Наконец он вытащил из кармана пачку сувориков и, отделив одну купюру, положил ее на стол. Пожав плечами, Вольф внес свою лепту. Предприниматель открыл дверь в зал и громко потребовал пива.

Не прошло и минуты, как прекрасная барменша принесла им по кружке. Поставив их на стол, она вышла, не забыв прихватить деньги. Согласно ее нитям судьбы, девушку просто снедало любопытство, но она не произнесла ни слова. Вошла, поставила, забрала деньги, ушла. Быстро, ловко, профессионально.

Умница, подумал Вольф, все понимает правильно.

Потом они пили пиво, спокойно и основательно. Охотник время от времени задавал уточняющие вопросы, а Гэтбо рассказывал. Четверть часа спустя девушка принесла еще по кружке. Немного погодя ее кликнули в очередной раз.

Когда кружки в третий раз опустели, Вольф подвел итог:

– Если отбросить мелочи, то четыре смертельных случая. Верно?

Гэтбо кивнул.

– Это были очень инициативные и знающие работники, самые нужные. Каждый из них погиб вроде бы случайно, но между их смертями такой короткий промежуток времени. В одном филиале, обрати внимание… а если учесть и другие обстоятельства, о которых я уже поведал, то ситуацию можно назвать не просто настораживающей… Я бы сказал, что это кризис.

Вольф хмыкнул.

Ну да, торговец. Кризис на носу, видите ли. Тут совсем другие слова просятся. Кабздец. Амба. Песец полярный. Можно и еще подобрать определения, не менее сочные. Впрочем, главное вовсе не в этом. Главное – данный пипец ему хорошо знаком. Как сказал бы любой торговец, налицо характерная система развития событий. Очень нехорошая схема.

Охотник шлепнул на стол очередную купюру. После того как возле нее легла бумажка, Гэтбо осталось только призвать девушку. Та появилась уже с кружками в руках, а когда удалилась, Вольф вдруг вспомнил, кого она ему напоминает.

Вкус губ… запах волос… Где она теперь, Настоящая Охотница? С кем? Кто знает… кто знает…

Он невольно поежился и, пытаясь избавиться от некстати навалившихся воспоминаний, напористей, чем следовало, поинтересовался:

– Какова плата?

В деньгах Вольф сейчас не нуждался, но знал: без торга от этого клиента уважения, а стало быть, и реальной помощи его служащих не дождешься. Даже там, в другом городе, они узнают настоящий расклад, ибо у подобных им чутье на такие вещи феноменальное. А помощь эта запросто может потребоваться. Кто знает, как там все повернется?

Гэтбо прищурился.

– Хочу знать, что оплачиваю.

Охотник кивнул.

Ожидаемо. Вам хочется песен? Их есть у меня.

– Черный маг решил прибрать к рукам твою компанию, – объяснил он. – Уже наверняка прибрал.

– А кто это?

– Никогда не слышал пословицу «Если в каком-то месте куче людей плохо, всегда есть кто-то, кому от этого хорошо»?

– И черный маг – тот самый, кто имеет с этого маржу?

– Да, это устроил он. Будет сражаться не на жизнь, а на смерть за захапанное. Живет он с этого.

– А точнее?

– Обладание незримой властью дарует безопасность. Подконтрольные люди снабжают его деньгами. Однако главное даже не в этом. Каждый черный маг, в зависимости от специализации, получает магический профит. Выгоду, проще говоря. Мне думается, твой маг питается удачей. Он умный, забирает ее не у всех и не всегда, но берет, тем самым влияя на судьбы людей, до которых сумел дотянуться. Отъедает удачу, обжирается чужим счастьем и иногда не может вовремя остановиться, откусывает слишком много. Особенно если объект, на котором он решил подкормиться, показался ему лакомым. Ну а тот, у кого удачи вдруг стало мало, запросто может и погибнуть от ее отсутствия. Сыграть в ящик, если обстоятельства сложатся скверно.

– Так удача реальна? Ее можно потрогать?

– Руками ее ухватить нельзя. Она как воздух. В горсть не заберешь, но если подойти к делу умело, использовать можно. Ветер, к примеру, всего лишь движущийся воздух. Не ухватить, но если соорудить по всем правилам мельницу, то он станет молоть зерно. А еще можно построить парусный корабль. Понимаешь?

Немного подумав, Гэтбо сказал:

– Вот как… получается, зачерпнуть удачу рукой нельзя, но если за дело возьмется человек умеющий… Ты умеешь?

– Кое-что получается. В силу дарованного природой таланта.

– А…

Вольф улыбнулся:

– Нет, построить корабль удачи я не могу. В отличие от черного мага. Вот тот на это способен. Однако, построив судно, он его в полный рост и использует. Только сам и только для своих нужд.

– А если ты все-таки попробуешь построить корабль, хотя бы очень маленький? Парусную лодку?

Глаза торговца так и светились надеждой.

– Тогда я стану черным магом. Нет, благодарю покорно.

– Уверен? Точно не хочешь?

– Нет.

– Жаль, упускаешь шанс подняться. А с этим, который черный маг, договориться возможно? Или пленить, не убивая?

Вольф коротко хохотнул, покрутил головой.

– Братец, да ты решил не только отбить свое, но еще и озолотиться при этом! Не слишком ли большой кус урвать вознамерился?

Гэтбо потупился, пробормотал:

– Такие возможности пропадают…

Торговца не переделаешь, думал охотник. Кто о чем, а он о выгоде. Тонуть будет, но прикидывать, как на этом заработать, не перестанет. Это врожденное.

– Если дикий зверь решил поохотиться и уже вкусил твоей крови, – объяснил Вольф, – договориться с ним нет никакой возможности. Его можно только уничтожить. Конечно, если обладаешь достаточной силой.

– А если ему предложить нечто для него очень ценное?

– Что именно?

– Ты должен это знать. Я у тебя спрашиваю.

– Люди – вот единственная для него ценность. Через них он получает все необходимое.

Теперь Гэтбо замолчал надолго. Наконец тихо, словно в задумчивости, он промолвил:

– Люди, значит… а если ему предложить много людей, посторонних людей?

Вольф пожал плечами.

– Зачем? Кого нужно, он возьмет сам. Столько людей, сколько пожелает и каких захочет. Конечно, ты можешь отдать себя, но тогда не ты им воспользуешься, а он тобой. В чем тут твой барыш?

– Однако должны быть люди, которые ему… нужны более… которые ему лакомы… желанны как добыча…

– Да, такие есть, но определить их могу лишь я.

– А ты?..

– А я подобными делами не стану заниматься ни за какие коврижки.

Говоря это, особых эмоций Вольф не испытывал. Он ждал чего-то подобного, знал, с кем имеет дело. Впрочем, люди почти всегда действуют по шаблону. И этих шаблонов не так много, как кажется.

– Даже если коврижки будут очень сладкими?

– Да будь они хоть из чистого золота.

Они поиграли в «гляделки». Гэтбо сдался первым. Опустив глаза, он спросил:

– А убить его ты сумеешь? Если ты не можешь делать большие корабли, значит, он сильнее. Я правильно все понимаю?

– Не совсем. Всю свою жизнь он развивал и совершенствовал умение строить корабль удачи. Еще раз – свой корабль удачи, личный. А я всю свою жизнь учился убивать таких, как он. Вот где наша разница.

Гэтбо глянул испытующе, с расстановкой сказал:

– Сдается мне, в основном ты говоришь правду, но что-то недоговариваешь почти наверняка.

– Верно.

– Верно?

– Ну да. В каждой профессии есть секреты, недоступные посторонним. А еще есть мелкие детали. Их масса, и если их все проговаривать, то клиент просто запутается. Я знаю это и сообщаю лишь основное, то, что нанимателю необходимо знать, чтобы понимать, за какую работу он платит.

– А она состоит в том, что ты убьешь черного мага?

– Да.

– После этого невезение, так досаждающее служащим одного из отделений моей компании, закончится?

– Для них наступит нормальная жизнь. С огорчениями и радостями, с удачами и неудачами, с проигрышами и победами. Все как положено, ибо жизнь полна неожиданностей и сюрпризов. Самая обычная жизнь. Цепочки странных совпадений и неудач перестанут их беспокоить. Более того, после того как черный маг умрет, им будет чаще обычного везти. Закон компенсации, знаете ли.

– «Закон компенсации»?

– Есть такой в природе. Впрочем, вскоре и здесь все вернется в норму.

Гэтбо крякнул, пригладил ладонью волосы на голове, снова задумался, но ненадолго. Он опять кликнул девушку, и та принесла по кружке.

Отхлебнув из своей, охотник еще раз внимательно взглянул на нити судьбы предпринимателя.

Ну да, как и положено, хитер и беспредельно жаден, двуличен и эгоистичен. На деньги попытается обмануть, тут и к бабушке не ходи. Стоит ли спасать благосостояние такого человека? В некотором смысле он не лучше черного мага.

Впрочем, все они такие, настоящие торгаши. Живое доказательство одного из основных законов природы, по которому отходы жизнедеятельности не тонут, упорно стремятся вверх. Люди, рядовые сотрудники фирмы – вот кого надо спасать. Маг убивает лучших из них, проводит обратную селекцию. Это следует прекратить.

Допив пиво, Вольф поинтересовался:

– Ты меня нанимаешь?

– Пожалуй.

– Сколько намерен заплатить?

– Враги распускают слухи о моей невероятной скупости. Наглое вранье! Однако если учесть ситуацию…

– Сколько заплатишь?

– Учти: нанимая тебя, я покупаю кота в мешке. Стало быть – деньги на ветер, наверняка…

– Я рискну жизнью. Кто потеряет больше в случае неудачи?

– Твоя жизнь не стоит и монеты с обрезанным краем, а я столп общества, от моих трудов куча людей кормится. Значит, моя жизнь бесценна. Это факт. И если без обид…

– Ах ты, старый скряга…

Торг начался.

2.

Предстоящая ночь была ночью телепузиков, одной из немногих в этом мире по-настоящему безопасных. Войдя в гостиницу, Вольф сразу ощутил царившую в ней атмосферу уныния и бездеятельности.

Впрочем, стоило ему сделать пару шагов, как в нем опознали клиента. Откуда ни возьмись, а рядом уже суетится хозяин заведения и спрашивает:

– Какую комнату желаете? У нас сегодня можно снять любую. Какую именно?

Средних лет тетка в белом фартучке, еще мгновение назад сидевшая у камина и отрешенно смотревшая на подернутые пеплом угли, вдруг обнаружилась трудолюбиво протирающей большой тряпкой столики в глубине зала. И даже из двери кухни, которая легко определялась по долетавшим из нее запахам – весьма, надо сказать, аппетитным – выглянул некто с бородой и в белом колпаке. Полюбопытствовал.

– Есть замечательная комната, полностью соответствующая всем вашим желаниям, – между тем продолжал лебезить хозяин гостиницы. – Белье в ней перестелили только что и даже поставили свежего, очень молодого каменного светляка. Если оплатите проживание на несколько дней вперед, обещаю хорошую скидку. Как, по рукам?

Вольф пожал плечами.

Почему бы и нет?