В тот же миг Лана снова выстрелила. На этот раз ее целью был не призрак в тени, а одна из старых ламп аварийного освещения под потолком.

Раздался звон разбитого стекла. Большой сектор зала погрузился в почти полную темноту. Отличный ход.

Но наш враг оказался готов ко всему.

В той темноте, куда стреляла Лана, на долю секунды вспыхнул и погас едва заметный контур его маскировочного поля. Враг воспользовался темнотой.

Я уже почти добежал до платформы, когда почувствовал резкую, ослепляющую боль в левой руке. Наручный анализатор с громким треском разлетелся на осколки. Ассасин вынырнул из тени буквально в паре шагов от меня, нанес один короткий и невероятно точный удар каким-то клинком и тут же отпрыгнул назад, снова растворившись в полумраке.

Почти одновременно с этим я услышал короткий, сдавленный вскрик Ланы. Я резко обернулся. Она прижата к стене на своем балконе. Два арбалетных болта, выпущенные пригвоздили плащ к металлической обшивке. Один из них прошил плечо. Арбалет валяется в стороне.

За несколько секунд противник нейтрализовал нас обоих. Безупречная, мастерская работа.

Я остался один посреди зала в почти полной темноте. И тут враг показался.

Вышел из тени и на этот раз не исчез. Просто завис метрах в пяти от меня. Из темной прорези его шлема на меня смотрят жуткие глаза. В руке короткий клинок.

Он медленно, не торопясь, пошел на меня. Шаг. Еще шаг. Отрезал мне путь к отступлению. Я попятился, пока не уперся спиной в вибрирующий корпус центрального механизма.

Остановившись прямо передо мной и опустившись на корточки, неизвестный смолк. Но ненадолго.

– Анализ завершен, – искаженный, металлический голос. – Угроза: низкая. Вердикт: ликвидация.

Он занес свой клинок для последнего удара. В темном металле лезвия я увидел собственное перекошенное лицо. Глаза, в которых застыл не страх, а животный гнев.

Глава 27

Как я, опытный наемник, ветеран десятка грязных конфликтов, мог угодить в такую примитивную ловушку? Я просчитался. Позволил себе на секунду расслабиться в этом слабом, изнеженном теле. Этот бездушный механизм в человеческом обличье переиграл меня. Чисто, быстро и унизительно.

Я уже приготовился к последнему мгновению. Но случилось кое-что иное.

Ослепительная вспышка ударила сзади, со стороны технического балкона, откуда мы и пришли. Это было не похоже на обычный огонь. Скорее, сгусток магической энергии, который влетел в моего врага. Его отшвырнуло в сторону, словно тряпичную куклу. Он пролетел несколько метров и с оглушительным скрежетом врезался в одну из опорных колонн.

Быстро придя в себя и проморгавшись после вспышки, я вгляделся в место, откуда и прилетел шар.

На техническом балконе стоят три фигуры. В центре – моя дражайшая сестрица, Лидия. Она облачена в дорогую дорожную мантию с подбитую белоснежным мехом. Рука все еще вытянута вперед. С кончиков пальцев все еще срываются последние искорки остаточной магии.

По обе стороны от нее застыли боевые маги из гвардии нашего дома. Огромные, широкоплечие мужики в тяжелых доспехах из темного металла. В руках они держат массивные силовые посохи. Лица скрыты под шлемами.

Лицо Лидии выразило весь спектр эмоций. Сначала шок от помещения и странного устройства, гудящего в центре. Затем презрение, когда взгляд переместился на меня.

Повисла странная тишина. Голову заполнили мысли. Что она здесь делает? Как вообще решилась спуститься в такие глубины города? Но меня отвлекли.

Новый знакомый, похоже, не собирался ждать, пока его разберут на запчасти для изучения. Он был профессионалом до мозга костей, и это чувствовалось в каждом движении.

Мгновенно оценив расклад сил, он резким скачком он поднялся на ноги. Из потайного кармана на его поясе выскользнул небольшой серый шарик, похожий на детскую игрушку. Не тратя и доли секунды на прицеливание, он швырнул его на пол между собой и магами.

– Ложись! – успел крикнуть я, скорее по старой привычке, чем в надежде, что меня послушают.

Шарик лопнул, ударившись о металлическую плиту пола. Но взрыва не последовало. Вместо него вырвалось облако дыма.

Я почувствовал эффект сразу. Воздух стал тяжелым. Магия исчезла. Не ослабла, не приглушилась, а просто пропала, как будто ее никогда и не было. Мой амулет-коммуникатор на шее, который до этого едва заметно теплел, превратился в простой кусок металла.

Лидия вскрикнула от неожиданности. В ее голосе смешались удивление и страх. Я увидел, как защитные амулеты на запястьях на мгновение потухли, превратившись в обычные безделушки. Силовые посохи ее телохранителей тоже замолчали. Их мерное гудение оборвалось. На пару секунд грозные боевые маги превратились в простых, неуклюжих мужиков в тяжелых и неудобных доспехах.

Ассасин использовал эти драгоценные мгновения с ледяной эффективностью. Пока маги ошарашенно пытались понять, что произошло с их силой, враг метнулся к стене. Одним точным, выверенным движением он сорвал тяжелую решетку с огромной вентиляционной шахты и исчез в ней.

Уже через несколько секунд черный дым начал развеиваться. Магия вернулась в мир так же резко, как и пропала. Посохи гвардейцев снова загудели, амулеты Лидии замерцали. Но было уже поздно. Противник ушел.

– Что… что это, черт возьми, было? – прохрипел один из магов.

Лидия с нескрываемым раздражением посмотрела на пустую дыру вентиляционной шахты, а затем перевела свой гневный взгляд на меня.

– Что это за алхимические фокусы? – процедила она сквозь зубы.

– Подавитель магии. Дорогая и очень редкая штука, – спокойно ответил я, медленно поднявшись на ноги и взглянув на раны. – Смесь толченого нуль-камня, ртути и еще какой-то дряни. На пару секунд создает зону, где магия просто перестает существовать. Очень эффективно против таких, как вы. Лучше объясни, что ты здесь делаешь?

Она ответила не сразу. Ее внимание снова приковала к себе уродливая машина, которая, казалось, за последние пару минут начала гудеть еще громче.

– Кто-то направил в поместье гонца. Нам сообщили об этом месте, – нехотя начала объяснять девушка. Она подошла к краю балкона, с опаской глядя вниз. А затем добавила с еще большим отвращением: – Отец напомнил мне, как мы хорошо сработали на пару, вот и отправил сюда.

– Вот как. Что слышно снаружи? Насчет купола.

– Наши сканеры показали, что из купола уходит сила, но мы не могли понять, куда именно. Все наши приборы, все артефакты слежения оказались бесполезны.

Когда женский взгляд снова устремился на меня, я впервые увидел не привычное недовольство, а искреннюю растерянность. Поразительно.

Лидия Стержнева, сильная, властная наследница великого дома, оказалась перед проблемой, которую нельзя решить вспышкой пламени или ледяной стрелой. Она ощутила беспомощность.

– Магические штучки здесь не помогут, – выдал я, наконец выпрямившись.

– Я не понимаю, что это и как оно работает. Но ты, чертов братец, купаешься во всем этом дерьме. Вот и разберись уже поскорее, – она резко развернулась и властно махнула рукой своим телохранителям. – Мы обеспечим безопасность снаружи. Попробуем найти ту тварь.

Взгляд вновь изменился. Пусть всего на мгновение, но я заметил в нем даже не крик о помощи, а настоящую мольбу.

Ирония судьбы. Мы снова оказались по одну сторону баррикад.

Девушка зашагала прочь, цокая каблуками по металлическому настилу, пытаясь сохранить лицо. Ее гвардейцы молча последовали за ней. Я остался один.

Ну, почти один.

С технического балкона, ловко спустилась Лана. Девушка лишь раз коснулась раны на плече и выпрямилась, давая понять, что в порядке.

– Ну что ж, – пробормотал я, обращаясь то ли к Лане, то ли к самому себе. – Пора чинить эту чертову шарманку.

1

Вырубить машину, как и думал, оказалось невозможно. Однако взгляд привлекло еще кое-что.

Я подошел к панели, то располагалась в дальнем углу. Сотни кнопок, тумблеров, рычагов с непонятными символами. Похоже на пульт управления атомной станцией из моего прошлого, только с магическим уклоном. Конечно, я сразу увидел и большие красные кнопки. Аварийное отключение. Одновременно и самый простой способ отключить устройство, и самый верный взорвать все к чертям, если нажать не ту. Нет, сначала нужно подумать.

Я провел пальцами по пыльной панели, пытаясь найти хоть какую-то логику.

– Он здесь.

Голос Ланы прозвучал тихо, но ясно. Я сразу обернулся, уставившись на темный угол. Ничего удивительного в том, что старый знакомый решил вернуться тем же путем, каким и скрылся. Задержи я здесь Лидию с ее щенками, мы бы точно повредили устройство.

Ассасин вышел из тени, замерев. С пояса слетел короткий клинок. Он не стал тянуть и бросился на нас.

Лана выстрелила. Болт со свистом полетел в цель. Но враг даже не дернулся. Один из браслетов на его руке коротко вспыхнул синим. Вокруг на миг появилось мерцающее поле. Болт ударился о невидимый щит и отскочил в сторону. Одноразовый магический щит. Дорогая и очень паскудная штука.

Пока Лана перезаряжала арбалет, ассасин уже подобрался ко мне. Я еле успел отскочить. Клинок вошел в металл консоли, где я только что стоял.

– Лана, держи дистанцию! Не подпускай его! – крикнул я, кувырком уходя от очередного выпада. Лезвие просвистело в сантиметре от моего уха.

Напарница начала отдаляться, выискивая позицию для выстрела. Но наш враг умен. Он постоянно двигается, используя древние механизмы как укрытие. Не дает ей и шанса прицелиться.

Нужно что-то делать.

Мозг начал работал на пределе. Я отступил, снова увернулся, кое-как отбил выпад своим ножом. Чувствую, что долго не продержусь. Мое новое тело еще не привыкло к сражению с врагом уровня прошлого.

В какой-то момент, вновь увернувшись от удара, я поднял голову и заметил прямо над нами толстый силовой кабель. Изоляция местами обуглилась. И из трещин время от времени вылетают искры. Нестабильно. Опасно.

План родился в голове за секунду. Идиотский, самоубийственный, но план.

– Лана! Как только я крикну – стреляй! – передал я по амулету связи.

Я сделал вид, что оступился, как полный профан. Рухнул на спину, выставив вперед руку, словно пытаясь защититься от удара. Классическая ошибка новичка. Приманка, на которую клюнет любой профи.

И враг клюнул.

Он не мог упустить такой шанс. Одним прыжком оказался надо мной, занеся клинок для последнего удара сверху вниз. Точно там, где мне было нужно. Прямо под искрящим кабелем.

– Сейчас!

Арбалетный болт полетел прямо в цель. Противник отвлекся и отбил снаряд мечом. В тот же миг моя рука метнулась в сторону, и нож, который сжимал до этого, со свистом полетел вверх. Отчаянный бросок из неудобного положения. Но годы тренировок не пропьешь. Лезвие с лязгом ударило точно в трещину на изоляции кабеля.

Эффект оказался даже лучше, чем предполагал.

Раздался оглушительный треск. Кабель заискрил. Весь зал на секунду залило светом. Я и мой противник оказались в самом эпицентре. Ассасин инстинктивно дернулся, закрывшись рукой. Эта секунда, эта единственная ошибка, его и сгубила.

– Лана! – закричал я уже не в амулет, а в голос. Так громко, как только смог.

И напарница не подвела.

Она уже успела перезарядить арбалет. Прицелилась и выстрелила во второй раз.

С трудом отползя на полметра и приподнявшись, я проморгался. Искры прошлись по телу, ослепили, ослабили. Но главное не это.

Ассасин стоит на том же месте. Он слегка покачивается, глядя на меня. Болт Ланы не убил его. Он с ювелирной точностью ударил в затылочное крепление. Шлем сорвался с головы и отлетел на пару метров.

Только сейчас я понял, кем является убийца, профессионализм которого я не мог не зауважать за время сражения. Однако реальность ожидания не оправдала.

Борислав…