Я надеялась, что позднее смогу покрывать расходы за счёт произведённого золота. Но пока у меня была лишь золотая трубка и сильная нервозность на тему Хайса. Мне очень хотелось удержать этого сотрудника, он был чрезвычайно важен.

Хайс – моё спокойствие! Он делает так много, что я готова простить всё, включая шпионаж.

– И сколько ты хочешь? – подхватывая один из камней, спросил Дрэйк.

Новая засада. Примерную цену на бриллианты мне называл Арти, но она была неточной. Ключевой артефакт ещё не подкачал в свою базу эти данные.

Я собиралась определить адекватную цену по ходу дела. Думала смотреть на реакцию ювелиров, считывать их ауры и торговаться. А тут сидел Дрэйк… Его аура, конечно, тоже просматривалась, но напоминала этакую однородную пелену.

Тот же Арти объяснил – чем сильнее маг, тем сложнее его прочесть. Аура обычных людей, в большинстве случаев, как открытая книга – в ней чётко видны все всполохи эмоций. Но если речь о маге, то, чтобы читать, нужно быть или сильней, или хотя бы равным.

Впрочем, даже наличие огромной магической силы не гарантировало обман.

“Чтение по ауре – штука старая и хорошо известная, – объяснил минувшим утром Арти. – Самые хитрые давно приспособились, они умеют держать эмоции в узде”.

Если держать эмоции, то никто ничего не прочтёт. Лично мне это напомнило способы обмана полиграфа – из той, прошлой жизни.

Заодно я осознала, что моя аура тоже читалась не очень хорошо. Всё та же прошлая жизнь приучила контролировать свои состояния – в бизнесе это важно. Момент номер два – магическая сила. В потенциале у меня была минимум десятка!

В общем, хорошо быть спокойным и сильным.

Жаль только прочитать Дрэйка я тоже не могла.

– Так сколько? – не дождавшись ответа, напомнил о себе лорд.

– А сколько дадите? – Туповатый вопрос, но что делать? Ненавижу торговаться вслепую!

С другой стороны, бриллиантов у меня много, поэтому не надо драматизировать даже ошибки.

И кстати…

“Арти, – позвала я мысленно. – А можно превратить в бриллиант какой-нибудь булыжник? Или… – тут я вспомнила элемент матчасти, – кусок древесного угля?”

Артефакт задумался и выдал:

“В теории. С точки зрения магии, кристаллы – более сложная структура”.

Мне очень хотелось продолжить ментальную беседу, моя жабка аж встрепенулась, но тут Дрэйк назвал цену. Пришлось вернуться в реальность и сделать оскорблённое лицо.

– А что тебе не нравится? – возмутился в свою очередь он. – Это рыночная цена. С учётом веса и огранки…

– У вас нет весов. – Я не гордая, я перебила.

Он закатил глаза, и в следующий миг на столе возникла этакая полупрозрачная конструкция с двумя чашами. Дрэйк бросил в полупрозрачную, но вполне материальную чашу камень, и расположенная на перемычке стрелка куда-то поползла.

– Это что? – удивилась вслух.

– Самый точный магический измеритель. – Прозвучало недружелюбно. Кое-кому не нравилось, что сомневаюсь.

Но ровно в эту секунду я вспомнила, что рыжие считаются самыми наглыми и хитрыми. Более того, Дрэйк – второй человек в империи, то есть, в определённой степени, чиновник.

А чиновники люди не всегда однозначные. И дел с ними лучше не иметь!

В общем, я сказала:

– Простите, лорд Дрэйк, но…

– То есть деньги тебе не нужны?

Дрэйк не отпустил. Более того, вцепился, как зараза! Возникло ощущение, что догадался о моих мыслях и оскорбился ещё больше. А я неожиданно увлеклась…

Я умножила названную цену на три, а потом начала аккуратненько, по чуть-чуть, скидывать. Процесс торга был таким медленным, таким изматывающим, что Дрэйку надоело.

Итог? Этот рыжий-бесстыжий сграбастал мои камни и достал чековую книжку. Красивый росчерк вынутой прямо из воздуха перьевой ручкой, и мне протянули испещрённую водяными знаками продолговатую бумажку.

– Грабительница! – объявил рыжий.

– Ну знаете…

От скандала спас Арти, который прошипел:

“Алексия! Просто возьми чек и замолчи!”

Прозвучало так, что я подчинилась. А ещё надулась, потому что день пошёл не по плану. Ведь изначально всё было нормально! Какие бесы этого Дрэйка вообще принесли?

Встречу следовало завершить. Залпом допив остывший чай, я встала и подарила сообщнику лучистую улыбку. Уже хотела открыть рот, чтобы попрощаться, но Дрэйк этот порыв перебил:

– Ты куда-то торопишься?

Пауза, и я выдохнула, одновременно кивнув:

– Да.

Миг, и…

– Скажи куда и к кому. Мои люди предупредят, что ты задержишься, или назначишь другую встречу.

Мне казалось, что за последние дни я узнала Дрэйка достаточно хорошо. Но реплика ввергла в ступор.

Впрочем, дальше – хуже.

– Нэйлз, ты доел? – Дрэйк обратился к племяннику.

– Нет.

Высокий лорд мотнул головой и произнёс уже утвердительно:

– Ты доел. И сильно соскучился по одной из своих любовниц. Вероятно по той, которая обеспечивала твоё алиби в момент… ну ты сам знаешь в какой.

Уши моего приятеля резко поменяли цвет.

Они стали бордовыми, а я опустилась обратно на стул и посмотрела жалобно. Вспомнила о своих обещаниях и моральном долге перед сообщником, и повторила то, что уже звучало:

– Он не виноват. Клянусь. Это всё я.

В прошлый раз Дрэйк и бровью не повёл, зато здесь и сейчас сильно за эту фразу зацепился:

– Да-а? Так это ты-ы?

– Я. – Повторила понуро и покорно.

И пусть это было глупостью, но всё-таки попросила:

– Дрэйк, пожалуйста… не говорите его маме.

Дрэйк был строг! Но уголки плотно сжатых губ дрогнули, а глаза наполнились весельем. Клянусь, не будь у лорда какой-то странной необходимости казаться злым, он бы смеялся до слёз.

Но вместо истерики мы услышали:

– Не говорить? Маме?

Нэйлз в это время успел промокнуть рот салфеткой, вскочить и направиться к выходу, оставив меня на растерзание своему дяде.

Доброму рыжеволосому дяде-чиновнику… Спасибо, Нэйлз!

Сделав глубокий вдох, я приготовилась к новой битве, а Дрэйк потянулся к оставленной Нэйлзом тарелке, подхватил с неё кусочек мяса и прямо так, с руки, съел. Потом ещё пальцы облизал.

Именно этот жест подвёл к выводу, что я снова влипла. Эх, а как хорошо всё начиналось!

– Чего вы хотите, лорд Дрэйк? – спросила в лоб.

– Тебе рассказать про все мои желания или ограничиться главным?

Та-ак… Спокойно, Алексия. Дыши!

Глава 3

Лорд Дрэйк

Дрэйк не планировал вступать в перепалки и, тем более, ссориться. Его намерения были мирными, но что-то пошло не так.

Во-первых, бриллианты. Какого демона? Неужели Эпикур не понял? Неужели Дрэйк объяснил недостаточно внятно?

Во-вторых, Дрэйк предложил за камни хорошую, честную цену. А она?

Алексия встала в позу и неожиданно взбунтовалась. Словно перед ней какой-то жулик, а не член правящей семьи. Будто Дрэйку делать нечего, кроме как обманывать обнищавших, принимающих сомнительные подарки пигалиц.

До сего момента высокий лорд искренне полагал, что Алексия умней.

А ещё споры… Слово за слово, и Дрэйк будто воспламенился. Сидя за столиком, он боролся с искренним желанием кого-нибудь придушить.

Но вскоре ему повезло… У любого человека есть слабые места, и понимание этих точек значительно упрощает… назовём это «общение».

После вчерашнего в голову Дрэйка закралась мысль, что леди Алексия непробиваема, но реальность оказалась проще. Уязвимость у неё была! Более того, уязвимость самая банальная.

Итак, болевая точка Алексии Рэйдс – друзья.

Настроение сразу поползло вверх, плечи расслабились. Дрэйк пронаблюдал за покидающим ресторан племянником, и тут же услышал закономерный вопрос:

– Чего вы хотите, лорд Дрэйк?

– Тебе рассказать про все мои желания или ограничиться главным? – в целом это была шутка. Неоднозначная, как будто с подтекстом, но шутка.

Алексия порозовела. Это стало ещё одним поводом для молчаливой радости. Ну что ж!

– Значит, о главном, – протянул лорд, откидываясь на спинку стула. – Ты ведь понимаешь, что за тобой наблюдают?

– Даже не догадывалась, – пробормотала она.

Они смерили друг друга взглядами: Дрэйк – насмешливым, Алексия – тревожным.

– Говорят, Тижанка полностью исцелилась, – наконец перешёл к теме он.

Леди посмотрела удивлённо:

– При чём тут Тижанка?

– У неё была редкая, неизлечимая болезнь, – произнёс Дрэйк. – Приятно видеть в тебе дополнительные таланты.

– Полагаю это была случайность.

Высокий лорд отрицательно качнул головой. Он стал очень серьёзным, а заёрзавшая леди спросила:

– Тоже болеете?

– Не я. Но один важный для меня человек.

– Женщина? Ваша возлюбленная?

Предположение было неожиданным, но не критичным. Дрэйк, не задумываясь, кивнул.

– Хочу, чтобы ты посмотрела.

Ответом стал тихий, исполненный печали стон. Такой, что высокий лорд уже собрался напомнить про все грехи – про нарушение закона, жульничество при зачислении на пурпурный факультет, а заодно про Эсхилию. Мать Нэйлза временами действительно была очень строга и могла высосать мозг как никто другой.

Но угрожать не пришлось.

– Это была случайность, – повторила Алексия. – Я не лекарь.

И после паузы:

– Понимаю, что случай с Тижанкой кажется особенным, но…

Дрэйк перебил. Сказал с нажимом:

– Просто посмотри.

Леди Рэйдс не хотела, но сдалась:

– Когда вам удобно?

– Сейчас.

С этим леди была уже несогласна, но кто её спросит? Дрэйк бросил на стол несколько золотых монет, снял защитный купол и, поднявшись, протянул Алексии руку.

– Ладно, – пробормотала та, подхватывая оставленный прямо на столе кинжал.

С недовольным видом Алексия спрятала кинжал в сумку. Всё это время Дрэйк оставался в прежней позе – стоял с протянутой рукой.

Посетители ресторана, разумеется, косились – прежде никто не наблюдал Дрэйка Тордваса в подобном виде. После такого не избежать слухов, но высокому лорду было плевать.

А дальше – больше.

Он сцапал руку Алексии и потянул леди к выходу. Когда придерживал, помогая спускаться по абсолютно безопасному крыльцу, к ресторану подъехал экипаж.

В открытой коляске щебетала пёстрая стайка девиц – благородные юные леди, Дрэйк не держал в памяти имена, но, разумеется, знал фамилии.

Увидав его, девушки резко застыли, а обратив внимание на спутницу буквально заледенели. Дрэйку, в свою очередь, вспомнился отчёт шпиона… Оказывается позавчера, когда столкнулся с Алексией возле кафе, на наследницу Рэйдсов напали – причём эти же самые леди.

Кнут и пряник.

Подданных нужно не только запугивать, но и поощрять. Это касалось и Алексии. Кроме того, Дрэйку хотелось вернуть её жест.

Он перехватил Алексию за талию и притянул ближе. Дотронулся до уголка рта, чтобы вытереть несуществующий след от невыпитого кофе и пояснил с подчёркнутой лаской:

– Испачкалась.

Ответом стали похожие на две плошки глаза.

Не рассмеяться было тяжело! Но реакция недоброжелательниц была ещё веселее. Особенно после того, как Дрэйк проводил Алексию к поджидавшей неподалёку карете и лично выполнил роль лакея – открывая дверь и помогая девушке забраться внутрь.

Тот факт, что карета покатила в сторону дворца, тоже был весьма очевиден.

Разумеется, не было никаких гарантий, что данный эпизод вправит мозги недоброжелательницам, но соль-то в другом. Главное, чтобы поняла Алексия…

Пряник.

Его можно сделать больше и слаще.

Можно даже превратить в целую корзину разной кондитерской ерунды! А кнут… при правильном поведении он легко трансформируется в безобидную шлёпалку.

«Как ты относишься к шлёпалкам?» – едва не спросил высокий лорд, но прикусил язык.

Алексия не настолько цинична, как вчера показалось. Она проще, но назвать обыкновенной по-прежнему не получается. И да, дед не просто так просил отнестись внимательно. Девчонка не гений, но что-то в ней однозначно есть.