Пока он согласен. Пока сделка в силе. Сейчас.

Он развёл руками.

– Ну, твоё дело. – Усмешка. – Проси.

Я сделала глубокий вдох. Выдохнула. Посмотрела ему прямо в янтарные глаза.

– Моя услуга: аннулируй мой долг тебе. – Слова вылетели быстро, чётко. – Освободи меня от той услуги, что я должна за переправу через реку.

Мир замер.

Время словно остановилось.

Лис застыл.

Совершенно. Абсолютно.

Не дышал. Не моргал. Просто смотрел на меня широко раскрытыми глазами.

Я видела, как понимание медленно, слой за слоем, накрывает его. Как до него доходит, что я сделала.

Его рот приоткрылся. Закрылся. Снова открылся.

– Ты… – Голос прозвучал хрипло, потрясённо. – Ты только что…

Он отступил на шаг. Потом ещё один.

Провёл рукой по лицу, словно пытаясь прийти в себя.

– Ты заманила меня в ловушку. – Голос был тихим, почти благоговейным. – С самого начала. Весь этот разговор. Каждый вопрос. Ты вела меня к этому моменту, как овцу на бойню.

Он посмотрел на меня – и в глазах был шок. Восхищение. Ужас. Всё вместе.

– Ты не просто переиграла меня. Ты обманула меня. – Он рассмеялся – но смех был другим. Потрясённым. Почти истеричным. – Чисто. Красиво. Элегантно. Используя мои же чёртовы правила.

Он подошёл ближе. Медленно. Словно приближался к опасному зверю.

– Никто… – Он покачал головой, не сводя с меня взгляда. – Никто не делал этого за триста лет. Ни один фейри. Ни один человек. Никто.

Протянул руку.

– Ладно, маленькая хитрюга. – В голосе звучало глубокое, искреннее уважение. – Сделка сделкой. Слово фейри – закон. Даже если меня переиграли моими же методами.

Янтарные глаза смотрели прямо в мои – и в них не было злости. Только восхищение.

– Я аннулирую твой долг. Ты больше ничего мне не должна. Мы абсолютно, полностью квиты.

Я взяла его руку, стараясь не показать, как дрожат пальцы.

Тепло пробежало между ладонями – искра магии, яркая и горячая. Я почувствовала, как что-то тяжёлое, давящее, невидимое, что висело где-то в груди, исчезло.

Растворилось.

Свобода.

Он отпустил мою руку, отступил.

Молчал несколько долгих секунд. Просто смотрел, словно изучал меня заново.

Потом медленно, очень медленно улыбнулся.

– Знаешь что? – Он развернулся, показывая на восток. – Вот поэтому я и иду с тобой. По-настоящему теперь. Без долгов. Без сделок.

Посмотрел через плечо – и в улыбке было что-то новое. Искреннее.

– Потому что ты, храбрая маленькая смертная, самая интересная из всех, кого я встречал за три столетия. – Он покачал головой. – И я очень, очень хочу увидеть, чем всё это закончится. До какой черты ты дойдёшь.

Он зашагал вперёд, насвистывая какую-то весёлую, незнакомую мелодию.

– Ну что, пошли? День короткий, а путь долгий! И мне не терпится узнать, какие ещё фокусы ты выкинешь по дороге!

Я стояла, переваривая произошедшее.

Я… я сделала это. Обманула фейри. Трикстера. Обманщика. Его же методом.

Я свободна от долга.

В груди разливалось тепло – не просто облегчение. Гордость. Настоящая, чистая гордость.

Я справилась. Я переиграла его.

Впервые за два дня губы сами собой растянулись в улыбку. Настоящую. Широкую.

– Эй, подожди! – крикнула я, хватая рюкзак.

– О, теперь ты просишь меня ждать! – донёсся смех из-за деревьев. – Как круто изменилось время! Как забавно всё повернулось!

Я покачала головой, усмехаясь, и побежала следом, игнорируя боль в ногах и усталость.

Рыжая макушка мелькала впереди между стволов.

– Кстати! – крикнул он, не оборачиваясь. – Я всё ещё не знаю твоего имени! И знать не хочу! Так что буду звать тебя… хм… Хитрюга! Да, отличное имя!

– Не смей! – крикнула я в ответ, но улыбалась.

Его смех разнёсся эхом по лесу.

И впервые за всё это кошмарное время я не чувствовала себя совсем одинокой.

Это будет интересное путешествие.

Глава 8

Мы шли до вечера.

Лис оказался… неутомимым болтуном.

Он говорил без остановки. О всём и ни о чём. Рассказывал истории – половина из которых явно были выдумкой, но такой яркой, красочной выдумкой, что я слушала, несмотря на усталость.

– …и тогда я сказал Морфросту: "Слушай, дружище, если ты хочешь украсть весну у Леди Шипов, то хотя бы делай это с фантазией!" – Он шёл задом наперёд, размахивая руками. – Знаешь, что он ответил?

– Что? – Я перепрыгнула через упавшее дерево, цепляясь за ветки.

– "Лис, если ты ещё раз назовёшь меня 'дружище', я заморожу твой зад и повешу как украшение на ёлку!" – Он рассмеялся. – Представляешь? Ёлка! Хотя… это было бы забавно. Я бы отлично смотрелся в качестве украшения.

Я покачала головой, пытаясь скрыть улыбку.

– Ты невозможный.

– Да! – Он поклонился на ходу. – Я стараюсь.

Он повернулся лицом вперёд, перепрыгивая через корни с лёгкостью танцора.

– Кстати, видишь то дерево с красными листьями? – Он показал направо.

Я посмотрела. Среди голых деревьев выделялось одно – с ярко-красными, почти кровавыми листьями.

– Вижу.

– Не подходи к нему. – Голос стал серьёзным. – Это Кровавый Дуб. Он питается тёплой кровью. Подойдёшь слишком близко – корни схватят, утащат под землю. Больше не выберешься.

Холод пробежал по спине.

– Спасибо за предупреждение.

Лис замер. Медленно повернулся, с широкой, хищной улыбкой.

– Ох. Ты только что сказала "спасибо". – Он потёр руки. – Знаешь, что это значит?

Я похолодела.

Блядь.

– Ты только что создала долг, – он расплылся в улыбке. – Маленький, крошечный, но долг!

– Я… я не хотела…

– А-а-а, но ты сказала. – Он подошёл ближе. – Слова имеют силу, помнишь?

Я сжала кулаки.

– Ладно, – он махнул рукой, смеясь. – Шучу. Я не буду использовать это. Слишком

мелко. Слишком скучно. – Он подмигнул. – Но в следующий раз – будь осторожнее.

Мы обошли дерево широкой дугой.

– А там, видишь? – Он показал влево, где между деревьев блестело что-то серебристое. – Озеро. Стоячая вода. Не пей оттуда. Там живёт Озёрная Дева. Очень красивая. Очень голодная. Заманивает путников, топит, пожирает.

– Понятно. Держаться подальше.

– Умница! – Он похлопал меня по плечу. – Быстро учишься!

Мы шли дальше. Солнце клонилось к горизонту, окрашивая небо в серо-фиолетовые тона.

Скоро стемнеет.

– Нужно искать место для ночлега, – сказала я, оглядываясь.

Лис кивнул.

– Согласен. Ночью здесь… неприятно. – Он поёжился. – Много чего выходит на охоту.

Мы нашли место минут через двадцать – небольшая расселина между валунами. Узкая, но достаточно глубокая, чтобы укрыться. Вход можно было защитить.

Я протиснулась внутрь, осмотрелась. Пахло сыростью и мхом, но ничем живым.

Сойдёт.

Лис остался снаружи, сидя на валуне, болтая ногами.

– Уютненько, – прокомментировал он, заглядывая внутрь. – Как в гробу, только просторнее.

– Вот это позитив, – пробормотала я, доставая из рюкзака соль.

Начала рассыпать её у входа тонкой линией.

Лис наблюдал с интересом.

– Соль? Серьёзно? – Он фыркнул. – Думаешь, это остановит что-то действительно опасное?

– Белую Леди остановило, – огрызнулась я.

– Белая Леди – идиотка, – он пожал плечами. – Старая, медленная, тупая. Любой нормальный фейри просто сдует твою соль к чертям.

Я замерла, глядя на него.

– Серьёзно?

– Ну… не совсем, – он почесал затылок. – Соль работает. Но только против слабых. Или если её много. Вот если бы ты высыпала целый круг, толщиной в палец – тогда да, это была бы защита.

Я посмотрела на тонкую линию, которую рассыпала.

Блин.

– Сколько у тебя осталось? – спросил Лис.

Я проверила пачку.

– Меньше половины.

Он поморщился.

– Мало. Очень мало. – Он спрыгнул с валуна, подошёл ближе. – Слушай, хочешь совет? Бесплатно, конечно.

– Какой?

– Не трать соль на защиту. – Он кивнул на линию. – Оставь её для нападения. Как с Белой Леди. Вот это работает.

Он присел на корточки, рисуя пальцем на земле.

– Для защиты используй другое. Железо, рябину, проточную воду. – Он посмотрел на меня. – А соль придержи. Она тебе ещё пригодится, поверь.

Я колебалась, потом кивнула.

Он прав. Соль заканчивается. Нужно экономить.

Смела соль обратно в пачку. Вместо этого воткнула железные гвозди по периметру входа, повесила рябину над головой.

Лис одобрительно кивнул.

– Вот так лучше. Железо фейри не любят. Реально не любят. – Он поёжился. – Если честно, меня аж передёргивает от него.

Я посмотрела на гвозди, потом на него.

– Тебе… больно от них?

– Не больно, но неприятно. – Он отступил дальше. – Как… как ты бы почувствовала себя, сидя рядом с открытым огнём. Не обжигает, но жарко. Некомфортно.

Интересно.

– Тогда почему ты не уходишь?

Он усмехнулся.

– Потому что мне интереснее сидеть здесь и смотреть, что ты делаешь. – Он уселся на валуне в нескольких метрах. – К тому же, я привыкший. Терпеть могу.

Я закончила с защитой, села у дальней стены, прижав рюкзак к груди.

Достала воду, попила. Потом еду – энергетический батончик и горсть орехов.

Жевала медленно, чувствуя, как голод отступает.

Лис наблюдал молча. Необычно молча.

– Что? – спросила я, поймав его взгляд.

– Ничего. – Он пожал плечами. – Просто смотрю. Ты… методичная. Осторожная. Делаешь всё правильно.

– Учусь выживать, – пробормотала я.

– И неплохо учишься. – В голосе прозвучало уважение.

Молчание. Только шум ветра в ветвях.

– Лис? – позвала я.

– М?

– Ты… ты правда будешь просто сидеть тут всю ночь?

Он наклонил голову.

– А что мне ещё делать? Спать мне не нужно. Мне скучно по ночам. – Он ухмыльнулся. – Так что да, буду сидеть, смотреть на звёзды, может, песни попою.

– Только не пой, – простонала я.

– Почему? У меня прекрасный голос! – Он изобразил оскорблённый вид.

– Потому что ты привлечёшь внимание всего, что охотится ночью.

– О. Справедливо. – Он кивнул. – Ладно, не буду петь. Буду просто… сидеть. Тихо. Как мышка.

Я усмехнулась, устраиваясь поудобнее.

Нож положила рядом, под руку. Закрыла глаза.