– Знаешь, планы на этот мир у меня обширные, – хмыкнул Влад. – И не хотелось бы превращать свою семью в студенческое общежитие.

Может быть, идиому про общагу женщины и не поняли, но общий посыл уловили верно. После чего кивками, улыбками и легкими поцелуями дали понять своему мужчине, что тон он выбрал верный.

– С другой стороны – эта княжна маг-портальщик. – оказывается, Венора не оставила мысль пополнения гарема. – Учитывая, что у нас такой пока всего один, стоит присмотреться к ней.

– Нора, давай не сейчас! – чуть ли не в один голос воскликнули Ранета с Людвикой. – Влад только вернулся, а ты на него еще одну девку повесить хочешь!

– Интересы государства… – открыла было рот сетана, но попаданец мягко прижал ее к груди.

– Давай сперва с переговорами закончим. – поддержал он жен, целуя любовницу в макушку. – Встретим гостей, поговорим, а потом уже и все остальное обсудим.

– Хорошо… – слегка задушено отозвалась шпионка.

Эльфийский князь с дочерью перебрались с “дельфина” на “касатку” белыми от страха. При этом Валь Тэнитра этого даже скрывать не пытался, в то время как Эу держалась намного лучше. Но тоже при каждом порыве ветра или скрипе канатов хваталась за поручни и норовила присесть.

Призванный герой мысленно похвалил себя за верный выбор площадки для переговоров. Здесь, даже если у правителя эльфов еще остался гонор, он поостережется его демонстрировать.

– Как добрались? – все же не упустил он возможности слегка поддразнить своего бывшего пленителя. – Нравится вид?

С борта флагмана действительно открывалась шикарная панорама на далекие горы и раскинувшийся внизу город. Который с высоты в четыреста метров казался почти игрушечным. А уж город-крепость, в которой проживала почти четверть сотни тысяч эльфов, и вовсе едва угадывалась.

“Надо бомбардирам потом премии повыписывать! – сделал он заметку в голове на будущее. – С двухсот метров попасть по чему-то внизу – серьезное достижение. Не зря тренировались!”

– Очень… – едва слышно прошептала эльфийка. – Влад, мы можем войти внутрь? Отцу нехорошо.

“Так и должно быть!” – подумал попаданец. Но вслух, конечно, сказал другое. – Прошу за мной. Переговоры будут происходить в капитанском салоне.

По пути, пока бледные эльфы тащились за ним, призванный герой с видом питерского экскурсовода рассказывал о корабле. Как высоко он может подниматься, сколько людей перевозить и каким вооружением оснащен. К моменту, когда они дошли до кормовой надстройки, где их уже ждали три главные женщины империи, на лицах “гостей” крупными буквами было написано: “С кем, во имя всех богов, мы вообще связались? И, главное, зачем?!”

– Это мои жены, – с улыбкой радушного хозяина представил он троицу. – Эу, я тебе о них уже рассказывал. Королева Ранета Древеокс, княжна Людвика Хахлет и графиня Венора Сетана.

Шпионка, услышав, что перед ее именем появился дворянский титул, а после него – фамилия, произведенная из названия расы, с недоумением уставилась на императора. Но тот ничего не ответил, только подмигнул и провел гостей внутрь.

Капитанские покои флагмана, называемые также салоном, создавали в расчете и на подобный случай – встречу важных гостей и проведение на борту важных переговоров. Поэтому помещение было не столько функциональным, сколько роскошным. Диван, несколько кресел, столы – большой для трапезы, и парочка поменьше, для чаепитий и работы с бумагами.

Стены были украшены картинами, картами, морскими измерительными приборами и декоративным оружием. И все это тонуло в мягком свете магических ламп.

– Располагайтесь, – взмахом руки Влад отправил эльфов на диван, сам же уселся в кресло напротив. Ранета заняла соседнее, а Людвика с Венорой, согласно ими же разработанными правилам, встали за спиной короля. – Чай? Что-нибудь покрепче? Могу порекомендовать итанийский бренди или кальвадос – такого на этом континенте вы еще точно не пробовали!

– Воды, пожалуйста, – сипло ответил эльфийский князь. Его дочь кивком продублировала заказ.

Попаданец же не стал отказывать себе в удовольствии и заказал яблочного бренди. Когда стюарт принес требуемое, он сделал крохотный глоток и произнес:

– Ну что же. К делам. Свои требования я уже озвучил. Княжна Эу Тэнитра, как правопреемник, на словах согласилась их принять. Сейчас вопрос лишь в подписании необходимых документов и урегулировании ряда мелких вопросов, которые у нас не было возможности обсудить.

Он улыбнулся, намекая на то, что вести переговоры под угрозой бомбардировки было не слишком уместно.

– Я жив, человек! – сверкнул вдруг глазами Валь Тэнитра. – Моя дочь еще не княжна! Говори со мной!

– Эу? – Влад с удивлением посмотрел на эльфийку. – Мне казалось, что мы все довольно ясно с тобой обсудили? Ты что, не сказала ему?

– Ну…

– Что же ты! Лидеру приходится быть жестким, ты должна этому научиться.

– Не сказала чего?

– Видите ли, князь, – хмыкнул призванный герой. – С юридической точки зрения, вы все равно что мертвы. Я взял вас в плен, и обратно в свой город вы уже не вернетесь. Вместо вас народом эльфов будет править ваша дочь. А вы отправитесь в Итанию, где будете являться заложником. Свободы, к слову, я вам предоставлю больше, чем вы мне.

Эльф вскочил на ноги, роняя стакан.

– То есть ты заманил меня в ловушку? – вскричал он. – Пригласил на переговоры, чтобы похитить?

– Нет, пленил я тебя еще в Зале Охоты. Просто у твоей дочери не хватило смелости тебе об этом сказать. Ну, она еще начинающая правительница. Научится. Так что, прошу, садись обратно, пей свою воду и не сотрясай воздух.

Когда глотающий воздух князь, бросая гневные взгляды то на дочь, то на императора Итанийской Протектории, все же последовал этому совету, Влад Келлер продолжил говорить.

– Для твоего народа будет лучше, если им будешь править не ты. Давай честно, а? У тебя был шанс просто договориться со мной. Не давить, не угрожать, не запирать в этом ангаре. Просто предложить союз, содействие – и все! Но ты предпочел пойти по пути конфликта. Чем едва не поставил своих эльфов под угрозу нового геноцида. Ты оказался паршивым лидером – просто признай. Надеюсь, твоя дочь извлечет из твоего падения уроки.

Каждое слово человек из другого мира словно бы вбивал в оппонента, как гвозди в колоду. И эльф, признавая поражение, склонял голову все ниже и ниже. Как ни крути, а обвинения призванного героя были вполне справедливы. В конце концов, он даже перестал смотреть волком на дочь и виновато улыбнулся ей.

– Что ждет мой народ? – спросил этот бывший правитель изгнанников.

– Обложу налогами, буду драть три шкуры, морить голодом, а девок забирать в гарем. – сверкнул глазами попаданец. – Да шучу я, шучу! Что их ждет? Что сами решат во главе со своей новой княжной, то и ждет. Я уже говорил твоей дочери, что управлять этой территорией из метрополии на другом континенте мне не с руки. Но! У них появится реальный шанс вернуть свою страну.

Некоторое время Валь Тэнитра, как и его дочь, непонимающе смотрели на Влада Келлера. Они никак не могли взять в толк, о чем он говорит. Ведь раньше он отказывался помогать потерявшим свой дом эльфам, а теперь, получается, намекает на то, что изменил мнение?

– Не понимаю… – протянул князь. – Ты ведь отказал мне?

– Да я и сейчас, вроде, не дал согласия. – усмехнулся король Итании. – Но жизнь – штука изменчивая. Вчера ты держал меня в плену и был уверен в своем превосходстве. Сегодня твоя дочь подписывает документы по капитуляции вашего анклава, а ты становишься заложником. Кто знает, что будет завтра? К тому же, то, что сейчас нельзя вернуть военным путем, через некоторое время можно будет получить посредством дипломатии? У меня есть интересы в северной части материка. Обоих материков, если подумать.

– Так ты все же собираешься сразиться с Королем демонов? – воскликнула Эу Тэнитра.

«Знала бы ты, с кем там на самом деле нужно сражаться – внутренне ухмыльнулся попаданец. А вслух ответил: – Это все дела будущего. Вернемся к настоящему. В качестве контрибуции от вашей стороны я хочу получить воинов. Для начала – три сотни стрелков постоянного контингента в составе имперских вооруженных сил. Эльфы – хорошие лучники, да и маги не последние. Увеличение численности данного отряда возможно по согласованию сторон.

– А где гарантия, что они потом не будут отправлены воевать против соплеменников? – сразу напрягся бывший князь.

– Мы закрепим это в вассальном договоре. Со своей стороны также обещаю, что отношение к ним будет таким же, как и к моим собственным солдатам – как в наказании, так и в поощрении. Они будут получать жалование, как регулярные силы, и, даю слово, что не буду отправлять их на убой в качестве пушечного мяса. Но и прятаться за спинами людей не позволю. Кроме того, численный состав должен быть постоянным, и в результате убыли ваша сторона должна восстановить его до оговоренного.

Переговоры длились еще около двух часов. Влад и Эу прошлись по каждому пункту их соглашения. В частности, итанийский лидер, как новый синьор эльфов, получил право беспошлинной торговли в их землях. Что пока было лишь красивой строчкой на бумаге – ведь собственных территорий у длинноухих не было – но обещало хорошие барыши в случае появления таковых. Кроме того, оговорил он и доступ к эльфийским знаниям, пожалуй, самому ценному призу этой короткой войны.

Эльфы ведь жили долго. И даже несмотря на то, что в результате изгнания с родных земель много исторических документов потеряли, сохранить смогли все же немало. Больше, чем осталось у людских королей. А знания – в этом Влад Келлер был уверен – являлись силой в любом из миров.

Когда, наконец, княжна подписала все необходимые документы и здесь же, в салоне флагмана «Императрица», принесла вассальную присягу, тот же «дельфин» доставил ее обратно на поверхность. А князя-заложника – на другую «касатку». И призванный герой позволил себе выдохнуть.

– Зачем тебе вообще сдались эти эльфы? – спросила Ранета, когда в салоне не осталось никого, кроме их четверых. – Можно было просто припугнуть их, забрать тебя и забыть. А ты столько всего нагородил в условиях – библиотека, заложник, туземный батальон стрелков! Зачем?

Впрочем, выглядела королева довольной. Муж снова был рядом и даже не притащил в семью новую супругу. Не то чтобы она была резко против еще одной сестры, но к ней ведь снова пришлось бы привыкать. Как к Людвике, например! Сколько времени прошло, прежде чем они смогли стать подругами и единомышленниками. А тут ведь не человеческая женщина была, а эльфийка!

– Не скажи, – задумчиво играя с волосами женщины, ответил Влад. – Одна из важнейших вещей для империи – неотвратимость возмездия. Любой, кто даже бросает косой взгляд в сторону империи, должен получить чрезмерное наказание. Без этого понимания Протектория останется лишь большой страной с сильной армией.

– Влад, а почему ты меня графиней-то назвал? – прильнувшая к нему с другой стороны сетана переключила внимание на себя. – Я вроде бы не дворянских кровей…

– Теперь, значит, дворянских, – ответил попаданец, поворачиваясь к шпионке. – Не может же одна из супруг императора быть простолюдинкой. Уверен, если покопаться в твоей родословной, можно и до дальнего родства с самим Королем демонов дойти.

– Что? Супруга? – растерянно захлопала глазами Венора. А когда до нее дошел весь смысл сказанного, потянулась к мужчине губами. – Ох, Влад!

– Так, Людвика! – строгим шепотом произнесла Ранета, быстро сообразившая, что сейчас должно произойти. Обязательно произойдет, насколько она знала этих двоих. – Пошли, посмотрим, что у нас на ужин!

– В смысле? – юная княжна, прекрасно разбиравшаяся в механизмах, но отвратительно – в людских эмоциях, как обычно упустила весь контекст. – А что у нас с ужином?

– Быстро за мной, дуреха! – прошипела королева и за рукав вытянула не сопротивляющуюся изобретательницу из салона. – Кому сказала!