно слежу за этим, хотя… Они могут быть очень хитры.

– А я лечу за девочкой, – сказала Марта. – Надеюсь, мы скоро встретимся в Чугунной Голове.

Она проворно оседлала свой рунный посох и взмыла в небо.

– Удачи! – крикнул ей вдогонку Гамед.

Марта помахала им рукой, затем стрелой понеслась в сторону леса и вскоре превратилась в черную точку над горизонтом.

Король Берберии поглядел на своих спутников.

– Вы слышали ее, – сказал он. – Давайте поторопимся. События принимают нехороший оборот.

Рекс задумчиво кивнул головой. Скоро он встретится с девочкой, которую вывезли из захваченного дворца вместе с ним! Только они двое выжили во время кошмарных событий. А теперь, согласно пророчеству игурейской колдуньи, именно этой девочке предстоит свергнуть тирана Всевелдора и его помощницу ведьму. Юноша подумал, что обязательно поможет девочке, даже если Гамед запретит ему вступить в борьбу.

Вот только какая она, та, кого раньше звали Поллианной?

И как именно она исполнит свое предназначение?

Глава четвертая,
в которой среди Эсселитов зреет недовольство

– Нечего было помогать этой несносной выскочке, тем более после угроз в наш адрес! – Хранительница легенд недовольно поморщилась. – Пусть Лионелла – глава ордена, но это не дает ей права так с нами обращаться.

Хранительница и старейшина Мануэль сидели, откинувшись на спинку огромного мягкого дивана, стоящего на широкой каменной террасе Черного замка Эсселитов. Они все еще не до конца восстановили силы после ритуала оживления Амалии.

Стариков обдувал приятный теплый ветерок. На низких столиках перед ними стояли золотые блюда с виноградом. Хранительница легенд лениво ела ягоды и мечтательно смотрела куда-то вдаль. Над вершинами игурейских скал медленно проплывали небольшие прогулочные дирижабли. Высоко в небе, расправив в стороны крылья, парили орлы.

Кроме двух старейшин, на террасе никого больше не было, поэтому они могли не опасаться, что их подслушает кто-либо из прислужников Лионеллы.

– Мне и самому это не по вкусу, – признался Мануэль. – Миледи слишком груба и высокомерна.

– Ты слышал ее слова об императоре? Дескать, он поддерживает наш орден! Гнусная ложь! Мы далеки от политики и прекрасно обошлись бы и без помощи Всевелдора Первого. Лионелла переходит все границы!

– Но что мы можем сделать? – печально спросил Мануэль. – Открыто выступить против нее? Да эта ведьма сотрет нас в порошок.

– Вспомни, как она преследовала наших собратьев Эсселитов, – сварливо проговорила Хранительница легенд. – Как заполучила власть над империей и начала плести интриги против всех, кто когда-либо перешел ей дорогу.

– Все верно. Но надо отдать ей должное, она сумела дать Эсселитам власть и богатство. Кем мы были до переворота? Отшельниками, скрывающимися в дальнем монастыре. А кто мы теперь?

– У нас и раньше была власть, только мы ею не пользовались, – отрезала собеседница. – Эсселиты издревле занимались магией. Мы следили за движением звезд, изучали влияние радиации, оставшейся после крушения Луны. Мы никогда не вмешивались в государственные дела! А что теперь? Нам пришлось воскресить старую, злобную каргу, чтобы та помогла Всевелдору и Лионелле сохранить власть! Они используют нас в своих целях.

– Что же ты предлагаешь? – спросил Мануэль.

Хранительница легенд понизила голос почти до шепота.

– Я хочу отплатить ей за высокомерие и жестокость. А для этого нам нужно придумать, как помешать нахалке осуществить задуманное, – сказала она. – Надо навредить ей, но так, чтобы никто нас в этом не заподозрил.

– Помешать Лионелле? – задумался старик.

– А может, даже помочь повстанцам избавиться от нее, – добавила Хранительница легенд.

Старик изумленно вскинул брови:

– О чем ты говоришь?

– Ты сам признал, что она очень жестока, хитра и ни во что нас не ставит. Разве такой лидер нужен нашему ордену, Мануэль? Мы нуждаемся в более мудром предводителе.

– Но миледи ни за что не откажется от своего звания!

– А если с ней что-то произойдет? – вкрадчиво произнесла старуха. – Какой-то несчастный случай, к примеру? Тогда нам придется избрать нового главу ордена. А кто еще сможет занять это место? Только ты, Мануэль, как самый старший и опытный из всех нас.

Старик загадочно улыбнулся.

– Мне нравится ход твоих мыслей, Хранительница легенд, – вполголоса сказал он. – Так и быть! Давай попробуем.

– Обо всем будем знать только я и ты. Нужно разработать план действий, – прошептала старуха.

Старейшины опасливо огляделись по сторонам. Никого не заметив, они сдвинули головы и о чем-то тихо зашептались.

Глава пятая,
в которой Лионелла дает новое задание

Воскресшая ведьма Амалия в своем новом облике сидела перед огромным хрустальным зеркалом в покоях миледи Лионеллы и приводила себя в порядок.

Даже при жизни она не выглядела лучше! Теперь у нее было миловидное молодое лицо без единой морщины и стройное тело. Ведьма накрасила губы и подвела глаза, затем надела массивные золотые серьги, усыпанные бриллиантами.

Впечатление портила лишь абсолютно лысая голова, ведь у старых гомункулусов волосы не росли. Но Амалия утешала себя тем, что, как только прибудет в столицу, закажет себе целую коллекцию самых разнообразных париков. Пока же она развела в серебряной чашке специальную золотистую краску и покрыла голову толстым слоем золота.

Лионелла стояла у окна и молча наблюдала за действиями возрожденной ведьмы.

– Какое лицо! – в очередной раз восхищенно произнесла Амалия. – Какое тело! Я и мечтать о таком не могла.

– Я всегда держу данное мной обещание, – холодно произнесла миледи. – Теперь твоя очередь сдержать свое.

– Конечно, – кивнула в ответ ведьма.

Она осмотрела в зеркале свою голову, сверкающую как отполированный золотой шар, затем набросила на плечи накидку из красного и черного шелка:

– Я вас не подведу, повелительница. Вычислить местонахождение этих малявок не составит труда. Я могу сделать это прямо сейчас.

– Вот как? – оживилась Лионелла. – Так поделись со мной своими догадками.

Амалия наконец оторвала взгляд от своего отражения в зеркале и повернулась к миледи.

– Мои сокровища! – воскликнула она. – Сундук с золотыми монетами и обскурумом, который эти негодяи украли из моего подземелья! Я нутром чую его передвижение по империи. Пока ощущение очень слабое, но, как только детишки решат потратить хоть одну монету и откроют сундук, я сразу узнаю, в каком городе они находятся. Я определю их местонахождение в любой части страны! Как собака по запаху!

– А если твоя магия ослабла за эти годы? – усомнилась в словах ведьмы Лионелла.

Амалия снова повернулась к зеркалу:

– Это не так, будьте уверены. Но если даже моя магия и ослабла, есть другой способ найти детей. Насколько мне известно, монеты, хранившиеся в моем сундуке, давно вышли из обращения. Сейчас жители империи используют либо бумажные деньги, либо медные монеты. Золото стало большой редкостью.

– А ведь ты права, – хмыкнула миледи. – Если ты действительно чувствуешь свой сундук на расстоянии, укажи мне направление, и я разошлю гонцов по всем городам и деревням того края и дам указания всем местным банкам. Как только детишки расплатятся с кем-нибудь старыми монетами, мы тотчас узнаем, в каком городе они находятся! Это на случай, если твоя магия все-таки не сработает.

– Именно это я и хотела сказать! Но магия сработает, даже не сомневайтесь.