"Элиза… Элиза… ляг с нами… отдохни…"

– ЗАТКНИТЕСЬ! – заорала я.

Голос прокатился эхом, и на мгновение шёпот стих.

Потом возобновился – громче, настойчивее.

Сигарета догорела. Я выплюнула окурок, достала новую, зажгла дрожащими руками.

Затянулась.

Ещё немного. Край поляны уже близко.

Впереди, между цветов, виднелись деревья.

Почти. Почти.

Ноги подкашивались. Голова плыла.

Но я заставляла себя идти.

Шаг. Ещё шаг. Ещё.

Наконец – деревья.

Я рухнула за пределами поляны, на колени, хватая ртом воздух.

Выплюнула окурок. Закашлялась так сильно, что согнулась пополам. Лёгкие горели огнём. Горло саднило. Во рту – вкус пепла, крови и чего-то металлического.

Но я прошла.

Я ПРОШЛА!

Облегчение было таким сильным, что слёзы хлынули сами собой. Я упала на спину, раскинув руки, глядя в серое небо сквозь переплетение голых ветвей.

Дышала. Просто дышала. Каждый вдох был победой.

– Невероятно.

Голос прозвучал откуда-то сверху.

Я с трудом подняла голову, щурясь.

Лис сидел на толстой ветке прямо надо мной, свесив ноги. Опёрся локтями на колени, подпёр подбородок руками. Смотрел на меня с выражением… восхищения?

– Я серьёзно недооценил тебя, смертная. – Он покачал головой. – Большинство фейри не смогли бы пройти эту поляну без сильных защитных чар. А ты прошла с помощью…

Он поморщился, показывая на догорающую сигарету рядом со мной.

– …этой мерзкой вонючей дряни.

Я выдохнула – всё ещё тяжело, со свистом.

– Рада… что развлекла… тебя.

Он спрыгнул с ветки – приземлился бесшумно, легко, как кошка. Подошёл ближе, присел на корточки рядом.

Изучал меня янтарными глазами. Долго.

– Знаешь что? – Он наклонил голову. – Ты самая интересная смертная, которую я встречал за последние… хм…

Он задумался, считая на пальцах.

– …сто лет? Может, двести. Я плохо считаю время.

Я с трудом села, опираясь на дрожащие руки. Голова кружилась. В глазах всё плыло.

– Здорово. Могу я идти дальше или ты будешь ещё комплименты раздавать?

Лис рассмеялся – звонко, искренне.

– Вот именно об этом я и говорю! – Он ткнул в меня пальцем. – Вот это! Ты не кланяешься, не молишь о пощаде, не плачешь. Ты огрызаешься. Сражаешься. Идёшь вперёд, несмотря ни на что.

Он поднялся, прошёлся кругом, жестикулируя.

– Белая Леди чуть не поймала тебя – ты швыряешь в неё соль. Сирены пытаются усыпить – ты выкуриваешь эту мерзость и идёшь прямо через них, как будто это прогулка по парку. – Он развёл руками. – Ты либо безумно храбрая, либо безумно глупая.

– Может, и то, и другое, – пробормотала я, с трудом поднимаясь на ноги.

Ноги едва держали. Мышцы тряслись от усталости. Но я встала.

Не упала. Не сдалась.

Встала.

Лис наблюдал, как я поправляю рюкзак, проверяю нож. Как стираю грязь с лица рукавом.

– Куда теперь? – спросил он.

– На восток. К Пограничью. – Я посмотрела на него. – Ты же знаешь. Следишь за мной.

– Справедливо. – Он кивнул с улыбкой.

Я развернулась и пошла прочь. Каждый шаг давался с усилием, но я заставляла ноги двигаться.

Ещё немного. Ещё чуть-чуть. До вечера дойти, найти укрытие.

Через несколько шагов он окликнул:

– Эй!

Я остановилась, не оборачиваясь.

– Что?

– Знаешь… – В его голосе прозвучало что-то задумчивое. – Я тут прикинул. Мне скучно. Очень скучно. Живу триста лет, делаю одно и то же – интриги, сделки, обманы. Надоело до чёртиков.

Я обернулась.

Он стоял, засунув руки в карманы, с непривычно серьёзным выражением лица.

– А ты… ты интересная. Непредсказуемая. – Улыбка вернулась. – Может, я пойду с тобой?

Я моргнула.

– Что?

– Пойду. С. Тобой. – Он говорил медленно, словно я туго соображала. – До Пограничья. Может, дальше. Посмотрим, как пойдёт.

Я смотрела на него, пытаясь понять подвох.

– Зачем?

Он пожал плечами.

– Сказал же – интересно. К тому же…

Усмешка стала шире.

– …так я смогу забрать свою услугу в самый неподходящий момент. Прямо когда ты меньше всего будешь этого ждать.

– Я не хочу компанию, – сказала я жёстко.

– А я не спрашиваю разрешения. – Он шагнул ближе. – Ты мне должна, помнишь? Услугу. Так что технически у тебя нет выбора, где и когда я появлюсь.

Он обошёл меня кругом, словно хищник.

– Могу идти за тобой незаметно, в тенях. Появляться внезапно, пугать до усрачки. – Он остановился передо мной. – Или могу идти рядом, болтать, предупреждать об опасностях. Второй вариант веселее. Для нас обоих.

Я сжала кулаки, думая.

Он прав. Долг висит. Он может появляться когда угодно.

Может, лучше, если он рядом? Хотя бы буду знать, где он и что задумал.

Хотя…

В голове вспыхнула мысль. Безумная. Рискованная.

Я посмотрела на него. Прямо в янтарные глаза.

– Хорошо, – сказала я медленно.

Он просиял.

– Отлично! Значит…

– Но сначала вопрос, – перебила я.

Он замолчал, приподняв бровь.

– Вопрос?

– Да. – Я скрестила руки на груди. – Ты сказал, что пойдёшь со мной. Верно?

– Верно.

– А я должна разрешить?

Он моргнул. Нахмурился слегка, словно не понимая, к чему я клоню.

– Не обязательно, но было бы удобнее…

Я сделала паузу, давая словам повиснуть в воздухе.

– Удобнее для кого? Для тебя?

Его бровь поползла выше.

– Ну… для нас обоих?

– Интересно. – Я сделала шаг ближе. – А что я получу от твоего присутствия?

Он моргнул снова, явно не ожидая такого поворота.

– Компанию? Развлечение? – Он развёл руками с улыбкой. – Мой искромётный юмор, который скрасит путь?

– Твоя болтовня привлечёт внимание каждого охотника в радиусе километра, – сказала я ровно, глядя ему в глаза. – Твоё присутствие создаёт мне проблемы.

Улыбка на его лице дрогнула.

– Погоди-ка…

– Ты фейри, – продолжала я, делая ещё шаг. – Ты сам учил меня вчера: ничто не бывает бесплатным. У всего есть цена.

Его глаза сузились. Настороженно.

– К чему ты клонишь, девочка?

Сердце колотилось. Ладони вспотели. Но я заставила себя говорить спокойно, уверенно.

– Если твоё присутствие создаёт мне неудобства, подвергает опасности… – Я наклонила голову, копируя его манеру. – …то разве не ты должен мне за то, что я это терплю?

Молчание.

Абсолютное.

Лис смотрел на меня. Рот чуть приоткрылся. Потом медленно, очень медленно, закрылся.

Я видела, как в его глазах заработала мысль. Как он перебирает мои слова, ищет подвох, лазейку.

– Ты… – начал он осторожно, медленно, – …пытаешься переиграть меня?

– Я просто использую твои правила, – пожала я плечами, стараясь выглядеть невинно. – Ты же сам сказал: ничто не бесплатно. Всё имеет цену. Даже компания.

Лис начал ходить кругами. Быстро. Нервно. Почёсывал затылок, бормотал что-то себе под нос.

– Хитро. Очень хитро. – Он остановился, резко повернулся, ткнул в меня пальцем. – Но есть нюанс! Я же помогаю тебе! Защищаю! Предупреждаю об опасностях!

– Я просила твоей помощи? – Я подняла бровь.

Он открыл рот. Закрыл. Нахмурился.

– Нет, но…

– Я просила тебя идти со мной?

– Н-нет…

– Тогда это твой выбор. – Я сделала шаг ближе, чувствуя, как адреналин бежит по венам. – Ты сам решил навязать мне своё общество. Значит, ты платишь за это решение.

Лис застыл.

Смотрел на меня так, словно видел впервые. Словно я внезапно превратилась в кого-то другого прямо у него на глазах.

– К тому же, – добавила я тише, но чётче, – ты же фейри. Ты сам сказал, что пойдёшь со мной. Не спросил. Не попросил разрешения. Просто заявил.

Я сделала паузу, давая словам дойти.

– Слова фейри имеют силу, верно? Ты уже связал себя этим заявлением. Ты будешь идти со мной. А значит, создавать мне неудобства. А значит…

– …я должен тебе, – закончил он тихо, почти шёпотом.

Тишина обрушилась, как лавина.

Он стоял, не двигаясь. Переваривал. Я видела, как мысли проносятся в его голове со скоростью света. Как он пытается найти выход, лазейку, способ вывернуться.

А я стояла, стараясь дышать ровно, не показывать, как бешено колотится сердце.

Сработало? Или я сейчас получу по полной за наглость?

Потом его лицо дрогнуло.

И он рассмеялся.

Сначала тихо – коротким выдохом. Потом громче. Потом – хохот, от которого он согнулся пополам, держась за живот.

– БОЖЕ! – Он вытирал слёзы, всё ещё смеясь. – БОЖЕ МОЙ!

Выпрямился, глядя на меня с неподдельным, искренним восхищением.

– Ты… ты только что… – Он не мог говорить от смеха. – Ты переиграла меня! МЕНЯ!

Подошёл быстро, схватил меня за плечи – не больно, но крепко.

– Трёхсотлетнего трикстера! Обманщика! Того, кто специализируется на словесных ловушках! – В глазах плескался неподдельный восторг. – Ты использовала мои же чёртовы методы против меня!

Он отпустил, отступил, всё ещё смеясь и качая головой.

– Я… я даже не злюсь! Я в абсолютном восхищении! – Он прижал руки к груди. – Это прекрасно! Абсолютно, чертовски, невероятно прекрасно!

Облегчение накрыло волной, такой сильной, что колени подкосились. Я еле удержалась на ногах.

Сработало. Чёрт возьми, это сработало!

Смех постепенно стих. Он посмотрел на меня – серьёзно, оценивающе.

– Ладно. – Выдохнул глубоко. – Ты права. По законам фейри, по моим собственным законам – я должен тебе.

Он скрестил руки, прищурился.

– За что именно? Уточни. Слова важны, девочка.

Я сглотнула, собираясь с духом.

– За то, что ты будешь идти со мной, создавая неудобства своим присутствием, – сказала я чётко, стараясь не запнуться. – Ты должен мне услугу. Одну.

Он кивнул медленно, взвешивая каждое слово.

– Принято. Услуга за услугу. – Пауза. – И что ты хочешь? Прямо сейчас или придержишь на потом?

– Сейчас, – сказала я быстро, пока не передумала.

Его брови взлетели вверх.

– Сейчас?! – Он рассмеялся коротко. – Даже не будешь копить на что-то важное? На критический момент?

– Сейчас, – повторила я твёрдо.