Насколько удалось разобраться Кристе, босхи пока пробрались только на два этажа, но скоро должны были прорваться к остальным. У пробитых ворот их удалось лишь замедлить, не остановить, вторые ворота держались из последних сил, а внутри оборону вообще никто не вел. Но почему, как это произошло? Почему отец не отдал приказ? Где Мориц, где Элла? На приоритетной линии, которую давным-давно выделили семье Хейнман, неожиданно оказалась одна лишь Криста.

Поэтому команды пришлось отдавать ей.

– Объявите всеобщую тревогу и велите людям спрятаться в своих домах, – приказала Криста. – После этого, через пять минут, введите блокировку, программа для комендантского часа должна подойти.

Ее услышал начальник внутренней службы безопасности, но вместо того, чтобы выполнить распоряжение, решил полить удивлением:

– Госпожа Криста? Почему вы здесь? Что происходит?

– Атака мутантов происходит, вот что! Делайте, как сказала!

– Но… если мы заблокируем двери, мы потеряем часть людей, которые не успеют найти укрытие!

– Я знаю, но если не заблокируем, потеряем намного больше!

– Я бы хотел связаться с вашим отцом, но он не отвечает…

– Потому что занят внешней обороной, не отвлекайте его, выполняйте свою работу!

Это было ложью хотя бы отчасти… То, что отец занят внешней обороной. Криста и сама не отказалась бы с ним пообщаться, он просто не отвечал на ее вызов. Она надеялась, что дело в блокировке канала: он выставил тогда и забыл снять. Ну а то, что он не отдает приказов по внутренней обороне… Причина есть, должна быть!

Она верила в это до последнего, пока пробивалась сквозь испуганную толпу к пункту управления. Криста слышала, что ее приказ все-таки был выполнен: зазвучало объявление о том, что всем надлежит оставаться в своих домах. Это хорошо… Люди понятия не имеют, кто на них напал, им сейчас наверняка кажется, что сам Город Семи Ветров рушится! Но когда они разберутся, что это всего лишь босхи, должно стать поспокойней, от таких мутантов защищают обычные металлические двери.

Пока шла подготовка к обороне, Криста бросила напрасные попытки поговорить с отцом и пыталась связаться хоть с кем-то. Она вызывала Морица, вызывала Эллу… Бесполезно! Как будто из всей семьи только она и осталась…

Она убеждала себя, что ей просто чудится, потому что иначе становилось слишком страшно. А страх мешал, он шептал, что нужно не прорываться вперед, навстречу хищным тварям, а отступить. Она же младшая дочь, она имеет право, это не ее проблемы! Впереди проход перекрыт грандиозным телом гигантской улитки, из пасти которой торчит человеческая голова… В мире Кристы такого не должно быть, она планировала провести жизнь между домом и лабораторией!

Но судьбу ее план явно не впечатлил, перемены нашли ее сами. Криста пряталась за броней из иллюзий до того момента, как добралась до пункта управления, потом уже не получилось. Она издалека, еще свернув в нужный коридор, заметила, что дверь распахнута, а по металлу растекается кровь… Она даже тогда заставила себя верить, что такому может быть несколько объяснений. Она не замедлилась, ворвалась в круглый зал, увидела все сразу…

Ее отец был там – и ее отец был мертв. Давно уже мертв… Криста не знала, как мутанты пробрались внутрь, но Карстен определенно был к этому не готов. Он даже не успел встать с кресла, так и остался там, и теперь его пожирала нависшая над ним тварь, похожая на игольчатую гусеницу, пульсирующая, такая ничтожная по сравнению с человеком, которого она убила… Но разве это имеет значение? Смерть есть смерть, и бесполезно доказывать, что она не была достаточно почетной для того, кто много лет оставался Ветром.

У Кристы по-прежнему не было времени на шок, боль и горе. Прямо сейчас значение имела лишь одна мысль: остановится – проиграет. И не только сама проиграет, но и подведет тех, кто много лет верил ее семье!

Поэтому Криста не позволила себе остановиться. Внутри будто сжалась невидимая пружина, превратившая человека в механизм, не было ни страха, ни боли, только четкое понимание того, что она должна сделать.

Криста выпустила в пульсирующую тварь лазерный заряд, почти не целясь – с такого расстояния сложно промазать! Гусеница с шипением отлетела в сторону, задергалась, в воздухе тут же начал растекаться тошнотворный запах обожженной плоти. Криста порадовалась тому, что не сняла рабочие перчатки, она вытянула дохлую тварь в коридор – туда, где лежали останки других мутантов и не справившихся с ними охранников отца. После этого она закрыла дверь и активировала аварийную блокировку.

Ну а дальше Криста сделала то, что раньше показалось бы ей невозможным, кощунственным, но теперь вдруг стало единственным вариантом. Она, по-прежнему быстрая, решительная, свободная от слез, подошла к креслу и откинула в сторону окровавленные останки отца. Она сняла с него хедсет, предназначенный для приоритетного контроля и связи с компьютером, надела на себя. Ее волосы пропитались кровью с наушников, и она без сомнений опустилась в окровавленное кресло. Криста догадывалась: ужас нынешнего момента еще догонит ее, поквитается. Но прямо сейчас он не имел значения, ее движения были быстрыми и уверенными, ее голос звучал твердо.

Она продублировала приказ о блокировке дверей, проверила, где сейчас мутанты. Пробрались еще и на третий уровень… Не важно, главное – остановить приток. Криста перераспределила оставшихся роботов: часть направила только на прикрытие ворот, часть – на освобождение машин, оказавшихся в ловушке из трупов. При этом она подпустила босхов к глухим стенам, пускай бьются о металл, быстро они себе проход не пророют!

Когда первые команды были отданы, она переключилась на внешние каналы связи, предназначенные для общения между кварталами. Первыми Криста вызвала воинов – и Хан Сеун ответил ей сразу, будто только этого и ждал. Он даже заговорил до того, как она успела хоть слово произнести:

– Карстен, наконец-то. Я все ждал, когда ты сумеешь побороть свою гордыню.

– Мой отец мертв, – холодно сообщила Криста. – Теперь я – Ветер квартала конструкторов.

– Вот как? Соболезную. И чего же ты хочешь?

– Три наших уровня заняты босхами. Нам нужно срочно их очистить. Внешний периметр скоро будет восстановлен.

– Мы поможем, без проблем. Но не бесплатно. Двадцать боевых роботов с вашей стороны – и считай, что у вас уже чисто.

Забавно даже… Но не смешно, а иронично и горько. Раньше Кристе казалось, что в условиях развернувшегося кошмара, под давлением, она примет какие угодно условия, лишь бы кто-нибудь пришел и спас ее. Однако сейчас она сидела в кресле своего отца, покрытая его кровью, и мозг работал как-то иначе, непривычно быстро и безэмоционально, как компьютер.

– Десять, и у нас есть договор, – отозвалась она.

– Ты еще и торгуешься? – поразился Сеун. – Тогда не получишь вообще ничего, справляйтесь сами!

– Получу, а ты согласишься на десять.

– Почему же?

– Потому что это, во-первых, честная цена. А во-вторых, если не поможешь, мы не будем обороняться сами. Я велю открыть общие перегородки – и мутанты будут уже не только нашей проблемой. Они как раз в тех кварталах, которые рядом с вами. Они побегут не на торговую площадь, они побегут к вашим женщинам и детям, они такое быстро чуют!

– Тебе нужна вражда в первый же день правления?

– Мне нужны гребаные отряды зачистки, Хан!

Он больше не торговался с ней, да и начало их разговора вряд ли можно было считать торгами. Хан Сеун тоже не был готов к тому, что Ветер в квартале конструкторов переменится так скоро. Он затеял спор лишь для того, чтобы понять, кто же теперь будет править его соседями.

Похоже, ответ его устроил, потому что очень скоро воины прислали даже больше отрядов, чем она ожидала. Медики отправили группу помощи часом позже, за это Криста пообещала ничтожную часть оборудования, которое недавно привез караван. Кормильцы одолжили им отряд собственных роботов – причем без оплаты, бросив при этом лишь загадочное «сочтемся». У Кристы не было времени размышлять, удачное это решение или нет.

Она справилась. Она отстояла свой квартал, она добилась того, что стая босхов, рекордно большая, казавшаяся непобедимой, была стерта с лица земли. Криста сдержанно поблагодарила своих людей, пообещала оплату союзникам и вышла из эфира.

Лишь после этого она позволила себе рухнуть с кресла на пол, подползти к давно остывшему трупу отца и расплакаться навзрыд. Как и ожидала Криста, до нее лишь теперь в полной мере дошло, что сегодня произошло – и что она натворила.

Чтобы выиграть битву, она представилась всему городу новым Ветром. Обратного пути уже нет, она не сумеет уступить правление Морицу или Элле, даже если захочет, это ослабит власть их квартала и вызовет у соседей сомнения насчет того, можно ли с ними торговать. Получается, о свободной жизни можно забыть, отныне и на много лет она возглавляет всех этих людей…

И Криста понятия не имела, что делать дальше.

* * *

Беженцы, у которых есть дети, всегда мечтают об одном: обеспечить лучшую жизнь новому поколению, сделать так, чтобы никому больше не пришлось познать ужасы дорог. Там каждый, кому повезло дожить до утра, не может быть уверен, что увидит закат. А тот, кто отправится на спокойный ночной сон, не может гарантировать ни себе, ни близким, что за этим последует пробуждение.

Путь к защищенной территории требует немало сил и везения, чаще всего – серьезных жертв. А если так, каким безумцем нужно быть, чтобы шагнуть обратно на дорогу?

Марк прекрасно знал, что мать не простила бы его за такое решение. По крайней мере, в ту пору, когда она еще владела собственным сознанием в достаточной степени, чтобы оценить его поступок. Она бы попыталась отговорить его, напомнила бы, что за успех им пришлось заплатить жизнью его отца – и ее счастьем. Ну а когда Марк все равно настоял бы на своем, она бы, скорее всего, прокляла его. Она всегда была склонна к драматичным решениям – возможно, это следовало воспринимать как ранний признак болезни.

Марк все это понимал, однако от чувства вины все равно не терзался. Нелепо проживать собственную жизнь с оглядкой на прошлое, особенно – на чужое. Он не покинул бы территорию Черного Города ради какого-нибудь абстрактного приключения или поиска острых ощущений. Зачем, если даже здесь долголетие никто не обещает? Но когда возникла необходимость двинуться в пустоши, он воспринял это спокойно. Ему не было страшно – ему было интересно. В последнее время это стало куда важнее, чем раньше.

Покинуть территорию их маленькой группе предстояло через Ворота–3, ближайший пункт контроля к нужной им дороге. Естественной границей здесь служила буйная река, неизменно полная сокрушительных обломков. На одном берегу восстановили, как могли, старый город. На другом все большую власть обретал лес, стремительно пожирающий здания. Соединялись берега мостом, который большую часть времени оставался разведен, стандартная мера безопасности, к которой привыкли даже те, кто надолго застрял на «опасном» берегу.

Все, кто служил на границе, понимали, насколько здесь опасно. Даже те угрозы, о которых известно, поражают. А пустоши еще и умеют удивлять, причем это удивление не бывает приятным. Однако нельзя сказать, что в городе у реки закрепилась атмосфера нескончаемого страха. Напротив, люди здесь жили куда спокойней, чем во многих Объектах.

Пожалуй, этого следовало ожидать. Когда угроза постоянно остается смертельной, реагировать на нее попросту нет смысла. Делай то, что нужно и когда нужно. В остальные моменты от тебя ничего не зависит, есть ли смысл размениваться на страх?