– Это явно не старуха Мурхон, – произнёс хозяин кабинета.

Голос глубокий, тихий, почти интимный, вот только никакой романтикой даже не пахло. Был мой страх, волнение старика и мёртвая хватка тёмных глаз, способная задушить на расстоянии.

– Это её внучка, господин, – заискивающе закивал старик. – Гарлия Мурхон умерла прошлой зимой.

– Бабуля? – удивилась я.

Страх отошёл на второй план, уступив пальму первенства замешательству. Любимой бабушке Гале буквально на прошлой неделе я отвозила баночки от йогуртов для рассады. И была она живее всех живых.

Всего секунду взгляды мужчин были направлены на меня, но старикашка первым прервал молчание:

– Какая разница, кто из Мурхон будет закрывать сделку, господин? Уговор был на весь род, а не только на старушку. – Он резко повернулся ко мне: – Ты же знаешь о сделке?

– Понятия не имею!

– Оборотни оказали услугу твоей бабке, а взамен она обещала услугу со стороны ведьм. Пришло время платить по договору.

Платить? Чем, интересно? Я ж без работы уже второй месяц!

– У меня нет денег!

– Речь не про деньги, милочка, – улыбнулся старик. – Нам нужна приватная услуга для нашего вожака, уважаемого и почитаемого Эйлана. – Старик кивнул в сторону недвижимой фигуры. – И мы готовы не просто закрыть договор, но и хорошо заплатить.

3 глава

Деньги. Какую бредовую ситуацию не возьми, хоть оборотней посреди родного города, везде будут деньги. Которые, чёрт бы их побрал, очень нужны.

– Сколько?

– Не обидим, – ответил сам «уважаемый и почитаемый».

Я пока понятия не имела, чего эти люди от меня хотят, но раз у них собственный небоскрёб и уговор с какой-то бабуськой, то навряд ли потребуют невозможного. Приватная услуга – это ведь не танец на шесте? С моими короткими ножками лучше не видеть соблазнительные танцы – отдадут все деньги, лишь бы не продолжала. Наверняка хотят попросить о чём-то, чего не нужно знать другим. Это пожалуйста, молчать я умею.

– Так, а что надо-то? – деловито спросила я и даже попыталась улыбнуться.

– Сарадан, введи ведьму в курс дела, – приказал господин.

Старикашка часто закивал, набирая побольше воздуха в лёгкие.

– Вы, дорогая, наверняка уже слышали, что между нашим волчьим родом и родом магов наметился большой конфликт?

Я неуверенно кивнула. Конечно же, я ни черта не знала, но за бредом забавно наблюдать.

– Мы стоим на пороге войны, и она грозится быть настолько кровопролитной, что затмит все прочие войны в истории всех народов.

– Какой кошмар, – соучастно вставила я.

– Именно! Это будет настоящий кошмар для всех. Но решение есть, причём со стороны врагов. Они предлагают объединить народы путём заключения брака между нашим правителем и дочерью их верховного мага. Мир сейчас нужен всем, так что мы тщательно обдумали этот вариант и считаем его вполне приемлемым.

– Оу, ну, поздравляю! Совет да любовь, счастья молодым. А я-то здесь причём?

– В этом и заключается деликатность вопроса, – хитро улыбнулся старик Сарадан. – Оборотни живут обособленно, по своим законам и правилам. Особенно это касается вожака всех оборотней, нашего господина Эйлана. Мы боимся, что некоторые традиции и нюансы поведения могут испугать юную принцессу Милаису, и это приведёт к расторжению брака и войне. Поэтому призываем род Мурхон исполнить свою часть уговора и помочь оборотням.

От витиеватых фраз старика я начала путаться. Война, брак, принцесса – это понятно, а на меня, получается, возлагают роль няньки для вот этого недовольного хмыря, чтобы я оборотня примитивным командам научила? Да у меня даже собаки никогда не было!

– То есть, погодите… Вы хотите, чтобы я дала уроки воспитания вашему, – я ткнула пальцем в сторону молчаливого мужика в кресле, чем вызвала недовольство старикашки. – Короче, вашего вожака надо манерам обучить?

– Этикету и учтивому общению с невестой, – поправил Сарадан. – Заметьте, юная леди, мы не нарушаем закон и не просим ведьму о магической услуге. Всё в рамках самого обычного человеческого обучения.

– А в чём подвох? Вы же можете нанять кого угодно, хоть целый университет, и учитесь на здоровье.

– В строгой конфиденциальности и в сроках. У вас есть пять дней.

Пять дней, чтобы научить собачку давать лапу и не скалиться? Так себе расклад.

– А ваш уважаемый и распрекрасный господин Эйлан хоть что-то знает о том, как люди общаются?

– Наш вожак отлично разбирается во всём, что касается правил внутри стаи. Всё прочее неважно.

Ничего не знает. Простой дворовый пёс среди мраморного шика, кожи и золотых вензельков в лифте.

– И сколько именно вы платите? – не выдержала я.

Старик и Эйлан одновременно усмехнулись. Да, чёрт возьми, деньги важны и нечего смеяться! На минуточку, если я плохо обучу, война начнётся. А я могу хорошо! Я же почти преподаватель… рисования.

Пока я сердилась на злобные усмешки, старикашка взял листок бумаги и позолоченной ручкой вывел очень приятную цифру. Настолько приятную, что в глазах задвоилось. Да за такие деньги я научу козу крестиком вышивать!

– И когда приступать? – победно улыбнулась я, стягивая пуховик.

– Сейчас.

Я так и застыла с глупой улыбкой на лице, обнимая шуршащий пуховик. Пять дней на учёбу без подготовки, плана и малейшего понимания, чему учить великовозрастного оборотня. А вдруг он туп, как пробка? Или, что вероятнее всего, включит вожака и не станет слушать?

Хотя… современные дети тоже никого не слушают, учителей и подавно. Значит, надо сразу обозначить правила. Я ведь Эля Морозова и найду выход из любой ситуации!

– Раз у нас пять дней, у меня будут строгие правила, – произнесла я, гордо вздёрнув подбородок.

Сарадан кивнул:

– Любые правила, не противоречащие законам стаи.

– А это как получится. Первое: раз я учитель, требую послушания. У нас нет времени на долгое знакомство, вступительную часть и объяснение, почему слово преподавателя важнее слова ученика.

– Послушания? От нашего вожака? – расхохотался старик.

– Да, именно!

Отсмеявшись, Сарадан снял очки, смахивая слезинку с глаза.

– Не бывать такому, милочка. Мы говорим о Эйлане, правителе рода оборотней. Он не станет повиноваться.

– Тогда я не стану учить!

Наглость – второе счастье. Ну а что терять? Если ничего не выйдет, то меня обвинят в развязывании войны, потому что не смогла донести до толстокожего повелителя собак особенности человеческого общения.

Старик нахмурился, уже открыл рот для грозной речи, но его перебил Эйлан, ударив кулаком по столу. Снова липкое молчание, от которого взмокли ладони. Мы ждали, что скажет вожак, а он нарочито медленно вставал с кресла, увеличиваясь в размерах с каждым мгновением.

Мне пришлось голову задирать, чтобы увидеть его лицо. В нём было не меньше двух метров хмурости в высоту и метр плеч в ширину, на которых едва не трескалась по швам чёрная рубашка.

– Я буду слушать, – почти прошептал мужчина, сверля меня всё тем же колким взглядом. – Но не повиноваться.

Уже что-то. Не испуганный первоклашка с букетиком хризантем, но есть с чем работать.

– Неплохо, – кивнула я, сглатывая комок нарастающего волнения.

– Вот и хорошо, – подпрыгнул Сарадан и ударил в ладоши. – А я не стану мешать. Время, всё же, сильно поджимает.

Старик засеменил к выходу, но уже в дверях остановился и обратился к господину:

– Вы только не забывайте, достопочтенный Эйлан, что девица из рода Мурхон. Нам проблемы с ведьмами сейчас ну никак не нужны.

4 глава

Едва дверь за стариком закрылась, стало совсем не по себе. Я будто оказалась в запертой клетке со зверем, а дрессировщик только что сбежал.

Эйлан сложил руки на груди и молчал. Хмурый великан, до которого необходимо достучаться, чтобы не развязать войну. Странное задание. Но в мире бреда и не такое может быть. Главное, чтобы обещанные деньги оказались настоящими, а не пластиковыми монетками из сундучка волшебной феи.

– Что ж, задачка не из простых, – Я широко улыбнулась, стараясь скрыть глубокое волнение на грани мандража. – Приступим.

– Я в успех не верю, – спокойно произнёс мужчина, не сводя серьёзного взгляда. – Это Сарадан на что-то надеется, но давай смотреть правде в глаза: если маги желают союз, то пусть донесут невесте наши правила.

Так себе начало. Ученик, не видящий перспектив – фиговый ученик.

– Да, уверена, они обязательно проведут беседу с вашей невестой. Но вы же осознаёте, что брак – это работа обеих сторон? Невеста научится понимать вас, а вы – её. А я вам помогу.

– Чем?

Вопрос поставил в тупик. Он словно жирная линия подо всем, о чём только что говорили. И правда, чему я собралась его учить? Я даже не знаю, что из себя представляют оборотни. Если Эйлан такой же гопник, как и те трое похитителей, то мы и за год не управимся. Но! Эля Морозова не привыкла сдаваться! Если чего-то не знаешь – импровизируй!

– Чем смогу, – ещё шире улыбнулась я. – Для начала договоримся, что не станем вставлять палки в колёса нашего обучения. Для меня ваша просьба звучит так же странно, как и для вас научиться есть вилкой…

Я запнулась и резко зажала рот рукой, потому что мысль про собачью миску сама лилась изо рта.

– Это образно! Я совсем другое имела в виду!

Эйлан медленно свёл брови к переносице и ещё сильнее сжал губы. Зрачки налились знакомым золотым огнём, отчего в груди ёкнуло. Наверное, будет убивать.

– Я умею пользоваться приборами, – прошипел он сквозь зубы.

Как вывернуться из ситуации? Прикинуться дурой. Всегда срабатывает.

– Супер! Одной проблемой меньше.

А потом заговорить зубы, чтобы забыть о глупой фразе:

– Ну так вот, у нас с вами всего пять дней, так что придётся работать в экстремальном режиме, – затараторила я. – Днём и ночью, если потребуется. Невеста – человек, так? Ну, и я тоже. Представьте, что я ваша невеста и мы с вами только встретились. Ваши действия?

Мужчина даже не шевельнулся.

– Ну… и? – торопила я.

– Невеста должна мне поклониться, – произнёс он с каплей раздражения в голосе.

– А она об этом знает?

– Это её проблемы.

– Нет, неправильно! Теперь это ваша общая проблема. Если она знает об этикете, то обязательно сделает. Но ведь может случиться так, что по правилам её семьи, вы должны кланяться.

– Вожаки ни перед кем не преклоняют голову.

Тяжёлый случай. Придётся идти другим путём.

– Вы когда-нибудь общались с людьми? – осторожно спросила я, желая понять, насколько этот «господин» ненавидит людей и магов.

– Крайне редко.

– Не было случая или избегали общения?

– Особенности изолированного образа жизни вожака.

– А с невестой уже встречались?

– Никогда.

– Ясненько… Вам надо знать, что люди при первом знакомстве не ищут конфликтов. Наоборот, стараются показаться даже лучше, чем есть на деле. Мы улыбаемся, жмём руки, пытаемся расположить к себе других, например, комплиментами. Приятные слова, хоть и выглядят лестью, но ещё больше располагают. На встрече с невестой вы можете сказать, что она отлично выглядит или рады её видеть. Что-то нейтральное, милое и приятное. Попробуйте.

Мужчина насупился, пристально разглядывая меня с головы до ног.

– Была бы волчицей, а не ведьмой, не дожила бы до совершеннолетия. Слишком тощая и мелкая.

В кабинете повисла тишина разочарования. Я усиленно пыталась распознать хоть каплю комплимента среди обыкновенного хамства.

– Это не совсем то, чего хотела бы услышать невеста. Надо что-то приятное, милое и доброе. Давайте попробуем ещё раз.

Мужчина нахмурился, изображая активную мыслительную деятельность. Взгляд бегал по мне, как очумелый.

– Милая пижама, – указал он на мою одежду.

Ещё один!

– Это не пижама, – сквозь зубы процедила я. – Это тёплый флисовый костюм, чтобы зад не мёрз!