Мой первый выход в свет когда я больше не жена Каэля Драка-тана. Когда принцесса Лираэль больше не та, что прежде.

– Готова? – Каэль возник за спиной так внезапно, что я вздрогнула.

Его пальцы обхватили мою талию. Жест, который со стороны должен был выглядеть нежным. Но я чувствовала, как его ногти впиваются в ткань.

– Играй свою роль, – прошептал он, и губы чуть коснулись моей шеи. – Или я напомню, что бывает с непослушными женами.

– Какую именно роль? Мы не обговорили детали… Кто я теперь… Точно не жена…

Пленница, рабыня… Наложница, любовница.

Каэль не ответил. Двери распахнулись.

– Ее Величество… кхк… Высочество светлейшая Лираэль Драка-тан! – прогремел глашатай.

Все-таки ошибся, я теперь не Драка-тан. Или в этом мире нет традиции возвращать девичью фамилию?

В зале повисла неестественная тишина. Сотни глаз уставились на меня. В них читалось множество различных эмоций и вопросов:

"Она жива?"

"Как он посмел снова вывести ее ко двору?"

"Предательница… и все же принцесса."

“Бывшая жена темного властелина…”

Я сделала шаг, и вдруг пол под ногами будто дрогнул. Голова закружилась.

Она… Где-то в глубине сознания прежняя Лираэль зашептала:

"Беги… "

Куда бежать? Какой в этом смысл?

В любом случае было поздно предпринимать попытки к бегству.

Толпа ожила, и ко мне уже направились придворные, поприветствовать, кто-то позлорадствовать.

Первым ко мне подошел лорд, один из военных министров. Воспоминания, отдавались болью в висках.

Я вспомнила имя главного генерал Морденгарта.

Лорд Виктор Вейгарт. Мощный, как медведь, с густой темно-русой бородой и внимательными зелеными глазами.

Род этого лорда владел обширными богатыми землями, а армия составляла приличную часть армии Морденгара. Каэлю повезло, что этот лорд ему верен. Опасный противник.

Рядом с ним его единственный сын, Дариан. Худой и высокий молодой мужчина с пшеничными волосами. Он совсем не походил на отца, черты лица слишком утонченные, а взгляд светлых глаз вызывал неприятные мурашки. Он подошел ко мне и хищно улыбнулся.

– Ваше Величество, – Дариан склонился в изысканном поклоне и поймал мою руку, чтобы оставить поцелуй. Слишком долго его губы были на моей коже, я едва сдержалась, чтобы брезгливо не поморщится. Еще его взгляд, внимательный и холодный… – Как… приятно видеть вас снова.

Каэль напрягся. Его рука на моей талии сжалась до боли. И я даже не осуждала его за эти эмоции.

Кто-то из этих людей помог жене темного властелина сбежать… к любовнику.

А теперь…

Теперь они смотрели на меня. Но видели только прежнюю принцессу Луменриса.

– С возвращением, – в отличие от сына лорд Вейгарт просто кивнул.

Чуть более глубокий поклон достался Каэлю. Он развернулся и отправился дальше, рассекая толпу гостей как ледокол.

На спине у него трепыхался шелковый плащ с вышивкой. Я только сейчас заметила. Дракон будто изо льда… разрывающий цепи. Интересно, что это значит?

Каэль не дал всем желающим подойти ко мне. Он подтолкнул меня вперед.

– Ну что, вспомнила? – прошептал он, склоняясь к моему уху.

– Нет…

– Плохо.

– Лорд Вейгарт… Он слишком опасен, тебе не кажется? Такой вполне может организовать заговор, у него хватит сил и средств… – все же высказалась я.

– Хорошая попытка, но мало вероятна. Вейгарты – самый сильный и самый преданный мне род. Они дали клятву Драка-танам одни из первых. Он носит кольцо с алым рубином – символ магической клятвы. Ищи кого-то помелче.

Темный властелин прошел к трону с высокой каменной спинкой. Где-то позади меня волочился Хвостик, поправляя шлейф платья. Будь проклята местная мода. Это же дико неудобно.

Я последовала за темным властелином. Остановилась у ступеней. Рядом с троном Каэля стоял второй, чуть меньше размером. Стоял… До моего побега.

Сейчас в моей голове он остался только ярким воспоминанием. А пустое место рядом с троном темного властелина красноречивым знаком – у Каэля Драка-тана больше нет жены.

Я осталась стоять внизу, у ступеней, рядом стоял Хвостик. Неподалеку Альрик, бросающий на меня осторожные взгляды.

Я старалась не думать, каким унижением этот выход в свет мог быть для настоящей принцессы. Но теперь это мое тело. И все проблемы тоже мои.

Этот торжественный прием стал настоящим испытанием. Мне не только пришлось терпеть шепотки за спиной и любопытные взгляды. Я всматривалась в лица придворных и искала знакомые. Пыталась пробудить воспоминания Лираэль и применить свои знания психолога, чтобы вычислить предателя.

Но, кажется, никто из этих людей не показывал истинное лицо перед принцессой, и моя задача только усложнялась.

Каэль восседал на троне, и я держалась в его тени. Поблизости и в то же время в стороне. Вертела бокал с алым игристым и скользила взглядом по толпе.

Приближение леди Эштон не осталось незамеченным. Я старательно делала вид, что не вижу ее. Вдруг передумает подходить. Но она не отказалась от возможности вставить свое колкое слово.

– Должно быть, это унизительно, получить право вернуться и осознать, чего лишила себя? – начала она без предисловий.

Должно быть, настоящую Лираэль задели бы эти слова. Леди Селина не использовала тонких манипуляций. Она в лоб заявляла, что ты теперь ничтожество и звать тебя никак. Была женой темного властелина, а кто ты теперь Лираэль?

Наверняка принцесса бы испытала сожаления. Ведь ее побег закончился позорным унижением и возвращением в замок бывшего супруга. Но я… Мне уже просто хотелось разобраться во всем этом. Может, тогда Каэль смягчится…

И что? Отпустит меня? Куда? Мне некуда возвращаться.

Я сосредоточилась на леди Эштон и ее попытке меня задеть.

Здесь все очевидно. Лучшая защита, это нападение. И она пыталась напасть на меня, но ее оружие не попадало в цель.

– Чего ты добиваешься, Селина? – спросила я напрямую. – Если ты думаешь, что я буду препятствовать тому, чтобы ты залезла в кровать моего бывшего мужа, то ты заблуждаешься. Можешь, не волноваться, я стою в стороне, и твой путь открыт.

Моя прямота почему-то разозлила Селину. Она сощурила глаза, и они опасно сверкнули. Шагнув ко мне, она понизила голос:

– Не верю, будь тебе все равно, фаворитки властелина не исчезали бы, стоило тебе появиться в замке.

Бросив мне в лицо эти слова-обвинения, она развернулась и смешалась с гостями.

Я не поняла. Это она меня обвиняла в том, что я что-то сделала с бывшей пассией мужа?

Поэтому нападала первой, боялась, что и ее постигнет таже участь?

Честно говоря, слова Селины заставили меня задуматься. А так ли хорошо я понимала, кем была принцесса Люменриса Лираэль?

В зеркале я видела девушку с аккуратными чертами, полными губами и большими светло-зелеными глазами, золотые волнистые волосы только добавляли милоты ее образу. И мне с трудом верилось, что эта молодая женщина, которой едва было двадцать пять, могла устранять соперниц.

Бред.

К тому же у Лираэль был возлюбленный.

А к мужу… Она не испытывала ничего, кроме долга.

Я побродила по залу, стараясь не удаляться слишком далеко от трона. Кто знает, сколько еще любовниц Каэля настроены враждебно к его бывшей жене.

Время шло, а я так ничего и не узнала полезного и нового. Не вспомнила.

Появился Хвостик и сообщил, что мне пора в свои покои.

Я не стала сопротивляться, ноги уже гудели от стояния и хождения по залу.

Краем глаза заметила, что Каэль тоже поднялся с трона и направился к задней двери.

До моей золотой клетки мы добрались без приключений, и я облегченно выдохнула.

– Все прошло хорошо, я боялся, что будет хуже и вас не примут, но… вас приняли, – бормотал Хвостик пока провожал меня в мою комнату. – Да, могло быть все иначе…

– По-твоему, это хорошо? – проворчала я, волоча тяжелые юбки со шлейфом. Отвратительная мода!

– Любое решение властелина приняли бы, но… я заметил больше сочувствия к вам, чем ненависти, и это меня, знаете ли, радует. Пусть боги пошлют вам благостные сны, – поклонился Хвостик, пуская меня в покои. Раскланявшись, он ушел, а я осталась в компании одной из служанок, что были приставлены прислуживать мне.

Она тут же поднялась со стула и подскочила ко мне.

– Я помогу вам снять платье, – пробормотала она и потянула шнуровку на моей спине.

Я не сопротивлялась и позволила раздеть себя. А потом и проводить в ванную, где меня ждала ванная, полная ароматной воды с лепестками цветов.

– Можешь идти, – сказала я с нажимом. – Дальше я справлюсь сама.

Служанка поджала губы, но спорить не стала, ушла, прикрыв дверь.

Я не хотела устраивать трехчасовые водные процедуры, как служанки любили, превращая обычное мытье в какой-то изматывающий ритуал. Я просто хотела освежиться, немного обмякнуть в ванной и смыть с себя эти тяжелые взгляды…

Побоявшись, что усну прямо в ванной, не стала засиживаться. Выбравшись из воды, накинула на себя шелковый халат и отправилась спать.

Все о чем я мечтала это лечь в мягкую постель.

Но меня ждал сюрприз.

Неприятный.

– Что ты… Что ты тут делаешь?

Я уставилась на Каэля с возмущением. Он небрежно лежал на боку, поверх покрывал на моей кровати. Подперев голову ладонью, смотрел на меня совершенно невозмутимо.

До того момента, пока не разглядел на мне халат. Тот немного распахнулся на груди и внизу, демонстрируя мои колени.

Подобрала скользкую ткань обратно, стиснув в ладонях что есть силы.

– Присаживайся, – повелительно произнес Каэль и похлопал по пустой половине кровати. – Расскажешь, что узнала.

– Нечего рассказывать, – возразила я.

Глаза темного властелина вспыхнули тьмой и я… Послушалась.

Возмущенно засопев, забралась на кровать и присела, опираясь на подушки.

– Я ничего не вспомнила, не выяснила кто предатель, – повторила я.

– Что? Вообще ничего? – в голосе Каэля послышалось разочарование, но он не спешил уходить.

Хотелось бы мне также расслабиться, растянувшись, но я была слишком напряжена.

– Почему ты так напряжена, Лираэль? – тут же заметил мое состояние Каэль.

– Может, потому, что я голая? – слишком резко ответила я.

Темный властелин был прав. Я очень напряжена. И не только из-за того, что на мне нет белья.

Первый выход в свет дался мне тяжелее, чем я думала.

Губы Каэля искривились в усмешке.

– Голая? – повторил он, небрежно махнув рукой на мою фигуру. – Ты думаешь, я чего-то там не видел?

– Какая разница… – возмутилась я. – Сейчас все иначе.

Я запахнула халат потуже. Но едва ли это помогло. Его присутствие, его взгляд… Я стиснула колени, чувствуя, как к низу живота приливает тепло.

Милая, а это уже попахивает стокгольмским синдромом. Так реагировать на своего пленителя точно не вариант нормы.

Каэль, конечно, властный и сексуальный… Но хотеть его слишком опасно.

Вдруг он подался вперед и поймал меня за руку, дернул на себя, и я едва не завалилась на него сверху.

– Ты боишься меня… или того, что сама хочешь этого? Помнится, тебе всегда нравилось отдавать супружеский долг. И глупая любовь к твоему светлому, тебе не мешала стонать подо мной.

Каэль был слишком близко. Его дыхание касалось волос, его терпкий парфюм проникал в легкие.

Он протянул ко мне руку, и его ладонь скользнула прямо под халат.

Я охнула, испуганно… или взволнованно? Что бы то ни было, я замерла и затаила дыхание, как мышь перед удавом.

Ладонь Каэля медленно прошлась по внутренней стороне моего бедра.

– Каэль…

– Ты дрожишь, – прошептал он. – Но не от страха.

Губы Каэля почти коснулись моей шеи, я ощутила тяжесть его тела на себе… и вдруг он отстранился.

– Когда вспомнишь предателя, приходи, – сухо бросил он.