И еще нужно сказать, что со стороны мы выглядим как ходячая радуга: мулат Доме, смуглая мама, бледный я и папа цвета морковки.

Если вам интересно, моя Постре – блондинка до самых кончиков лап, а ее чудесная мордашка и уши торчком – черные. Во всех Штатах не отыщешь собаки красивее, и я готов пустить серебряную пулю в лоб любому, кто посмеет это оспорить.

К счастью, кладбище на закате, похоже, не пользуется популярностью среди наших новых соседей. Вокруг нет никого, кто бы помешал нам знакомиться с местностью и изучать, с чем мы можем столкнуться.

Пока мы не нашли ничего интересного. Вокруг пусто, тихо, неожиданно… мертво.

Ни разгромленных надгробий, ни царапин на камне, ни темных пятен крови, ни следов на мху, ни разбросанных костей. Ощущение такое, будто бы на этом древнем кладбище кто-то недавно прибрался. Я начинаю разочаровываться, мне становится скучно. Никаких следов сверхъестественного. Хотя отец и утверждает, что видел экскременты вермиса, червя, который сигнализирует о присутствии нежити.

Мы встаем вокруг папы, пока он изучает найденные какашки, которые мне кажутся просто землей. Он заинтригован, потому что их очень немного и они относятся к разным временным периодам, что довольно необычно для живых существ, чье появление подобно чуме. Они быстро размножаются и уходить подобру-поздорову не хотят. Создается впечатление, словно они появляются, кто-то их истребляет, затем они появляются вновь, и цикл повторяется.

Папа уже достал свои лопаточки и начинает возиться с находками. Я глубоко вздыхаю. Или мы уже начнем убивать нежить, или я отсюда сваливаю.

Вдруг мы подпрыгиваем от внезапного карканья. Поднимаем головы. На кипарисе сидит ворон и пристально на нас глядит. К нему присоединяется еще один. У них белая грудь. Это не вороны.

– Авгуры, – шепчет мама.

Папа кивает, и я провожу пальцами по колышку, спрятанному под курткой. Улыбаюсь:

– Вампиры.

А вот это уже интереснее.

Крылатые души

Вампиры, безусловно, наши самые интересные клиенты. Ты выжидаешь, затаив дыхание и ощущая покалывание в ладонях, твое сердце бешено колотится. Интуиция подсказывает, что они уже здесь, но ты не можешь их увидеть. Ты их чувствуешь. По дрожи, пробегающей по спине, по тому, как кол обжигает твое тело, потому что ты – охотник, ты родился с этим знанием. По легкости, с которой они наконец появляются, когда ты меньше всего этого ждешь. По тому, как они на тебя смотрят, обещая убить. По хрусту, который возникает, когда это ты их убиваешь.

Если вы увидели авгуров, значит, вампиры где-то близко. Их присутствие привлекает авгуров на инстинктивном уровне, как и нас. Моя двоюродная бабушка Росита как-то раз рассказывала, лихо обыгрывая меня в карты, что авгуры – это души погибших в бою охотников. Крылатые и мрачные, они продолжают являться на зов, пульсирующий в венах. Таким образом они предупреждают нас, тех, кому они были братьями.

Но оказалось, что потом они клюют осушенные трупы, которые оставляют после себя вампиры. Так что, если они и правда олицетворяют наши души, предполагаю, что темные силы одерживают победу и утаскивают нас с собой во тьму.

Один немецкий философ^[3] сказал, что человек – это существо для смерти, единственной непреодолимой возможности. И человек это знает. Sein zum Tode^[4]. Мы, охотники, несем это знание в своем сердце. Оно попадает в нас вместе с первым вдохом. Мы живем в окружении смерти, поэтому она превратилась в нашу спутницу. Мы сделали ее частью нашего девиза.

Sein zum Tode – мы с гордостью произносим эту фразу, когда умираем.

Поэтому, вместо того чтобы почувствовать страх, Доме и я обмениваемся короткими взглядами, толкаем друг друга и бежим что есть мочи. Постре следует за нами между надгробьями. Мы перепрыгиваем с могилы на могилу, ищем гроб со сломанной, вырванной крышкой. Мы также проверяем замки склепов и ниши, пихаем друг друга в гонке за право быть первым, кто обнаружит, откуда поднимается нежить, как только скрывается солнце, сжигающее их плоть и погружающее в летаргический сон.

«Истинная серьезность комична»^[5] – ведь когда ты знаешь, что жизнь может оборваться в любой момент – от зубов оборотня, укуса зомби или яда гарпии, – она становится для тебя игрой. Только так можно избежать безумия.

Задыхаясь, мы заканчиваем наш забег по кладбищу. Победивших нет. Следов нежити тоже. Кто-то постарался их уничтожить.

Позвольте вам кое-что пояснить: древние кладбища, подобные этому, пребывают в разрухе и запустении. Они словно старики, жалующиеся на свой возраст. Но здесь все на своих местах, а это значит, что хаос может подкрасться неслышно.

Словно в подтверждение моих мыслей, авгуры, напуганные нашим с Доме резким торможением, срываются с места. Их уже не двое. Это целая стая, гнетущим покровом застилающая крыльями небо.

Я провожаю их взглядом и вижу ее.

Перепрыгну ради тебя через могилы

На самом деле мне кажется, что за секунду до того, как я ее увидел, я ощутил ее присутствие. По дуновению ветра, приносящего запах черной вишни, по легкому покалыванию на коже.

На холме, возвышающемся над кладбищем, посреди дикой травы сидит босая девушка. На ее коленях покоится книга. А читающие девушки, как, впрочем, и предпочитающие одиночество мечтательницы… Уф, это сразу плюс десять баллов по шкале «насколько сильно ты заводишь Хадсона». Я составил ее, когда учился в школе Альянса в Пуэрто-Рико, и повесил на дверь своей комнаты. О таких принципах забывать нельзя.

На ней свободная юбка цвета морской волны, усеянная крошечными белыми цветами, и топ без бретелек такого же оттенка. За спиной последние лучи заката очерчивают линию ее плеч, скрытых под джинсовой курткой, и отбрасывают тени на ее ключицы. Свет придает черным волосам, собранным в низкий небрежный пучок, медный оттенок. Она похожа на сладкий десерт из какао и сливок.

Так бы и съел его весь, без остатка.

Не обращая внимания на свою открытую книгу, она тоже смотрит на меня. Фифа с пешеходного перехода, прокурорша, которой я не нравлюсь. Все потому, что она на меня запала, и это ее бесит. Ее поджатые губы и читающийся в глазах вызов прямо мне об этом и говорят. Я ей не по вкусу.

Но нет ничего более мотивирующего, чем вызов.

Кроме как переход на следующий уровень, конечно. Хотя об этом ей пока знать не стоит. В какой-то момент вызов перестает быть таковым, а я… я – охотник.

До встречи с папой мама была такой же. Раньше, когда я был моложе и наивнее, я задумывался, кто же станет моим Фрэнком. Кто окажется человеком, чье имя я набью на своей коже, кого выберу из тысячи других. Навсегда. Но позже я свыкся с тем, что у всех нас разный путь. Есть лошади, которым не предназначено стать обузданными.

Потому что они созданы для счастья и свободы. Я перепрыгиваю через забор кладбища, бегом взбираюсь по холму и предстаю перед красоткой.

Я откидываю назад волосы, пытаясь отдышаться, и самодовольно ей улыбаюсь:

– Ты меня преследуешь?

Она оглядывает меня с ног до головы с деланным безразличием. Ха! Ну конечно. Не сомневаюсь: на самом деле она по полной наслаждается этим моментом, потому что наблюдать за мной – одно удовольствие. К тому же совершенно бесплатное.

– Не я прибежала сюда, задыхаясь, – замечает она. – Не я перебралась в этот город, чуть не переехала меня, заявилась в мой кабинет, а сейчас ворвалась в мое привычное место для чтения.

– А, так ты прямо ведешь список всех наших встреч. Поди еще и пишешь про них в дневнике? Таком, розовом с сердечками?

– Скорее черными чернилами на кукле вуду.

– Не, такие девушки, как ты, боятся подобных штук, – отмахиваюсь я от подобной идеи.

– Такие девушки, как я? – она прищуривается.

– Нежные и привередливые.

– Вот как?

– Ага, – подражаю я ее тону.

Она указывает подбородком в сторону моей семьи:

– Ну как, обживаетесь на новом месте?

Моя семья собралась в кучку, чтобы переговорить, пока Постре бегает вокруг и принюхивается. Они открыто пялятся в нашу сторону, чем изрядно портят мне настроение. Полная серьезности, красотка не отводит от них взгляда. Вдруг резко захлопывает книгу, надевает сандалии, которые сняла, чтобы запустить ноги в траву, и встает.

– Вы нашли, что искали?

– Возможно, я искал тебя.

Она смотрит на меня так, будто я только что объявил ей войну.

Сон теней и луны

Никаких следов мы так и не нашли. Когда на город опустится ночь, родители отправятся в обход – пройдутся по городу, вдруг заметят что-то подозрительное. Обычно мы ходим парами и меняемся, сегодня их очередь.

Но я – ночная ищейка, и мое тело отказывается ложиться так рано. Я надеваю форму: черный костюм из легкой и удобной ткани, с армированием в области суставов и груди. Дополняю ее ботинками и базовым оружием.

– Я на пробежку с собакой, – информирую я Доме, который – какая неожиданность! – сидит в своем компьютере.

Представляете, мне кажется, он даже не ищет там порнушку. Ага, я тоже этого не понимаю.

Брат отрывает взгляд от экрана, чтобы внимательно на меня посмотреть.

– Будь осторожен, окей? Мы пока еще не изучили эту местность.

– Расслабься, далеко я не побегу. И я беру с собой Постре.

– Ну смотри, если что…

Я дважды ударяю по пейджеру, прицепленному к бедру, и мы киваем друг другу.

Нам дали дом в восьми минутах езды от города, рядом с лесом, обрамляющим реку.

Мы с малышкой бежим среди деревьев, а вокруг поднимается туман, который пытается скрыть от нас луну. Я начинаю чувствовать ту магию, которая появляется с наступлением ночи; мы словно созданы друг для друга, она течет по моим венам. Мое дыхание растворяется в прохладном ветре, глаза находят красоту в отблесках и тенях, сердце стучит в такт шелесту листьев под ногами и шуму ночных животных. Так звучит моя колыбельная.

Тетя Росита говорит, что мир построен на равновесии: каждый луч света дает столь же насыщенную тень.

Да, мы часто проводили время за долгими партиями в мус^[6], потому что в детстве у меня была наивная уверенность в том, что, если я буду играть достаточно часто, однажды смогу ее обыграть. Спойлер? Из-за своего упрямства я проиграл целое состояние и свою гордость.

С сомнительной щедростью по отношению к ребенку, которого она беспощадно оставляла без гроша и который, так или иначе, был ее семьей, тетя Росита одаривала меня жемчужинами философии. Случалось это, когда ее глаза начинали блестеть от агуардьенте^[7], который она пила, как настоящий снайпер.

«Боги подбросили монету», – утверждала она. Хотя единственными монетами, которые она подбрасывала, были те, что она безжалостно крала у меня и незаметно прятала в карман со скоростью сороки. «На одной стороне монеты – темные существа; на другой – мы, призванные вернуть баланс. Тень теней».

Связанные как орел и решка.

Возможно, поэтому все происходит одновременно. Мурашки внизу позвоночника, журчание воды, едва уловимое движение и лай Постре. Я инстинктивно отпрыгиваю в сторону, и жало вонзается в землю ровно там, где секунду назад стояла моя нога.

Я падаю на землю и перекатываюсь, чтобы увернуться от нового удара. Достаю один из складных мачете. Большинство наших орудий именно такие: легкие цилиндры из углеродного волокна с кнопкой для активации.

Скользя, я отсекаю жало, застрявшее в земле из-за промаха по мне, стараясь не прикасаться к его ядовитой крови. Гипорагна шипит и выползает из реки. Это огромная водная паучиха. Лишь половина ее лап заканчивается жалами, которыми она парализует своих жертв. После она подносит лапы к круглой пасти с несколькими рядами зубов, спрятанной под лысой башкой. На меня смотрят стеклянные глаза, привыкшие наблюдать за происходящим из-под водорослей.