Айзек Азимов: Звезды как пыль

Глава первая
Бормотание спальни

Спальня тихонько бормотала. Звук был почти ниже порога слышимости: едва различимый, неравномерный, но при этом безошибочно узнаваемый и просто убийственный.

Но не это разбудило Байрона Фаррилла, не это вытащило его изнутри тяжелого, изнурительного сна. Он беспокойно повертел головой из стороны в сторону, тщетно пытаясь отрешиться от звучавшего через равные промежутки времени «бз-з-з» со стороны прикроватной полки.

Не разжимая век, он неловко протянул руку к кнопке и нажал ее.

Из динамика тут же донесся голос. Он был резким и громким, но Байрон смиренно не стал уменьшать громкость.

Голос произнес:

– Могу я поговорить с Байроном Фарриллом?

Байрон сонно проговорил:

– Слушаю вас. Что вам нужно?

– Могу я поговорить с Байроном Фаррилом? – повторил голос взволнованно.

Глаза Байрона открылись в непроницаемой темноте. Он ощутил неприятную сухость во рту и едва заметный запах, наполнявший комнату.

– Слушаю, – повторил Байрон. – Кто говорит?

Ночной голос, словно бы не обращая внимания на его слова, продолжал звучать все громче:

– Есть кто-нибудь дома? Я бы хотел поговорить с Байроном Фарриллом.

Байрон облокотился о кровать и уставился в ту сторону, где находился визиофон. Он с силой нажал на кнопку видеосвязи, и маленький экран озарился светом.

– Я здесь, – сказал он и узнал слегка ассиметричные черты лица Сандера Джонти. – Позвони мне утром, Джонти.

Он протянул было руку к кнопке, чтобы отключить видеофон, но тут Джонти сказал:

– Алло, алло. Дома есть кто-нибудь? Это общежитие университета, комната пятьсот двадцать шесть? Алло.

Байрон вдруг понял, что не горит маленькая лампочка – индикатор того, что в комнате находится человек. Он еле слышно выругался и нажал выключатель. Лампочка не загорелась. Тут Джонти отчаялся дозвониться, и его лицо исчезло с экрана, превратившегося в маленький светящийся квадрат.

Байрон отключил визиофон, улегся и попытался снова поудобнее устроиться на подушке. Он разозлился. Во-первых, никто не имел права орать на него посреди ночи. Он быстро глянул на тускло светящееся табло чуть выше изголовья. Три часа пятнадцать минут. Освещение в комнате включится не раньше, чем через четыре часа.

Кроме того, он терпеть не мог просыпаться в кромешной тьме. Четырехлетнее пребывание здесь не закалило его, не приучило к обычаю землян строить здания из прочнейшего бетона – приземистые, толстостенные и лишенные окон. Это была тысячелетняя традиция, со времен, когда примитивным ядерным бомбам еще не научились противостоять с помощью силового поля.

Но это осталось в прошлом. Атомное оружие сотворило с Землей самое худшее. Большая часть планеты была безнадежно радиоактивна и бесполезна. Теперь терять было нечего, но все-таки архитектура отражала древние страхи, поэтому, когда Байрон просыпался, его окружала полная темнота.

Байрон снова подпер голову согнутой в локте рукой. Странно. Он ждал. Нет, он заметил не омерзительное бормотание спальни. Нет, это было что-то, пожалуй, еще менее заметное, и определенно гораздо менее страшное.

Он тосковал по легким дуновениям воздуха, всеми воспринимавшимся как нечто самой собой разумеющееся, по этим признакам непрерывного обновления. Он попытался легко и беззаботно сглотнуть слюну, но это у него не получилось. Атмосфера стала еще более угнетающей, когда он понял, в чем дело. Перестала работать система вентиляции – вот это была настоящая беда. А он даже не мог воспользоваться визиофоном, чтобы сообщить об этом. Байрон решил попытать счастья еще раз – для верности. Квадратик экрана озарился млечным светом и тускло осветил кровать. Визиофон работал на прием, но позвонить с его помощью было невозможно. Что ж, это не имело никакого значения. Все равно до наступления дня ничего нельзя было сделать.

Байрон зевнул и, потирая глаза тыльной стороной ладони, поискал шлепанцы. Отключилась вентиляция, да? Вот и причина странного запаха. Он нахмурился и пару раз резко втянул воздух носом. Никакого толка. Запах был знакомым, но Байрон никак не мог его определить.

Он прошел в ванную комнату и машинально протянул руку к выключателю, хотя для того, чтобы налить стакан воды, свет ему вовсе не был нужен. Выключатель щелкнул, но без толку. Байрон несколько раз робко нажал на кнопку. Ничего не работало? Он пожал плечами, попил воды в темноте, и ему стало лучше. Возвращаясь в спальню, он зевнул. Попробовал нажать кнопку главного выключателя. Без толку. Все освещение было отключено.

Байрон сел на кровать, положил руки на мускулистые бедра и задумался. Обычно такие происшествия приводили к свирепым перебранкам с обслуживающим персоналом. Конечно, в университетской общаге не приходилось ожидать гостиничного обслуживания номеров, но все-таки, космос их побери, существовали определенные, минимальные стандарты удобств, которых вправе был требовать человек. Но, правда, прямо сейчас ни в чем острой необходимости не было. Вот-вот должна была закончиться учеба – и все. Через три дня Байрон попрощается с этой комнатой, с Земным Университетом и самой Землей заодно.

Тем не менее, у Байрона была возможность сообщить о неполадках, особо не комментируя ситуацию. Он мог выйти из комнаты и воспользоваться визиофоном в коридоре. Тогда к нему в комнату смогут доставить автономный источник электричества и даже предоставить вентилятор, чтобы он смог поспать без психосоматических ощущений удушья. А нет – так и пошли они в открытый космос. Эта ночь, еще две – и все.

При свете бесполезного визиофона Байрон нашел шорты. Надев их, он натянул джемпер и решил, что этого вполне достаточно. Сунув ноги в шлепанцы, он подумал о том, что никого бы не разбудил, даже если бы прогулялся по коридору в туфлях на «шпильках». В этой бетонной громаде имелись невероятно толстые звуконепроницаемые перегородки, но одеваться и обуваться более прилично Байрону не хотелось.

Он прошагал к двери и потянул на себя рычажок засова. Послышался щелчок. Это означало, что механизм открывания двери активирован. Но вот только дверь не открылась. И хотя для того, чтобы ее открыть, Байрон изрядно напряг мощные бицепсы, ничего не произошло.

Он отошел от двери. Это было странно и нелепо. Неужели во всем общежитии отключилось электричество? Этого не могло произойти. Часы же работали. Визиофон на прием работал исправно.

Стоп! Это могла быть проделка студентов – да будут благословенны их грешные души. Порой кто-нибудь проделывал такие шуточки. Конечно, это было сущее ребячество, но он и сам порой участвовал в этих дурацких выходках. Вытворить такое было бы нетрудно. К примеру, кто-то из его приятелей мог пробраться в комнату днем и набедокурить. Но нет: освещение и вентиляция работали, когда Байрон ложился спать.

Ну, хорошо. Тогда, значит, это было проделано ночью. Устройство коридора было несложным, старомодным. Не нужно было быть инженерным гением для того, чтобы отключить вентиляцию и освещение. И даже заблокировать дверь. Теперь весельчаки будут ждать утра, чтобы посмотреть, что будет, когда старина Байрон не сможет выйти из комнаты. Небось, не выпустят его до полудня и будут ржать, как психи.

– Ха-ха, – выговорил Байрон мрачно, еле слышно. Ну и ладно – если это вправду так. Но он должен был что-то с этим сделать, каким-то образом все исправить.

Байрон отвернулся от двери, что-то задел ногой, и оно покатилось по полу с металлическим звоном. Он едва сумел различить тень от этого предмета в тусклом свете экрана визиофона. Опустившись на колени около кровати, он обшарил пол, нащупал и вытащил предмет и поднес ближе к свету. (Не такие уж эти шутники были умные. Надо им было полностью отключить визиофон, а они только принимающий контур вывели из строя).

Байрон держал в руках маленький цилиндр с крошечным отверстием в крышечке. Байрон поднес крышку ближе к носу и принюхался. Сразу стало ясно, откуда взялся странный запах в комнате. Это был гипнит. Ясное дело: шутники должны были воспользоваться снотворным, чтобы Байрон не проснулся, пока они будут возиться с системами жизнеобеспечения его комнаты.

Теперь Байрон мог мысленно восстановить происшедшее шаг за шагом. Дверь открыли отмычкой – проделать это было несложно, и только это было опасно, поскольку он мог проснуться. Видимо, с дверью повозились заранее, днем, чтобы она выглядела запертой, но на самом деле – нет. Перед сном Байрон не проверял, заперта ли дверь. Как только злоумышленники отперли дверь, они могли просунуть в комнату баночку гипнита, после чего дверь снова была заперта. Снотворное должно было выделяться медленно, постепенно достигая концентрации, необходимой для того, чтобы Байрон крепко заснул. Затем шутники могли войти – в масках, само собой. Да какие маски, космос их побери! Смоченного водой носового платка запросто хватило бы на пятнадцать минут, а больше и не потребовалось бы.

Это объясняло сбой в работе вентиляции. Ее непременно нужно было отключить, иначе концентрация гипнита в воздухе быстро бы снизилась. На самом деле, шутники должны были начать именно с вентиляции. Без визиофона Байрон не мог позвать никого на помощь. Дверь заклинило – и он не мог выбраться из комнаты, а отсутствие освещения вызывало панику. Молодцы!

Байрон фыркнул. Жить в обществе и оставаться тонкокожим было нельзя. Шутка. Это шутка, не более того. Сейчас ему хотелось одного: открыть дверь и покончить со всем этим. При мысли об этом мощные мышцы его торса напряглись – но нет, это было бесполезно. Двери здесь были сконструированы с расчетом на атомный взрыв. Будь проклята эта традиция!

Но должен же быть какой-то выход! Он не мог позволить безобразникам остаться безнаказанными. Для начала был нужен свет – настоящий, а не неподвижное, тусклое свечение экрана визиофона. Нет проблем. У него в платяном шкафу лежал фонарик с батарейкой.

На миг, когда он возился с панелью на дверце платяного шкафа, у него мелькнула мысль: уж не заблокировали ли шутники и шкаф, но нет: дверца шкафа-купе плавно заскользила в сторону и убралась в щель в стене. Байрон понимающе кивнул. Все правильно: не имело никакого смысла запирать шкаф, да и времени у злоумышленников было немного.

Но как только он с горящим фонариком в руке отвернулся от шкафа, вся его отлично выстроенная теория в один жуткий миг рассыпалась в пух и прах. Байрон замер на месте, у него противно засосало под ложечкой. Он задержал дыхание и прислушался.

Впервые после пробуждения он услышал бормотание спальни. Он различил еле слышный, сбивчивый разговор, который комната вела сама с собой, и мгновенно догадался о природе этого звука.

Его невозможно было не узнать. Этот звук называли «Предсмертным хрипом Земли». Его впервые услышали тысячу лет назад.

Говоря точнее, этот звук издавал счетчик радиации, регистрирующий заряженные частицы и волны жесткого гамма-излучения, улавливаемые им. Негромкое тиканье электронного прибора сливалось в звук, похожий на еле слышное бормотание. Да, это был звук счетчика, а отсчитывать он мог только одно – смерть!

Байрон медленно, на цыпочках, попятился назад. Отойдя примерно на шесть футов, он направил внутрь шкафа яркий луч фонарика. Счетчик оказался там, в дальнем углу. Но то, что Байрон увидел счетчик, ни о чем ему не сказало.

Он там лежал с тех времен, когда Байрон был первокурсником. Большинство новичков, прилетавших с Внешних Планет, покупали счетчики радиации в течение первой недели пребывания на Земле. Тогда их сильно пугали мысли о радиоактивности Земли, и они придавали большое значение соображениям защиты.

Затем, перейдя на второй курс, студенты чаще всего продавали эти счетчики первокурсникам, но Байрон от своего не избавился, и теперь был себе за это благодарен.