Время близилось к обеду и народу на рынке было не так уж много, все побывали спозаранку. Некоторые продавцы уже сворачивали свои опустевшие прилавки, собираясь домой. Я рыскал по оставшимся прилавкам глазами, выбирая, что же прикупить себе на дорогу, ехать ещё долго, а мои запасы довольно скудные. Да и банально интересно было посмотреть на жизнь простых людей.

– Ты посмотри, какой балык офигенный! – восторженно воскликнул мой новый приятель. – Давай возьмём вскладчину?

Я осмотрел предложенную им к покупке развёрнутую бабочкой копчёную рыбу чуть ли не метр длинной, спросил цену и почесал затылок. Для меня это были деньги небольшие, но на ту же сумму можно было купить кулебяк в два раза большим весом, вот они как раз были всего в паре шагов от меня. Однако запах копчёной рыбины не давал от неё отойти.

– Эх, ладно, давай, – махнул я рукой и отсчитал ровно половину необходимой суммы, вторую добавил Матвей. Рыбу нам завернули в мешок и мы пошли дальше. – Теперь надо прикупить хлеба и запас воды, а то мы сами в таранку превратимся.

– Ты представляешь, какая из меня получится таранка? – хохотнул Матвей. – Полгода жевать будешь. Прямо рыба мечты!

– Нет уж, спасибо, каннибализм не мой конёк, – хмыкнул я.

– Да ну тебя, шуток не понимаешь, – сказал здоровяк, с вожделением нюхая содержимое мешка. Потом горестно вздохнул и закинул его за спину. – Вон в конце рядов булочная, похоже, идём туда.

Товара у пекаря на витрине оставалось немного, но ещё было из чего выбрать. Мы накидали в пакет пирожков, кулебяк, что стоили вдвое дешевле, чем на перроне (это стало неприятным сюрпризом для моего нового друга) и пару буханок хлеба. Ну, теперь провианта точно хватит до конца поездки.

Когда мы повернули обратно в сторону вокзала, нам преградила дорогу группа молодых парней весьма бандитской наружности.

– А чё это вы тут делаете? – противным хрипловатым голосом произнёс самый рослый из семи парней, не дававших нам пройти. – Принесли нам что-то полезное, да? Ну давайте, делитесь, мы ж не против, правда, пацаны?

– Вынужден вас огорчить, – спокойно начал я. – Ничего лишнего у нас с собой нет, делиться нечем. Разрешите нам пройти, а то мы на поезд опоздаем.

– Ишь ты, как заговорил! – развёл руками главарь банды, обводя своих подельников удивлённым взглядом. – Ты из этих, что ли, из господ? Так чирикаешь красиво. Не похож на простого, не то, что мы. А у нас всё просто, всё твоё теперь моё! Так что вываливайте всё из карманов и мешки свои гоните, нам они нужнее.

– Я что-то непонятно сказал? – спокойно спросил я.

Меня слишком долго и хорошо тренировали, чтобы я боялся шайку уличной шантрапы, поэтому у меня не дрогнул ни один мускул. Чего нельзя сказать про здоровяка, который считал меня своим приятелем.

– Вань, ты чё, они же нас тут попишут сейчас на фиг, давай лучше всё отдадим! – дрожащим голосом тихо произнёс он, так, чтобы слышал только я. – Лучше быть голодным, но живым.

Вот тебе и здоровяк! А мне он до сих пор казался самоуверенным и заносчивым, готовым на любую драку. Оказалось, нет. Как он собирается сражаться с монстрами аномалии, если боится простых людей?

– Отойди назад, – сказал я попутчику. – Я сам с ними поговорю.

– Ты смертник, что ли? – уже громче возмутился Матвей и снял с плеча мешок с рыбой и пирогами, собираясь отдать хулиганам. – Они того не стоят, чтобы мы…

– Отойди, я сказал! – увидев мой уверенный суровый взгляд, он решил наконец послушаться.

– Ну что, городской пижончик решил с нами пободаться? – проскрипел главарь банды, до этого молча и с интересом наблюдая за нашим разговором. – Ну давай, иди сюда, я готов к дружеским обнимашкам.

Главарь достал из кармана выкидной нож, в солнечных лучах грозно блеснуло лезвие. Тоже мне, испугал ежа. Я медленно двинулся вперёд, глядя ему в глаза и наблюдая за каждым телодвижением.

Когда нож мелькнул в сторону моего живота, я сделал резкий рубящий удар ребром ладони по его запястью, нож улетел в сторону, звякнув о мостовую. Второй удар пришёлся нападавшему по боковой поверхности шеи, полностью отбив у него желание продолжать атаку. Ничего особенного, но тем не менее максимально эффективно.

Шестеро хулиганов, стоявших за спиной своего вожака, теперь решили активизироваться и бросились на меня всей толпой. Я помню главное правило в таких вот сражениях ‒ нельзя попадать в окружение.

Рывок в сторону и удар с ноги в живот крайнему справа, количество желающих продолжать сократилось до пяти, но и у этих энтузиазма немного поубавилось, стали вести себя более осторожно. У одного в руке появился кусок арматуры, ещё двое достали выкидные ножи, неспешно окружая меня по широкой дуге со всех сторон.

В кольцо попал и Матвей. Похоже, ему стало стыдно за своё изначальное малодушие. Парень бросил мешок на асфальт и приготовился драться, встав в позу боксёра. Давно бы так, а то начал вести себя, как тряпка, что я почти успел в нем разочароваться.

Парня, который замахнулся арматурой, он уложил вполне неплохо поставленным прямым ударом. У бедолаги дёрнулась голова, арматурина лязгнула об асфальт и откатилась в сторону, а сам он рухнул на землю, как мешок с картошкой. Главарь к этому моменту пришёл в себя и осмотрел своё слегка прореженное войско.

– Мочим их, ребята! – крикнул он, подхватив с земли арматуру и сделав резкий выпад в мою сторону.

Для меня его удар наотмашь был недостаточно резким, чтобы испугать, наставник так же махал палкой десятки раз за каждую тренировку. Кроме ударной и борцовской техники, мы занимались и фехтованием. Ну а как без этого? Усиленный магией меч ‒ самое действенное оружие в зоне аномалии.

Отступив пару шагов назад, я уклонился от второго замаха и в этот раз так зарядил ему ногой по запястью, что он в этой руке ложку месяц держать не сможет. Глава шайки взвыл раненым зверем, схватился другой рукой за сломанное запястье и, скрючившись от боли, засеменил в сторону, оставив свою шайку без руководства.

Теперь против нас осталось четверо хулиганов, но, похоже, самых стойких. Нападать бездумно они не собирались. Ложные выпады, обходы, одновременные удары с разных сторон. Нам пришлось изрядно покрутиться, чтобы не попортить свой внешний вид. Мешок с копчёной рыбиной и пирожками остался уже где-то в стороне. Матвей не отрывал глаз от честным путём приобретённых припасов. Он даже не столько следил за атакой местных, сколько за тем, чтобы этот мешок никто не увёл.

Очередной взмах ножом застал моего приятеля именно тогда, когда он снова отвлёкся на мешок. Я успел дёрнуть парня назад, схватив за куртку, но лезвие прошло по касательной в области шеи, оставив неглубокую, но кровоточащую рану.

– Ах ты шваль подворотная! – взревел Матвей и раненым медведем бросился на обидчика.

Тот хотел было повторить свой финт с ножом, но получил зачётную двоечку по лицу и резко потерял пространственные ориентиры.

– А ты хорош! – бросил я компаньону, когда количество наших противников сократилось до трёх. Я ожидал от него меньшего, но мой новый друг смог меня удивить.

А с этими пришлось повозиться подольше. Они и отступать не собирались, и нам не хотели дать просто так уйти. Мы продолжали кружить по опустевшей площадке, обмениваясь ударами. Один из нападавших умудрился увесисто врезать мне в ухо, пока отвлекал другой.

Я почувствовал, как ушная раковина пульсируют болью и наливается кровью. Видок у меня теперь будет ещё тот, но медитация все это дело быстро исправит. В отместку я улучил момент и всадил ему пятку в рёбра. Кажется ,я даже услышал хруст, но это не точно. Зато он теперь не боец.

– Эй, стоять! – крикнул Матвей и рванул в сторону. Тот, которого он уложил первым, схватил мешок с нашей едой и собирался слинять с поля боя. – Стой, урод, хрен ты угадал!

Игнорируя подсечку противника, Матвей побежал вслед за улепётывающим воришкой. В беге мой попутчик оказался тоже неплох, меньше ста метров ему понадобилось, чтобы помочь беглецу растянуться на асфальте, неплохо пропахав его лицом, а сам забрал мешок и двинулся бегом обратно, мне на помощь. Не добежав до меня шагов двадцать, он остановился, глядя куда-то за мою спину и ткнул туда пальцем, обращая моё внимание.

Я сделал шаг назад и обернулся. К нам приближалась толпа таких же дармоедов, с которыми мы дрались. Я насчитал навскидку больше десяти человек. Не, ну это уже совсем перебор. А я всё думал, почему эти время тянули, теперь понятно.

Теперь главным спасителем в нашей ситуации является особый приём, который есть во всех видах единоборств и применяется на каждой тренировке ‒ бег.

Путь к вокзалу нам был наверняка отрезан, а значит, придётся заложить петлю вокруг вокзала и располагающихся поблизости зданий и небольших домишек. Можно и между ними попетлять, главное ‒ не наткнуться на новую компанию «сочувствующих».

Первый же вираж за ближайший сруб вышел неудачным, вся эта толпа рванула нам наперерез, а те, с которыми мы дрались, бежали за нами следом. Не раздумывая, я дернул Матвея за рукав и резко повернул налево, в узкий проход между домами. Поворачивать снова после этого в сторону вокзала неразумно, я решил снова повернуть налево, теперь я следовал маршруту, проложенному нейроинтерфейсом.

Стоило отдать мысленную команду, как чип уже построил несколько вариантов маршрутов, и мне оставалось лишь выбрать подходящий ‒ удобная штука в таких ситуациях, даёт существенное преимущество. Но, наверное, не в этом случае, где наши враги ориентируются и с закрытыми глазами. Навстречу выскочили двое уже знакомых нам парней из разряда самых осторожных, но теперь настала и их очередь получить по заслугам. Мы с Матвеем снесли их, не останавливаясь. Я сделал это ударом ноги в грудь, а мой приятель махнул рукой, как шпалой, и противника просто унесло в сторону. Да уж силушки ему точно не занимать.

Было бы неплохо так же разметать остальных, но они упорно не хотели разбиваться на мелкие группы и отставать от нас просто так тоже не собирались. К тому же теперь в их рядах появился их главарь. Он прижимал к себе сломанную руку, но бегать и руководить бандой ему это не мешало. Стойкий и назойливый, даже вызывает какое-то уважение к своей целеустремлённости и упорству.

Матвей так и бегал с мешком на плече, еда ему была дороже собственного здоровья, я бы уже давно бросил. Лучше остаток пути ехать голодным, чем быть пойманным и избитым, тем более мы тогда точно опоздаем.

Ещё несколько финтов и мы вырулили на финишную прямую в сторону вокзала. Теперь все противники остались у нас позади. Мы, как следует, поднажали, чтобы оторваться от преследователей и в этот момент я услышал лязг, характерный для межвагонных сцепок во время трогания состава, а мы всё ещё находились по другую сторону здания вокзала.

Глава 3

Мы неслись к поезду, как лоси во время лесного пожара. Сцепки лязгнули еще раз и уже было слышно, что вагоны пришли в движение, когда мы выскочили из-за угла здания вокзала. Оставались последние полторы сотни метров, вагоны медленно проплывали мимо перрона, постепенно ускоряясь, я в прыжке влетел в открытую дверь, едва не сбив с ног весьма удивленного этим проводника, следом за мной ввалился Матвей, так и не выпустив из рук ценную ношу.

Смеясь и чертыхаясь, мы двинулись вдоль вагона к своему купе. Проводник высказал в нашу сторону несколько витиеватых непечатных выражений, после чего все же закрыл дверь в вагон ‒ похоже, кому-то не хотелось останавливать состав и разбираться с опоздавшими, представляю, сколько отчетов бы пришлось писать в этом случае.

Поезд начал набирать скорость.

– Охренеть, как мы весело погуляли! – воскликнул Матвей, грохнувшись на своё место и бросив мешок с продуктами на пол. – Ещё немного и остались бы там без вещей и с пустыми руками.