– Больно… как… холодно, – прохрипела Мария. Демон выбрал самую доступную цель и буквально вынырнул сквозь реальность. Из-под тёмного балахона к девушке протянулись десятки рук.

Метнутый кристалл развернулся сверкающей стеной. Возникший на моём плече Люмьер просто выстрелил лучом. Вспышка пламени, молнии и энерговыстрелы прикрыли союзницу парой секунд позже.

– Жжёт… не повезло… – будто бы расстроено прошелестел демон. Конечно же, на языке Альдарана.

– Осторожно, он что-то шепчет! – крикнул Волков.

Демон почти не пострадал! Втянул в себя обожжённые руки, около которых наши атаки просто гасли и бросился прочь с огромной скоростью, светясь алым.

– Пусть уходит, слишком сильный! – предупредил я, смотря как тварь вместо риска предпочла вернуться в свой мир. – Отступаем дальше от зоны конфликта! Мария!

– Д-да, я с вами, – простонала она. – Мне плохо, мощное проклятие.

Девушка пострадала сильнее всех, не имея достаточной защиты. Пришлось приземлиться в ещё целом участке леса и заниматься импровизированным лечением. Харитоновой становилось всё хуже – она врезалась в крону дерева. То ли с перепугу, то ли надеясь минимизировать столкновение, ещё и разнесла её в тлеющие щепки выбросом светящегося ветра.

– У неё может начаться помешательство. Могу её подержать, – предложил Орлов.

– Лучше охраняйте периметр, чтобы никто не помешал. Передай отчёт командирам, пусть поскорее пришлют подкрепление, – я встал на колено у севшей у ствола раненой и коснулся брони рукой.

– Твой доспех мешает воздействию. Отключи защиту и лучше вообще сними шлем.

Девушка коротко кивнула и рывком скинула с себя шлем, показав испуганное личико. Коснулся лба и вновь полез внутрь… Ну, всё не так плохо, как я думал. Только лишать её сознания для применения силы Разрушения момент не подходящий… К тому же проклятие проникло глубоко. Но у него должно быть ядро.

Попытаюсь, ведь оно пожирает жизненные силы и вот-вот примется за душу.

Окончательно растеряв французский акцент, девушка выругалась от обжигающего света.

– Осторожнее, пусть это лучше сделает твой фамильяр! Он же световой!

– Он не умеет тонко вмешиваться. Скорее сожжёт тебя… Хотя, Люмьер, разгони вокруг скверну. Только аккуратно.

Пантера послушно выполнила приказ, создав вокруг нас кольцо. Благодаря чему проклятие лишилось подпитки внешней энергией. Марии пришлось нелегко, но через несколько минут я смог разрушить управляющий центр.

– Ах… оно пропадает! Спасибо!

Девушка широко улыбалась, утирая выступавший пот.

Но неужели что-то не так?

«На обломках дерева что-то блестит», – внезапно сообщил Люмьер.

Удар пришёл совсем с другого направления. Нечто выпустило крохотный, но быстрый тёмный снаряд в усевшуюся на месте пантеру. Отозвать не успел. Но сразу вскочил, готовый к бою. И тут же едва не упал.

Люмьера скрутила сильнейшая боль. И даже небольшой её отголосок на несколько секунд вывел меня из строя. Тело фамильяра разрушалось под действием магического яда стремительно перекидывавшегося на источник его силы!

Я прошёл по опаснейшей грани, едва не выдернув кота прямо в кольцо. Это всё равно что самому пронести опасность мимо всех слоёв защиты. Я неуязвим к магическим ядам вовсе не потому что они на меня не действуют. А потому что они не могут добраться до места назначения.

В один прыжок оказавшись около мерцающего сгустка света, сосредоточился только на нём. Чешуйка в момент вернулся и наблюдал за Харитоновой.

«Она улыбнулась. Тебя обманули», – заключил ящер.

«Удивительная догадливость для ящерицы! Как она это сделала?! Следи за ней!»

Яд с катастрофической скоростью пожирал фамильяра, уничтожая именно «священный свет». Словно ему ввели той «тьмы» из Тихого Леса – противоположной стихии! И уж он контакт с Разрушением точно не перенесёт.

В голову пришло два варианта действия. Можно продавливать силой, накачав в Люмьера максимум энергии. Будь он действительно существом из той сферы, он бы уже умер. Но изначально Люмьер был древним духом с обычной стихией света. Тем не менее подобное долгое противоборство с большой вероятностью повредит его разум.

Второй вариант – немедленно разорвать его контакт со вторым кольцом и кристаллизовать. Перенести душу в камешек и превратить тело в подобие остатка сущности духа-императора. Процесс замрёт и яд будет медленно уничтожаться. Смогу пробудить, когда будет средство, которое позволит резко восполнить потери.

«Он и так был не особо умным», – ехидно заметил Чешуйка.

Люмьер для него конкурент… Хотя ладно, зловредная рептилия не смогла до конца спрятать то, что ратует за второй вариант. Даже если просто потеряет память – это уже будет другой Люмьер. Но скорее последствия будут хуже. А где шансы выше я оценить не могу.

Решение я принимал те несколько секунд.

Разрыв пакта фамильяра.

Созидание: кристаллизация сущности.

Абсолютная тишина.

Последнее добавил вокруг Люмьера, чтобы не приведи вселенная мне кто-то помешал хотя бы помехами в магии. Спустя несколько бесконечных минут на рыхлую землю упал светящийся белый камешек.

Делал так дважды – оба раза с Альвином. Световой лис вечно бросался под атаки, чтобы защитить людей. Третий раз не получилось: его развоплотило страшной атакой.

Аккуратно подобрал камешек, положил его во внутренний отсек и повернулся к Харитоновой, уже стоящей в шлеме. Команда в ментальный интерфейс активировала двигатели на предел, и я рывком оказался около блондинки, схватив за правую руку, которой она потянулась к оружию.

– Кто тебя нанял?

– Ай, Покровский, отпусти! Что ты творишь?!

– Андрей Николаевич? – недоумённо спросил боец из Волковых. – Что вы делаете?

– Это она сделала, – процедил я.

Конечно же никто не видел подтверждения моих слов. Мы вроде закончили и тут моего фамильяра начинает корёжить. Совпадение? Перекинувшееся проклятие или чья-то атака. Причём Орлов хоть и верил мне, но первым делом набросился на Демьяна. Хотя не видел доказательств чьей-либо причастности. Что пустило снаряд я найти не смог: то ли конструкт, то ли устройство куда-то улетело.

Не случайно она в дерево врезалась и пускала волны силы.

– Покровский, клянусь… – начал Назаров, но я остановил его поднятой рукой.

– Не сомневаюсь, ты не причастен. Харитонова использовала направленный магический яд.

Девушка строила предельно честные глаза, приняв страдальческий вид жертвы.

– Андрей, я ничего не делала! Ты спас меня, как я могла?! Да… у меня даже мотива нет, в отличие от Назарова!

Мария гнула свою линию: иначе и быть не могло на глазах у свидетелей, под возможно работающими камерами. Я наклонился ближе, одновременно накладывая метку слежения.

– Можешь притворяться до конца. Потому скажу так – сделавший это умрёт самой жестокой смертью из всех возможных.

В глазах мелькнул испуг, но Харитонова продолжала всё отрицать. Выдохнув сквозь зубы, я успокоил ярость и скомандовал возвращаться к оперативной базе. Подкрепление приняло удар демонов. Причём продвинулось гораздо ближе к разлому.

Да, я был зол. Но без прямых доказательств, которых разумеется не будет, я не мог что-то сделать с почти убившей моего котика. Что же, ей же хуже, если за ней придёт Осборн. То есть уже Стикс. Придётся проворачивать подложное убийство. Но этим займусь немного позже.

Постарался взбодриться и абстрагироваться. Нужна ясная голова.

– Тимофей Викторович, приём. Меня слышно? – стал я вызывать Панова. В центре зоны сильно фонило и сигнал порой пробивался с трудом.

– Покровский? Слышно сносно, проблемы? – расслышал я сквозь помехи.

– Да. Возвращаемся к оперативной базе. Несколько членов команды попало под действие проклятия. Люмьер тяжело ранен… пакт разорван. Подозреваю Марию Харитонову, но доказательств не имею.

По идее это был личный шифрованный канал. Хотя в условиях таких помех шифрование весьма слабое и его могут разобрать или уже сейчас прослушивают. Много нюансов, но… кто думал, что оставил меня без глаз на затылке, пусть будет в этом уверен.

Да, Чешуйка, я всегда полагаюсь на тебя. Разве есть компаньон надёжнее виверны?

«Дешёвая манипуляция», – довольно проурчал ящер.

– Плохо, – через несколько секунд ответил Панов. – Как вы?

– Дерьмово, – грубовато для придания красок выразился я. – И мне нужно в поместье, там у меня много средств собственных исследований магии.

Я воспользовался общеизвестным фактом, что разрыв с фамильяром причиняет огромный дискомфорт одарённому. Порой это сравнивают с ударом в солнечное сплетение.

Как я выяснил, в этом плане Альдаран заметно превосходил землю и наши пакты намного лучше защищали одарённого от происходящего с фамильяром. На Земле же нередки случаи, что захватив фамильяра, можно нанести чудовищный ущерб его хозяину. Однако пусть Панов считает, что я сейчас растерял боеспособность. При том, что у меня уважительная причина.

– Как командир второго крыла разрешаю Андрею Покровскому завершить миссию в связи с магической травмой. Требуется транспорт для эвакуации? – приказал он уже на канале нашей разбитой группы.

Отказался, заверив, что не желаю ждать и разделился с отрядом, передав командование Демьяну. Со мной тут же связалась Волкова. Заверил её, что помощь мне не нужна.

Летел открыто, на ходу медленно потягивая энергию из экстренного запаса батареек в режиме ускоренного восполнения резерва. Невероятно быстро по меркам одарённого моего ранга. А значит я выбиваюсь из ожиданий.

Отчасти я провоцировал напасть на меня. Но имел и собственный план, из-за чрезмерного уровня хаоса в котором, охотника могло просто не найтись. Да, я несколько уставший, но далеко не вымотанный. И мне очень, очень нужно выместить на ком-то накопившуюся ненависть.

Лицемерная тварь Шейд, язык Альдарана как демонический, желание добить и так разрушенный род, чтобы он не поднял голову. Надо это прекращать.

Летел я не совсем к поместью, а взял чуть правее – к Старому Пскову. Поступок логичный и оправданный осторожностью: ведь он ближе и именно туда летали эвакуационные флаеры. А значит маршрут безопаснее, чем лететь над лесом к небесному городу.

Защитные кордоны даже не спрашивали, кто я такой: просто считывали идентификационный маяк. Несколько солдат на летающем транспорте, мимо которых пролетал, отдали воинское приветствие. Телефонная сеть также заработала. Я отключил шумные ускорители и притормозил. Пришлось снять шлем, только после этого достал из экранирующего чехла японский телефон.

– У вас всё в порядке?

– Да. Дошли новости? – кратко спросил Соколов.

– Ага. Стараюсь держаться подальше, потому что там сейчас даже невидимая мышь не проскочит. Демонов поубивал. Даже с еретиками немного сразился, но без особых результатов. Прибить бы всех: мне очень не нравится такое соседство.

– Мне тоже. Но откуда ты знаешь, что из пленных ничего не выбили? – удивился мафиози.

– Слишком масштабная операция, чтобы проколоться из-за побочных задач. Пусть Роман побудет приманкой в северном районе. Так, у меня тут демон, отключаюсь. Могу быть недоступен, связь работает нестабильно.

– Хорошо… и тот геомант сжёг себе разум.

Не очень хорошо, но основной полезности пленного не лишает. Попросил пока придержать его и послать Романа как можно быстрее.

Убрал телефон и снова надел шлем.

Чешуйка активно искал признаки наблюдателей-еретиков. Но область была слишком большой. На самом деле нашёл прошмыгнувшего демона, похожего на огромную летучую мышь, который тихо скользил сквозь лесную область.