Я раньше не видела таких тканей! Гладкая, блестящая, будто вулканическое стекло, с тонкими нежнейшими белыми вкраплениями, словно снежный узор на окне.

– Традиционная мантия Обсидиановых драконов. Красиво, правда? – разглядела тетушка мантию со всех сторон.

– Очень, – выдохнула я, ощущая прилив сил.

Поднялась с кровати, сбросила ночную рубашку и облачилась в одеяние для ритуала. Гленда затянула туже платок на моей голове и накинула капюшон. Коснулась моей щеки и заглянула в глаза.

– Ты обещала мне подарок, помнишь? – оживилась я, вспомнив о том, что у меня сегодня день рождения.

– Пятиглавый сделал тебе подарок за меня, – рассмеялась тетушка, а я картинно надула губы. – Он тебе теперь ни к чему. Я выменяю его на что-то более подходящее твоему новому статусу. Наберись терпения. А теперь… – взяла она меня за руку. – Идем.

В полумраке храма было прохладно и тихо. Привычный сладковато-бальзамический, древесный, с дымными и теплыми нотами запах наполнял зал, напоминая о пещерах и камнях. Вдоль стен стояли монахини с зажженными свечами, освещая путь к алтарю. Пол под ногами выложен черным мрамором, отполированным до зеркального блеска. Я видела свое отражение в нем, искаженное и призрачное.

У алтаря меня ждала игуменья Урсула, архимандрит и высокий, широкоплечий мужчина в таком же черном одеянии, как и у меня. Сейчас за спиной Дэрона не было крыльев. Он находился в полной человеческой трансформации. Лицо скрыто за глубоким капюшоном, но я чувствовала его взгляд, изучающий и пронизывающий.

Игуменья начала ритуал. Ее голос звучал гулко и властно, наполняя храм древними заклинаниями. Монахини подхватывали ее слова, создавая вокруг священный хор. Я чувствовала, как воздух вокруг сгущается, наполняясь магией храма. А в самый трепетный момент, когда Атанар раскрыл гримуар, лорд сделал шаг вперед и с опаской протянул мне руку.

Я без устали молилась о том, чтобы мне вновь не стало плохо. Второго такого позора дракон точно не стерпит, а я умру на месте от стыда. Но позывов не было, отвар все еще действовал, а я не ела перед ритуалом.

Протянув ему руку в ответ, я увидела на пальце Дэрона массивный золотой перстень с черным камнем, в котором словно бурлила тьма. Его горячая ладонь крепко сжала мою. Ощущение не передаваемое! Я всем нутром чувствовала его зверя, тепло и заботу, исходящие от дракона. Он тянулся ко мне, ластился, как изнеженный кот. Я не сумела сдержать улыбки, но ее никто не увидел под тенью моего капюшона.

Игуменья продолжала произносить заклинания, и ее голос, как древний колокол, раздавался в сводах храма. Я чувствовала, как магия витает в воздухе, обвивая нас, словно невидимые нити, связывая наши судьбы навсегда.

Слова молитвы становились все мощнее, и в воздухе заколыхались искры магии. Я закрыла глаза, погружаясь в ритм ее голоса, позволяя себе быть частью этого магического круга.

А когда Атанар озвучил наши имена и объявил о заключении нерушимого брака, игуменья произнесла финальные слова заклинания, и вокруг нас разразился яркий свет. Я почувствовала, как этот свет проникает в меня, наполняя каждую клеточку тела. Он охватил нас с мужем, и в этот момент я поняла: вместе с Дэроном мы сможем преодолеть всё. Я подняла руку, сжимая его ладонь, и почувствовала, как в нас зарождается новая, неведомая сила. Мы были не просто двумя существами, а единым целым. Не важно, что будет дальше, мы вместе сможем справиться с любыми испытаниями. И как бы ни сложилась судьба, эта связь, эта сила, что соединила нас сегодня, останется навсегда!

Но весь флер счастья разрушился, когда Дэрон резко выпустил мою руку из ладони и отстранился, будто еле вытерпел мое присутствие.

– Простите меня, лорд Дэрон, во время церемонии я плохо себя чувствовала и… – поспешила я извиниться за ту позорную сцену.

– Не стоит! – заткнул он меня жестом и обратился к игуменье. – У меня много дел. Пора улетать. Напишите, если с ней что-то решится, – скинул он капюшон с головы и бросил на меня уничижительный взгляд, не испытывая ни единой эмоции по поводу только что состоявшейся женитьбы.

Не дожидаясь ответа, развернулся и направился к выходу.

Мои извинения застряли в горле невысказанным комком. Я смотрела вслед удаляющейся фигуре Дэрона, не веря своим глазам. Только что мы были объединены магией, скреплены клятвой, а теперь он бежит от меня, словно от чумы. В голове пульсировала лишь одна мысль: «Что я сделала не так?».

Глава 3

Игуменья, стоявшая рядом, мягко положила руку мне на плечо. В ее взгляде читалось сочувствие, но я не хотела его. Не хотела жалости. Я только что пережила унижение, которое сложно было представить даже в самых страшных снах. Больная, убогая, неугодная жена – вот кто я теперь.

– Не стоит принимать это близко к сердцу, – произнесла игуменья, словно читая мои мысли. – Лорд Дэрон – человек долга. Возможно, у него действительно неотложные дела.

Но ее слова не могли меня утешить. Я видела этот взгляд, полный пренебрежения. Он смотрел на меня так, словно я была чем-то отвратительным. Неужели он действительно не испытывал ко мне ни малейшей симпатии? Неужели дракон, который выбрал меня истинной, не имеет никакого влияния на человеческую ипостась Дэрона? Если это так, то меня ждет не завидная судьба в чертогах Обсидиановой долины.

С тяжелым сердцем я покинула храм, чувствуя себя совершенно разбитой. Ощущение единения, которое я чувствовала во время церемонии, испарилось, оставив лишь горькое послевкусие разочарования. А впереди меня ждала неизвестность, брак, заключенный не по любви, и муж, который, казалось, уже ненавидит меня всем сердцем.

Оставшись в своей келье с тетушкой, я опустилась на жесткий топчан и уронила лицо в ладони. Не хотела, чтобы она видела моих слез, но сдержаться не сумела. Обида душила, а страх проникал под кожу, вызывая противные мурашки.

– Почему он так себя ведет? Мы только что стали мужем и женой, а он словно сбежал от меня, как будто я проклята.

Тетушка аккуратно отняла мои ладони от лица, опустилась на колени и заглянула мне в глаза.

– Не отчаивайся, моя дорогая, – произнесла она мягким голосом. – Связь, которую вы установили в храме, не может быть разрушена. Она окончательно окрепнет после первой брачной ночи. Тогда он тебя полюбит, вот увидишь. Ты должна терпеливо ждать выздоровления.

Я кивнула, хотя в глубине души не могла понять, как можно полюбить человека, который отстраняется от тебя в самый важный момент. Внутри меня бушевали эмоции, и я не знала, как с ними справиться.

– Отдохни, – смахивала она слезы с моего лица.

– Я хочу прогуляться в одиночестве, пока зелье еще действует.

Тетушка одобрительно кивнула и поднялась на ноги. Бесшумно покинула келью.

Я встала и направилась к выходу, желая немного побыть наедине с собой в этот морозный день, чтобы осознать, что произошло. Мои шаги эхом раздавались в пустом коридоре. Послушницы разошлись по кельям. На улице вечерело, и небо окрасилось в нежные оттенки розового и золотого. Я села на скамейку, глядя на закат. Дракона и след простыл. Я опустила взгляд на площадь. Там, между экипажами ходила рыжая девушка из свиты Дэрона, громко раздавая стражам указания, будто она главная. У меня в голове сходу возникла шальная идея! И пусть состояние здоровья начинало портиться, а слабость в теле возвращалась, я все же собралась с последними силами и направилась к девушке.

– Извините, – коснулась я ее плеча и красотка обернулась. Вблизи она выглядела непревзойденно! Точеную фигуру обтягивал кожаный костюм с манящим вырезом над упругой грудью. Огненные волосы в высоком хвосте трепал ветер. Россыпь веснушек по носу и щекам придавала ее образу игривости, а стальные глаза выражали решимость и власть.

– Вам уже лучше, леди? – она очаровательно улыбнулась.

– Немного, благодарю. Я хотела бы узнать, кто вы лорду Дэрону?

– Я его… – она помедлила и слегка улыбнулась, – правая рука, Иветт Бемесли, – ответила четко, не скрывая гордости. – Управляю его делами в замке и иногда за его пределами. Вместо моего отца.

– О! Это… хорошо, – мысли путались, голова начала кружиться. – Я хотела бы понять, почему он не забрал меня? Чем я заслужила такое пренебрежение?

– У лорда есть свои причины поступать так, как он поступает. Занимайтесь своим здоровьем. А теперь, извините, нам надо готовиться к отъезду. Экипажи уже ждут, – отмахнулась она от меня, как от назойливой мухи.

– Возьмите меня с собой, прошу, я выдержу дорогу! Обещаю! – взмолилась я, стараясь воспользоваться последним шансом.

– Я не вправе нарушать приказы лорда долины, – ответила она строго. – Мой вам совет, леди Лория, не действуйте за спиной мужа и во всем подчиняйтесь его решениям. В гневе он может быть совершенно непредсказуем, – ухмыльнулась Иветт и глаза ее блеснули азартом, будто она вспомнила что-то будоражащее ее сознание. – До встречи! – лихо запрыгнула она в карету и экипажи тронулись с места.

Находясь на грани обморока, я дошла до кельи и легла в кровать, чувствуя, как отчаяние с новой силой меня захлестывает. «Не действуйте за спиной мужа…» – эхом отдавались слова Иветт в голове.

Собрав последние крохи сил, я поднялась с постели. Голова все еще кружилась, но мысль о том, что меня бросили здесь, словно ненужную вещь, не оставляла.

Медленно, опираясь на стены, я добралась до окна. Экипажи уже скрылись за поворотом дороги. Вдалеке виднелись лишь пыльные облака, поднимающиеся в воздух.

Что ж, если он не хочет видеть меня рядом, я найду способ добраться до него сама! Пусть знает, что Лория – это не кукла, которую можно забыть в чужом доме. Я докажу мужу, что достойна уважения, даже если придется идти против его воли!

Решено. Я выберусь из обители. Найду способ выжить и самостоятельно доберусь до нового дома. Пусть Дэрон знает, что сломить меня не так-то просто. И я обязательно узнаю, что скрывается за его равнодушием.

Глава 4

Следующие два месяца были самыми тяжелыми в моей жизни! Казалось, я балансирую на грани жизни и смерти. Обмороки участились, голова разрывалась от боли, любая еда отторгалась организмом, а ноги совсем перестали держать. Чем бы тетушка меня не поила, ничего не помогало. Становилось только хуже. А одним дождливым днем я и вовсе отчаялась, предчувствуя скорую гибель. Поэтому попросила Гленду отнести меня к алтарю, чтобы в последний раз перед смертью помолиться Пятиглавому, попросить его сжалиться и скорее прервать мои мучения. Невыносимо! Я больше не могла терпеть, хотелось как можно скорее отправиться к праотцам и покончить с этим, думаю, мой муж только обрадуется, узнав о такой отличной новости. Тогда его никто не запомнит лордом с «дохлой истинной».

Тетушка, плача и спотыкаясь, несла меня на руках, словно пушинку. Я чувствовала, как ее слезы капают мне на лицо, смешиваясь с дождем. Ее преданность трогала до глубины души. Вот, кто по-настоящему любил и заботился обо мне, в отличие от моего благоверного, которому я предназначена судьбой. Мысли о нем вызывали лишь жгучую ненависть и презрение.

Добравшись до алтаря, Гленда аккуратно опустила меня на холодный каменный пол.

– Уходи. Не хочу, чтобы ты видела мою смерть, – прошелестел мертвецки мой голос. – Похороните меня по традициям храма, как невинную послушницу. На заднем дворе обители. Под обелиском мучеников.

Я собрала последние силы и приподнялась на локтях.

Тетушка разрыдалась в голос, ничего не ответила и убежала. А перед моими глазами возник величественный образ Пятиглавого, высеченный из темного золота. Его пять голов, символизирующие мудрость, силу, справедливость, прощение и надежду, смотрели на меня с немым укором.

Я начала молиться, шепча дрожащими губами слова отчаяния и мольбы. Просила Пятиглавого даровать мне либо исцеление, либо скорую смерть. Говорила о своей невыносимой боли, о предательстве родных и мужа, о тоске по ушедшей жизни. Каждое слово отдавалось эхом в пустом храме, заглушая шум дождя.