В дверях она, впрочем, на миг задержалась. Посмотрела на мужа и одними губами произнесла: «Правильное решение, дорогой! Давно пора!»

Путь домой, как и дорога до Андриджа, занял у воздушного флота восемь дней. И каждый из них призванный герой запомнил навсегда. Истосковавшиеся по своему мужу женщины устроили настоящий марафон. В строгой очередности посещая капитанский салон и давая Владу время лишь на короткий сон, часок на восстановление сил и вдвое больше – на решение государственных вопросов по «удаленке».

Все остальное время красавицы наглым образом присвоили себе. И не сказать, что мужчина сильно против такого возражал, да и сил у него, благодаря притоку праны, хватало на все безумства. Но в какой-то момент он понял, что мага-телепортера Ириана забыли в столице вовсе не из соображений безопасности. Понял, но не стал поднимать этот вопрос.

Эпизод пятьдесят четвертый: Имперский Совет, который определил планы на будущее

– Нет, войну с Темным союзом мы пока начинать не будем.

Влад Келлер открыл собрание имперского Совета довольно странной фразой. Странной, потому что поводом к сбору всех входящих в состав Протектории владетелей, наместников и министров стало именно противодействие Королю демонов и ордам темных рас.

Кроме имперцев на Совет были приглашены и некоторые правители соседних государств. В частности, король Урий Хилден, возглавляющий союзный Итании Бетан. И Веле Эвенвут, князь Ехана, в последнее время – не без контроля королевы Ранеты – проводящий политику сближения с большим соседом.

Еще двух правителей пограничных с Темным Союзом земель – князей Брема и Кузура – на Совете не было. В то время как в столицах их государств шла гражданская война за власть, а на окраинах происходило вторжение итанийских вооруженных сил, сами они сидели в темнице. Впрочем, когда княжества падут, что было лишь вопросом времени, вновь назначенные наместники этих новых провинций тоже должны будут присутствовать на подобных мероприятиях.

– Поясните, Влад? – хмыкнул Урий Хилден. – Просто собрались-то мы вроде именно ради войны?

– Давайте я для начала поделюсь с вами тем, что увидел в Темных землях. – кивнул призванный герой. – А потом объясню, что имел в виду. Так оно понятнее будет.

В обществе, где не было интернета и телевидения, новости распространялись довольно медленно. С одной стороны, большинство из присутствующих на Совете людей знало и даже лично присутствовало при срабатывании печати переноса, отправившей Влада Келлера в Темные земли. С другой же – никто, кроме очень близкого круга, не знал, чем он там занимался и каким образом смог вернуться. Нет, ходили, конечно, слухи о том, что имперский флот отправлялся куда-то очень далеко, но на этом, в общем-то, и всё.

Поэтому собравшимся было действительно интересно послушать, где пропадал император. Так что, выслушав одобрительные выкрики, он стал рассказывать о своем путешествии. Часть очерчивал очень широкими мазками, а на чем-то, наоборот, останавливался более подробно. Например, на том, что увидел в этом «филиале ада на Земле» и как общался с местным населением. Детально поведал о его настроениях и заботах.

Ну и напоследок оставил историю о том, как повстречался с самим Королем демонов. И выяснил, что он не более чем марионетка в руках правящих элит. А теперь еще и его агент влияния.

– Таким образом, если подытожить, то мы видим на своих границах не империю зла, населенную кровожадными монстрами, а довольно обычное государство, населенное слегка необычно выглядящими жителями. – произнес он под конец. – Что, впрочем, никогда нам, людям, не мешало развязывать войну для захвата территорий.

В зале Совета раздались смешки. Как опытный оратор, Влад прекрасно знал, в каком месте нужно быть серьезным, где – надавить пафосом и эмоциями, а когда – посмеяться.

– Так что всё мною перечисленное вовсе не является достойной причиной для того, чтобы не воевать с Темным союзом. – добавил он после небольшой паузы.

– Вы нас немного запутали, Влад. – снова подал голос Урий. – Так мы воюем с ними или не воюем?

– И воюем, и не воюем. – с серьезным лицом ответил попаданец, чем вызвал очередную волну хохотков. – Мы начнем курс на сближение с нашим северным соседом, и так победим его.

– Эти твари напали на наши земли! – тут же подскочил со своего кресла молодой еханский князь. – Грабили наши деревни и города! Убивали наших людей! А мы «начнем курс на сближение»? Как вас понимать, император?

О том, что раньше тем же самым, только в отношении орков, гоблинов, кобальдов, дроу и прочих рас, занимались сами люди, юноша, видимо, не знал. А если что-то и слышал краем уха, то не посчитал это достойной причиной, чтобы быть упомянутой. Влад тоже не стал на этом заострять внимания. Хоть он и считал, что любой конфликт нужно рассматривать в контексте, заступаться за темные расы, от рук и лап которых у многих из здесь присутствующих пострадали родные и близкие люди, не собирался.

К тому же, судя по гулу голосов, многие из участников совета разделяли точку зрения слишком эмоционального правителя. Влад дождался, пока их бурчание сойдет на нет, и сказал:

– Давайте рассмотрим гипотетическую ситуацию, в которой мы начинаем войну с Темным Союзом традиционными методами. Собираем всех наших воинов, флот и с нескольких направлений вторгаемся на их территорию. Мы, безусловно, технологически превосходим противника, – в этом месте он развел руки в стороны, как бы говоря обо всех, но имея в виду прежде всего Протекторию. – И сможем, при грамотном планировании и жесткой дисциплине, разгромить их. Возможно, даже дойдем до дворца Короля демонов, который имеет сейчас больше символическое значение. И что дальше?

По мере того как политики и военные слушали его речь, на их лицах появлялось мечтательное выражение. Которое сменилось недоуменным после последнего вопроса. «В смысле, что дальше?» – читалось на каждом из них.

– Поделим территорию между всеми участниками похода? – несмело предположил король Бетана.

Князь Гумонда и верховный маршал империи Литольд Хахлет, ради этого Совета оставивший войска, сражающиеся в Бреме, презрительно хмыкнул. «Воевать и побеждать будет в основном Протектория, а земли разделим?» – слышалось в этом негромком звуке.

– Допустим, – кивнул призванный герой. – И что мы с ними будем делать? После того, как захватим и поделим?

Собравшиеся стали переглядываться друг с другом. Мол, что за странные вопросы задает император? Править, конечно же, что же еще.

– Заселим их своими крестьянами! – наконец озвучил общую мысль князь Ехана. – А местных заставим работать на нас.

– У вас их переизбыток? – тут же уточнил Влад. – Или в Бетане? Ну, вдруг я не в курсе? Так-то я с уверенностью могу сказать лишь за Протекторию – у нас людей в обрез. И снимать с развитых земель крестьян для того, чтобы заселить ими северные пустоши, в которых, к тому же, будут обитать недобитые банды и мечтающие о мести поселения темных, я лично не собираюсь. Как и создавать десятки, если не сотни военных постов, которые будут оберегать переселенцев от хищников и злодеев.

– Но мы же их победим? – недоуменно произнес Веле Эвенвут.

– И всех уничтожим? Молодой человек, вы бы хоть на карту посмотрели перед Советом! Это огромные территории, которые у нас просто нет сил зачистить полностью. И контролировать впоследствии. Даже если мы привлечем к этому все наши войска, чего, естественно, делать не будем, мы не сможем этого сделать. И это я еще не говорю о финансах, которые будут впитываться этими новыми территориями, как вода песком. С той же примерно отдачей. Захватив Темные земли, господа, мы повесим себе на шею ярмо, которое в конечном итоге сломает нам хребет.

Члены Совета и приглашенные гости задумались. В их жизненной парадигме все было проще – раньше. Есть Король демонов, есть темные расы. Их нужно победить, чтобы настал мир во всем мире. Ну или, по крайней мере, в некоторых отдельно взятых государствах.

Но тут вдруг появляется призванный герой и – в который уже раз! – переворачивает все с ног на голову. Оказывается, захватить Темные земли можно, но не нужно. Как это уложить в голове?

– Что вы предлагаете, император? – уточнил наместник Кианса Нориш Вандегут. Он еще не понял, к чему клонит его господин, но вполне доверял тому, кто возвысил его.

– Не захватывать Темные земли. – тут же ответил попаданец. – Но сделать их своими! Мирным путем. Ну, сравнительно мирным…

– Невозможно! – тут же вскричал еханский князь.

– Со всем уважением, Влад, но это звучит слишком уж нереально. – пробурчал король Бетана.

Большая часть имперских наместников выразили свое недоверие более сдержанно. Но лица их тоже не горели оптимизмом. Мирным путем? Демонов? Как бы не так!

– В свое время я был уверен, что заняв трон Итании, этот человек превратится в мое подобие. – не слишком громко, но достаточно, чтобы быть услышанным, произнес Фулберт Древеокс, бывший король, а ныне министр внешней торговли империи. – И посмотрите, где мы сейчас. Я предлагаю выслушать нашего императора до конца, а уж потом высказываться. Пожалуйста, Влад, объясните, что у вас за план?

– Он заключается в том, чтобы навсегда устранить угрозу со стороны Темного союза. – призванный герой с благодарностью кивнул тестю. – Превратив их в соседа, торгового партнера и, возможно, союзника. Вместо того, чтобы захватывать эти земли, нести огромные потери и совершенно неоправданные расходы, я предлагаю посмотреть на темные расы другими глазами, понять, что не так уж они и отличаются от людей. И извлечь из нашего соседства прибыль.

– Прибыль? – прозвучало сразу несколько недоверчивых голосов.

– Именно! – сверкнул улыбкой попаданец. – Именно прибыль! Ведь за нашими границами живет огромное количество разумных, которые были бы просто счастливы торговать с нами, вместо того, чтобы воевать.

Король Бетана поднялся. Губы на его полном лице сжались в тонкую, почти бесцветную линию.

– Вы знаете, как я вас уважаю, Влад. – произнес он медленно. – И благодарен за помощь – только благодаря вашему воздушному флоту моя страна не превратилась в руины. Но вы, все же, чужак в нашем мире. И не понимаете, что эти кровожадные монстры не способны к договорам! Они не умеют торговать! Демоны могут только убивать!

– Предлагаю пари, Урий! – ухмыльнулся попаданец. – Если к концу года вы измените свое мнение, то на следующем Совете, публично в этом признаетесь. Если же я ошибся, а вы окажитесь правы, я подарю вам секрет производства воздушных кораблей. С чертежами и даже бригадой мастеров, которые построят первый корабль.

– Вы настолько в себе уверены?

– С одним условием. – добавил призванный герой. – Вы выделите часть своих приграничных территорий. С отдельной юрисдикцией, полным освобождением от налогов тех, кто там ведет дела и селится. И позволите мне разместить там военную базу, для охраны этих земель.

– Конечно… Не вижу в этом никаких проблем… – растерялся бетанский монарх. – Но что, во имя всех богов, вы собираетесь там делать?

– Свободную экономическую зону. – ответил Влад. – И боги тут совсем не причем!

На то, чтобы объяснить союзникам и подчиненным что это за зверь такой заморский, у попаданца ушло на удивление немного времени. Все-таки, бытие определяет сознание, и все собравшиеся на Совете люди, понимали, что значит “специальный правовый режим”, “резиденты экономической деятельности” и “льготный порядок налогообложения и взимания таможенных пошлин”.