– Девушки, давайте сразу скажу, чтобы не было потом больно и обидно. Я прекрасно знаю, что вы хищные и человечину любите. Вот только съесть меня не получится, поскольку я призванный герой. Меня и боги этого мира защищают, и в бою я намного сильнее и быстрее, чем кажется на первый взгляд. С русалками раньше работал много, причём не с такой как вы малышнёй, а с крупными океанидами, и даже плавал и нырял в их компании, но как видите жив здоров. Мне показательно разорвать одну из вас, чтобы вы перестали видеть во мне еду, или всё же будем жить мирно?

Вылезшая на берег русалка поспешила вернуться в воду, да и её подруги после моих слов поспешили отплыть подальше. Все, кроме Найлы и Селины, на этих двоих мои угрозы не подействовали – видимо, конкретно эти две речные красавицы ничего недоброго в отношении меня не планировали.

– С посторонними вопросами мы разобрались. Готовы дальше слушать? Так вот, вторая работа: тихо и незаметно снять все рыболовные сети, что стоят там возле орочьего посёлка на Бездонном озере. И притащить все эти сети сюда ко мне. Плачу по жареной рыбине за каждую пустую сеть, а за сеть вместе с уловом сразу по три рыбины. Третья работа: угнать все лодки, что у орков возле берега или на берегу найдёте. Лодки тоже нужно притащить сюда. Оплата по большому куску жареного мяса и тарелке супа за каждую лодку. Но самая важная работа для самой терпеливой из вас. Нужно следить за тем лагерем и немедленно сообщить мне, как только войско орков покинет посёлок. Произойдёт это, скорее всего, завтра ночью, хотя может и чуть раньше. Та из вас, кто сообщит об уходе орков из лагеря, получит от меня самую большую и ценную награду, которую сама сможет выбрать: хороший нож или острогу, красивую женскую одежду или много вкусной еды. Ну а теперь, когда я вам всё объяснил, за работу, девчонки!

***

Вечером за общим ужином ставшего огромным племени я решил обсудить с орками, и прежде всего с мудрым шаманом племени Жёлтой Рыбы и его молодыми не столь опытными коллегами из Чёрной и Фиолетовой Рыбы, проблему Жужи Огненной Смерти. Не будь у наших противников этого опасного старика, пуляющегося огненной магией, никакой проблемы Белая Рыбы бы не представляла, и в военный поход против вражеского племени можно было бы выступить хоть сейчас. Насколько силён этот верховный шаман? Насколько далеко способен швыряться файерболами и огненными стрелами?

Ответы орков меня, признаться, расстроили и озадачили. Жуткий шаман Жужа Огненная Смерть вызывал у моих соплеменников суеверный страх и даже самый настоящий ужас. Племя Жёлтой Рыбы помнило, как прошлой осенью жуткий старик крушил укрепления и сжигал воинов. Бойцы Чёрной Рыбы рассказывали леденящие кровь истории об обугленных трупах мирных жителей, пылающих шатрах и жуткой смерти сыновей предыдущего вождя, обратившихся в воющие от боли и безумно носящиеся по лагерю факелы, потушить огонь которых не могла никакая вода. Великий шаман же при этом жутко хохотал, окружённый кольцом всепожирающего пламени, пробиться через которое не могло ничто живое.

– Обычно сила шамана тем выше, чем больше его знают, уважают и боятся, – прокомментировала эти рассказываемые с придыханием страшные истории Аша Умная Сова, чьё место за общим ужином я определил рядом с собой, справа от «трона» вождя племени. – И если так, то Жужа Огненная Смерть обладает поистине чудовищной силой, если даже самые бесстрашные бойцы-орки дрожат лишь от одного его имени!

– Вовсе не от этого наша сила зависит, – возразил клыкастой девушке шаман Дереш Угрюмый. – Первоочерёдной тут является связь с духом-защитником – чем она прочнее, тем большей силой и могуществом обладает шаман. А страх и уважение – это уже следствие той духовной силы, которую дарит дух-хранитель. У великого шамана Жужи эта связь очень прочная. Я своими собственными глазами видел, как великий угорь Хыр поднимался из глубин Бездонного озера на зов старого Жужи. Мне до таких высот очень и очень далеко, Хыр лишь изредка откликается на мои молитвы.

– И как выглядел этот Хыр вживую? – заинтересовался я, на что орк отмерил шагами расстояние и указал, что угорь был примерно такой вот длины, чёрного цвета и обладал пастью, полной острых зубов.

– Но сила такой великой рыбы вовсе не в зубах или хвосте, а в той магии, которой она обладает. И может делиться этой магией с теми, кто её почитает.

– Четыре шага? – уточнил я, вычленив самое важное. – Не настолько уж огромными размерами обладает этот мифический угорь. Что ж, от русалок я уже выяснил, в каком из шатров проживает верховный шаман Жужа Огненная Смерть, так что вместе с группой смелых ребят попробую решить вопрос с ним прямо этой ночью. Если же у нас не получится, попробуем план «Б». Подождите меня тут, мне нужно поговорить с русалками.

Вернулся к костру я через полчаса и озвучил заинтригованным оркам новую информацию.

– Русалки знают, где обитает Хыр. Ночью этот угорь активный и опасный, даже русалку может схарчить, но днём дрыхнет в глубокой яме на дне возле острова с сухой сосной. Хвостатые девчонки согласились в светлое время суток попробовать запутать его сетями и выволочь на берег. Так что завтра с самого утра начинайте копать возле нашего лагеря большую яму размерами четыре на четыре шага и глубиною орку по пояс, и сразу же наполните эту яму водой из реки. Попробуем сделать из могучего Хыра аквариумную рыбку, может после такого он будет сговорчивее. Мудрый шаман Дереш, подтяни отвисшую челюсть. Если всё у нас получится, именно ты станешь избранником Хыра и получишь такие его благословения, что никакому Жуже и не снились. Если же Жужа Огненная Смерть после такого в бою против Жёлтой Рыбы сможет скастовать хотя бы один файербол, послезавтра у нас на ужин будет вкусная уха из угря!

***

Ночной налёт на вражеский лагерь Белой Рыбы не задался, причём с самого начала. Вместе с собой я хотел взять лишь Хуго Проворного и тройку арбалетчиков, в числе которых командира стрелков Суэна Охотника. Таким отрядом тихо подкрасться к чужому лагерю, перестрелять из темноты внешнюю охрану из одного-двух орков и открыть ворота. Потом прокрасться к шатру верховного шамана и убить его во сне, после чего быстро сбежать. Рискованно? Безусловно, но шанс всё же был. Но со мной неожиданно пожелала идти Аша Умная Сова, хоть я отбивался руками и ногами от участия девушки в столь рискованном походе. А ещё с собой мэр посёлка хотела взять двух братьев Чавуха и Чевуха, заверив меня, что оба – умелые воины, и каждый в бою стоит троих.

– Вряд ли до боя дойдёт, – оправдывался я, не желая брать с собой едва знакомых орков, в чьей способности действовать тихо, а также быстро и долго бегать я сильно сомневался. – Если не получится прокрасться к шатру Жужи, мы просто незаметно уйдём, растворившись в ночи.

Много всяких аргументов я приводил, но Аша расценила моё упрямство как недоверие её семье, бойцам Фиолетовой Рыбы и ей лично, и показала свой характер. Настоящая фурия! Причём многие женщины посёлка её поддержали. Пришлось соглашаться, поскольку от женских визгов и криков у меня заболела голова, да и время уходило впустую. Братья и сама Умная Сова очень долго собирались, так что вышли мы уже после полуночи. А потом… на полпути до вражеского лагеря неожиданно наткнулись то ли на вражеский дозор, то ли на шедшую к нашему лагерю группу разведчиков. Три орка, которые сразу же бросились наутёк. Одного мы подстрелили в ногу и потом догнали, но вот двое других в темноте сумели уйти. И не прошло получаса, как со стороны посёлка Белой Рыбы раздался звук сигнального бубна, после чего стены озарились огнями множества факелов. Идти дальше в таких условиях стало бессмысленно, поскольку ни о какой внезапности речи уже не шло.

Раз уж пришли, мы отстрелялись издалека из темноты по охранникам на стенах и вроде даже в кого-то попали. Расстроенная Аша ещё сотворила своей магией каменное изваяние неприличной формы прямо перед воротами посёлка Белой Рыбы, после чего мы поскорее ушли, пока противник не понял, что атакующих на самом деле совсем мало. И как закономерное продолжение череды неприятностей Чевух на обратной дороге в темноте оступился и подвернул ногу, так что этого крупного тяжёлого орка пришлось тащить километров пять до нашего лагеря. Единственного чего мы добились этой дурацкой вылазкой, до самого утра, подозреваю, враг не спал и готовился к отражению атаки. Мы же вернулись злые и недовольные собой.

Своё раздражение я сорвал на пришедших на тренировку орках и великане Угольке. Последнего и вовсе гонял до седьмого пота по грязи и лужам и заставлял отжимать неподъёмные валуны в надежде, что чёрный огр сломается и сдастся. Нет, он оказался крепок и полон решимости заниматься дальше. В отличие от пришедшего на тренировку ремесленника Краса, которому хватило всего трёх кругов пробежки с каменюкой в лапах и голым торсом под холодным моросящим дождём, чтобы понять, что воинское ремесло не для него. Я моментально прекратил глумливый смех остальных занимающихся по поводу не выдержавшего нагрузки ремесленника и сказал, что бойцы будут ещё благодарны лучшему мастеру племени за качественное оружие и амуницию, а потому должны быть рады тому, что Крас передумал.

Злобствовал на этой тренировке я не просто так. До генерального сражения с Белой Рыбой оставался всего один день, часть же моих бойцов не имела даже базового представления о тактике, построениях и дисциплине. Потому я и пытался ускоренно вдолбить в их зелёные лбы хотя бы минимальные азы, которые помогут завтра выжить и победить сильного врага. Занятие находилось в самом разгаре, когда примчавшийся со стороны лагеря мальчишка перепуганным срывающимся голосом попросил вождя скорее прибыть, потому что «творится страшное». Оставив Хуго за главного и велев продолжать тренировку, я поспешил в лагерь. Причиной тревоги стала лодка, которую целая стая русалок буксировала на длиннющем канате. В этой лодке находился большой тюк или свёрток, сама же лодка сверкала и гудела, а от неё сумбурно в разные стороны разлетались молнии.

– Поймали по твоей просьбе Хыра, – объяснила мне взволнованная Селина, – сейчас лежит в лодке плотно завёрнутым в сети. Чтобы угорь не сдох по дороге, иногда поливаем его водой, только он очень злится и пытается убить всех, кто приближается к нему. И вот что, Альвар. Работа вышла трудной, пришлось всех сородичей привлекать. Так что одной жареной рыбой тут не отделаешься! С тебя ещё три железных ножа мужчинам племени и красивые жемчужные серьги мне и двум моим подружкам!

Глава пятая. Первая осада

Давненько верховный шаман племени Белой Рыбы не чувствовал себя настолько растерянным и беспомощным. Дух-защитник территории, великий глубинный угорь Хыр, не ответил на его магический призыв и отказался помогать! Такое случалось раньше, но очень и очень давно, ещё во времена, когда молодой орк Жужа был учеником шамана и только лишь обучался ремеслу общения с духами. Тогда сильный и своевольный дух-защитник действительно не всегда обращал внимание на жалкие потуги своего молодого приверженца и бывало игнорировал обращённые к себе воззвания. Вот только Жужа Огненная Смерть полагал, что те времена остались в далёком прошлом, и сейчас обладающая магией чёрная рыба готова была делиться своей силой по первому же щелчку пальцев могущественного верховного шамана и даже приплывать из любой точки Бездонного озера к своему самому сильному и верному служителю. Неужели начала сказываться старость, и шаман стал терять свою силу? Если так, то знать об этом остальным оркам точно не следовало. За свою долгую жизнь Жужа Огненная Смерть накопил великое множество врагов, слишком многие орки желали ему смерти, и лишь ужас перед практически всесильным верховным шаманом сдерживал их.

– Ну так что, шаман? – потребовал отчёта раздражённый заминкой вождь, и старик, тяжело вздохнув, принялся импровизировать.

– Хыр говорит, что будет трудно.

– Это я и без глупой рыбы знаю! – рявкнул покрытый старыми шрамами свирепый орк. – Ты мне другое скажи, Жужа, ждёт ли нас сегодня победа?

– Да, мы победим, – ответил верховный шаман, пытаясь скрыть предательскую дрожь в голосе, – но полягут многие сильные бойцы племени. Так что я бы даже посоветовал…