Я уже час тупо смотрела в книгу по истории зарубежной журналистики. Буквы плясали перед глазами, сливаясь в бессмысленную серую массу.

В какой-то момент, устав от этого напряжения, я откинулась на спинку стула, взглянув на Ника.

Он полностью поглощен работой. Чуть хмурит брови, сосредоточенно вглядываясь в какую-то сложную схему в своем учебнике по сопротивлению материалов.

Его темные волосы, как всегда, в творческом беспорядке. Он то и дело задумчиво грызет кончик карандаша, а потом быстро начинает что-то чертить на полях конспекта.

Я знаю его лучше, чем кого-либо. Каждую привычку, каждый жест. Я могу по тому, как он держит карандаш, определить, злится он, или просто глубоко задумался.

«Как же с ним легко», – пронеслась в голове мысль.

Вот так, до смешного, до невозможности просто. Он единственный человек в мире, который понимает мои дурацкие шутки про декана.

Единственный, кто не считает меня странной, когда я полчаса с восторгом рассказываю про удачный заголовок. Он моя точка опоры в этом вечно меняющемся мире.

Катя права, я идиотка. Испугалась чего-то, сбежала утром от его омлета. От него. А сейчас сижу и понимаю, что нигде мне не бывает так спокойно, как рядом с ним.

Интересно, он когда-нибудь смотрел на меня, не как на простую подругу? Смотрел, как на девушку, с которой можно не просто поесть пиццы и посмеяться над старым боевиком?

* * *

Ник

Книга лежит передо мной уже битый час. Сопромат. Я люблю этот предмет за его логику и точность. Но сегодня даже самые строгие формулы расплываются в бессмысленную кашу. Я не могу сосредоточиться. Все мои мысли о девушке по ту сторону стола.

Она подперла щеку кулаком и смотрит в окно. Выглядит уставшей. Под глазами залегли легкие тени.

Мне захотелось обойти стол, обнять ее и сказать, чтобы она бросила все к черту и пошла спать. Но я не могу. Я же «просто друг».

Нужно ей сказать.

Эта мысль стучит в висках, как молоток.

Сегодня. Прямо сейчас.

Я больше не могу делать вид, что ничего не происходит. Я больше не могу быть ее надежным, удобным другом.

Я медленно поднял голову. Она все так же смотрит в окно.

Сейчас.

Просто открыть рот и сказать. «Лиз, нам надо поговорить». А дальше?

Что дальше?

Ты мне нравишься. Уже давно, и совсем не как подруга.

«А если она откажет?» – зашептал внутри мой старый знакомый – страх.

Она испугается. Отстранится. И все. Конец. Не будет больше ни утреннего кофе, ни пиццы по вечерам, ни этой уютной тишины в библиотеке. Ничего. Я потеряю ее навсегда.

Оно того стоит?

Я сделал глубокий вдох, набираясь решимости. Я подниму глаза, дождусь, когда она посмотрит на меня, и скажу. Я скажу.

Моя решимость рассыпалась в пыль в тот самый момент, когда рядом с нашим столом выросла тень.

Я поднял голову и увидел его. Марк. Звезда юридического и просто ходячая обложка мужского журнала. Идеальная укладка, дорогое кашемировое пальто, перекинутое через руку, и белоснежная улыбка, от которой у половины девчонок нашего курса подкашиваются коленки.

Он остановился у нашего стола и, демонстративно игнорируя мое существование, посмотрел прямо на Лизу.

Она обернулась на него, удивленно моргнув.

– Лиза, верно? – его голос прозвучал в священной тишине библиотеки неуместно громко. – Я видел твою последнюю статью. Очень смело.

Лиза чуть покраснела от неожиданности.

– Спасибо.

– Такая девушка не должна скучать над книгами в одиночестве, – продолжил он. Его улыбка стала еще шире и увереннее. Он сделал короткую паузу, наслаждаясь произведенным эффектом. – У меня есть два билета на закрытый показ одного артхаусного фильма в субботу. Думаю, тебе понравится. Я заеду за тобой в семь.

Он не спрашивал. Он утверждал. Лиза была шокирована такой наглостью и одновременно польщена. Она открыла рот, чтобы что-то ответить, но не нашла слов.

И тогда она сделала то, от чего у меня внутри все оборвалось.

Лиза медленно перевела растерянный взгляд на меня. В ее взгляде не было вопроса «можно?». Там было что-то другое.

Она искала ответ. Искала поддержки, подсказки, знака. Она спрашивала меня без слов: «что мне делать? Скажи что-нибудь. Останови его. Или отпусти меня».

Глава 6 – Игра для двоих

Выскочив из библиотеки, я направился прямиком к своей машине. Занятия все равно закончились, а Лиза теперь занята своими делами. Ждать ее бессмысленно, да и мне безумно хочется свалить.

Та заминка, то мгновение, когда она смотрела на меня, стало пропастью, в которую я провалился. Меня поставили перед выбором, в котором не было правильного ответа. Чего Лиза от меня ждала? Что я скажу, что не отпускаю ее. Не хочу, чтобы она гуляла с каким-то придурком с бабским личиком? Будь она моей девушкой, я бы не сдержался, ну а так…

Открыв дверь и забравшись в салон, я протянул ключ, но промахнулся. Связка упала на пол. Нервы сдают. Потянувшись за ними, еще и головой о руль ударился, с трудом сдержав порыв закричать.

А как поднял ключи и попытался снова, телефон завибрировал. Звонит Алекс.

Приняв вызов и прижав мобильный к уху, я заранее тяжело вздохнул, будто так и надо. И это сработало.

– Эй, друг, в чем дело?

– Нет, все хорошо. Ты что-то хотел?

– Попросить подбросить меня. Видел, как ты выскочил из здания, словно ошпаренный. Ну же, признавайся.

– Лиза, она… нет, не в ней дело. Помнишь, ты мне про залетного парня говорил.

Он тут же рассмеялся в трубку. В ухе зазвенело.

– Кто-то уже появился?

– Марк. Позвал ее на свидание прямо при мне.

– А ты что?

– А что я-то?

– Не придумал никакой отмазки? Просто отпустил ее? Или, погоди, – он на секунду замолчал. – Неужели ты еще и добро свое дал?

– Мне пришлось! – рявкнул я, выпустив пар. – Я же не ее парень. Да и… он осмелился и пригласил ее. Может, так Лизе будет лучше.

– Ну ты и кретин, дружище.

– Я хотел поговорить с ней по душам в момент, когда он появился. Не было вариантов.

– Ну и что теперь? Первое свидание, затем второе, третье.

– Я знаю Лизу. Вряд ли что-то выйдет.

– А если выйдет? Останешься на скамье запасных и будешь наблюдать со стороны?

– Что мне сейчас делать?

– Дождись меня. Заглянем к тебе, посидим, поговорим. Все равно дел нет.

– Понял.

Вызов завершился. Я бросил телефон на соседнее сиденье, мимолетом вспомнив о том, что здесь всегда сидит Лиза.

Черт, да что ж такое.

* * *

Несколько позже. Лиза

Я влетела в комнату в общежитии, как маленький ураган, и захлопнула за собой дверь. Сердце бешено колотится.

Я прижалась спиной к холодной двери и медленно сползла на пол, закрыв лицо руками. В голове полный кавардак. Марк. Сам Марк пригласил меня на свидание. Не просто так, а на какой-то закрытый показ. Это похоже на сцену из дешевого романа, который я бы сама и раскритиковала в пух и прах. Но черт возьми, это происходит со мной.

– Ты собираешься косплеить привидение до утра или все-таки расскажешь, что случилось? – раздался с кровати насмешливый голос Кати. Я совсем ее не заметила.

Она лежит, подперев голову рукой, и с нескрываемым любопытством смотрит на меня поверх раскрытой книги по психоанализу.

Комната была ее полной противоположностью: вечный хаос из разбросанной одежды и стопок книг. На столе сиротливо остывала кружка с недопитым чаем.

– Меня пригласили на свидание, – прошептала я в ладони. Щеки снова залились румянцем.

– Да неужели? – Катя отложила книгу. – Наконец-то какой-то смельчак решился подойти к нашей ледяной королеве? И кто он, этот герой?

– Марк. С юридического.

Катя присвистнула.

– Ого. Сам Марк Антонов? Птица высокого полета. Поздравляю. Выглядишь ты, правда, не как победитель, а как человек, у которого только что угнали кошелек. В чем подвох?

Я подняла на нее растерянный взгляд.

– Нет никакого подвоха. Он просто подошел и пригласил. Был… очень уверенным.

– А-а-а, – многозначительно протянула подруга. – Понятно. А где в этот момент был твой верный оруженосец?

– Ник? – я почувствовала, как воодушевление уступает место знакомому уколу совести и тревоги. – Он был там. Рядом сидел.

– И что? Молча смотрел, как его девушку уводит другой?

– Я не его девушка! – слишком резко ответила. Даже сама удивилась. – И он… он был рад за меня. Сказал, чтобы я обязательно шла.

Катя молча смотрела на меня несколько секунд. Потом тяжело вздохнула и потерла переносицу.

– Лиз, я иногда поражаюсь. Ты умная девчонка, пишешь острые статьи, видишь людей насквозь. Но когда дело касается тебя самой, становишься слепоглухонемой. Он был рад? Да он, должно быть, готов был этого Марка прямо там учебником прибить.

– Ничего ты не понимаешь, – упрямо возразила я Кате. – Мы с Ником… это другое. Это… надежно. А Марк… он такой…

– Какой такой?

Я пыталась подобрать слова, но все они терялись где-то внутри.

– Он взрослый. Уверенный. Он знает, чего хочет. Он просто берет это. Это волнует, понимаешь? Никаких полунамеков, никаких недомолвок.

– То есть тебе нравится, что с тобой обращаются, как с вещью, которую можно просто взять? – иронично изогнула бровь Катя.

– Не как с вещью! А как с женщиной, которая ему интересна! – я сама удивилась, с каким жаром это сказала. – Мне надоело быть «своим парнем», Кать. Я хочу, чтобы за мной ухаживали. Чтобы дарили цветы, приглашали в кино. Это же нормально.

– Скажи честно, – она закрыла книгу и слегка придвинулась, – ты ждала, что Ник тебя остановит?

Ответить на это было нечем. Я проглотила внутреннее беспокойство и вскочила с пола. Подошла к шкафу, лихорадочно перебирая вешалки.

Что надевают на свидание с парнем вроде Марка? Все мои джинсы и футболки вдруг показались мне убогими и детскими.

– Вот, – я вытащила единственное платье, которое у меня было. Простое, черное, которое я купила на какую-то конференцию и надела всего раз. – Как думаешь, пойдет?

Я была полна решимости. Я пойду на это свидание. Я буду смеяться его шуткам, я позволю ему заплатить за мой кофе. И это будет здорово. Я докажу Кате. И… Нику.

Нет, в первую очередь – самой себе. Докажу, что могу быть не только «другом».

* * *

Примерно в то же время. Ник

Я снова сел за стол и подпер голову рукой.

– Все, проехали. Что сделано, то сделано.

Алекс лишь вздохнул.

– Ничего еще не сделано. У тебя есть время. Позвони ей. Пригласи куда-нибудь сам. Сделай хоть что-нибудь.

– Чтобы что? Чтобы она выбирала между мной и им? Устраивать какие-то соревнования?

– А сидеть и смотреть, как ее уводит другой, лучше? – голос Алекса стал жестким. – Ты просто боишься, Ник. Боишься проиграть. Поэтому предпочитаешь вообще не вступать в игру. Очень удобная позиция.

Я упрямо молчал.

Он прав по каждому пункту, и от этого еще тошнотворнее.

– Ладно, – он встал, понимая, что пробить мою стену сейчас невозможно. – Делай, как знаешь. Твоя жизнь. Но запомни одно: однажды ты проснешься, а Лиза уже с кем-то встречается. Вот тогда будет поздно.

Он направился в другую комнату, оставив меня наедине с остывшим кофе и его словами, которые эхом отдались в гудящей голове.

Но я не могу. Просто не могу.

Я засунул свою гордость и свой страх так глубоко, что уже и сам не могу до них докопаться.

– Мы просто друзья, – упрямо прошептал в пустоту кухни. – Просто друзья. И я рад за нее.

Глава 7 – Незабываемое свидание

Суббота подкралась незаметно. День «Икс», как я его прозвал. С самого утра я слонялся по квартире, как привидение, не находя себе места.

Попытался сесть за курсовой проект – линии на чертежах упрямо сплетались в ее профиль, а вместо расчета прочности конструкций я выводил ее имя на полях.