«Есть», – мысленно повторила я и усмехнулась. Усмешка вышла печальной. Были – так будет правильно. Не удивлюсь, если я последняя ведьма.

Тиана расчесала меня, разделила волосы пробором посередине, заплела в две косы и уложила их плотными калачиками по обе стороны лица. Я, погруженная в свои мысли, ей не мешала.

– Готово, светлейшая льера.

Вздохнув, я ощупала голову.

Зеркала в комнате не было, поэтому я не видела, как выгляжу со стороны, но что-то подсказывало – ужасно. Примерно так я себя и чувствовала.

Подергала за один калачик:

– Обязательно было так туго плести? У меня сейчас скальп отвалится.

– Вы теперь замужняя льера, – служанка опустила взгляд в пол, – вам нельзя ходить с распущенными волосами. Только в спальне перед…

– Хватит! – я поднялась.

Хотела сорвать с себя лены и шпильки, но за дверью вдруг раздались шаги. Затем – громкий стук.

Теперь, когда метка молчала, я не могла понять, дарг пришел или человек. Поэтому вопросительно посмотрела на Тиану:

– Кто там?

Голос за дверью прозвучал четко и холодно:

– Льера, вас требует генерал. Немедленно.

Дарг. Но слово «льера» он произнес без должного уважения. Что ж, с этим я еще разберусь.

Сейчас интересно другое. Аррион не стал бы звать просто так. Тем более когда в крепость наведались посланцы императора. Мне стоит начинать беспокоиться?

Вопрос был риторический.

Я глубоко вздохнула, пряча дрожащие пальцы в складках платья. И, как в омут нырнула, шагнула к дверям:

– Иду.

В коридоре ждал высокий дарг с бесстрастным лицом. Впрочем, все они были высокими. Когда я вышла, он молча развернулся и зашагал по коридору. Я двинулась следом, с тихим ругательством подбирая неудобные складки платья.

В голове крутилась тревожная мысль: «Куда он меня ведет? Опять в кабинет? Или в тронный зал?»

В памяти мелькнул прошлый раз, когда я была в тронном зале. Тогда меня швырнули под ноги генералу с мешком на голове.

От этого воспоминания по спине побежали мурашки. Я передернула плечами и постаралась больше об этом не думать. Как бы Аррион ко мне ни относился, но теперь я его жена. Законная. И причинить мне вред он не сможет, даже если захочет.

Но когда мы миновали этаж с личными покоями генерала и стали спускаться ниже, у меня екнуло внутри.

Не может быть. Неужели все же тронный зал?

Я почти не дышала, пока мы шли по двору к одному из центральных внутренних зданий. Вот и знакомый холл. Да-да, тот самый, откуда стражники тащили меня на крышу. Мрачная каменная анфилада, наполненная запахами железа и гари. Но вопреки моим ожиданиям, дарг внезапно свернул в галерею, одна сторона которой представляла собой высокие арочные пролеты, лежавшие на фигурных столбах.

Впереди я увидела дверь. Ее двойные тяжелые створки из темного дерева были распахнуты, а за ними виднелся… трапезный зал. Оттуда доносился гул мужских голосов, звон приборов, смех.

Я замедлила шаг. Потом и вовсе остановилась в десятке шагов от двери.

Наверное, дарг ошибся…

За спиной раздался шорох – это Тиана, задумавшись, едва не налетела на меня.

– Спроси его, – я кивнула на провожатого, делая вид, что не заметила ее промах, – мне точно нужно туда?

Служанка метнулась к даргу с вопросом. Тот что-то бросил, не разжимая зубов. Служанка поспешно вернулась ко мне.

– Светлейшая льера, – взволнованно зашептала она, – вам нужно… то есть… лаэрд приказал…

– Что приказал? – резко перебила я.

Тиана попятилась, но тут же выпрямилась, делая вид, что просто поправляет складки на моем платье.

– Вы должны присутствовать, – пролепетала она, избегая моего взгляда. – Как… как жена.

Я с горечью усмехнулась.

Как жена. Как формальность. Значит, в крепость и правда прибыл кто-то очень важный.

По обычаю посланцев императора встречают как его самого. Они – представители верховной власти. Если хозяин замка женат, жена должна быть рядом с ним. Если есть законные дети – они тоже должны выйти навстречу высоким гостям.

Мой провожатый замер у открытой двери, ожидая. Я глубоко вздохнула, чувствуя, как под высоким воротником платья набухает ком.

Похоже, Аррион не поставил их в известность, что его супруга необычная женщина. То-то же они удивятся и оскорбятся, узнав, что будут сидеть за одним столом с ведьмой.

«Ну что ж… Пойду, испорчу им аппетит…» – мелькнула шальная мысль.

Шаг. Еще шаг.

Трапезный зал становился все ближе. Я видела пространство, залитое светом огромных кристаллов, длинный стол, уставленный серебряной посудой, наполненными доверху бокалами, блюдами, от которых разносились дразнящие запахи…

Они напомнили, что моей последней едой была та каша на крыше…

И дарги. Много даргов.

Подняв подбородок, я переступила порог. В тот же момент мир будто застыл.

Гул голосов оборвался на полуслове. Руки замерли с поднятыми бокалами, кто-то со звоном уронил вилку на стол. Даже проклятые драконьи кристаллы на стенах будто померкли при моем появлении.

Десятки глаз впились в меня.

Я стояла напротив длинного дубового стола, накрытого белоснежной скатертью, по краю которой неслась красная вышивка, представляющая собой один и тот же повторяющийся элемент – два дракона, сошедшиеся в смертельной битве. Их зубы и когти были обнажены, крылья распахнуты, из пастей вылетало пламя…

Несмотря на расстояние, я разглядела вышивку в подробностях. Смотрела только на нее, стиснув зубы, но видела лица гостей.

За главным столом сидели пять светловолосых мужчин.

Первый – в белоснежном мундире с золотой шнуровкой на груди и голубой императорской лентой. Трое других – тоже в мундирах, но без шнуровки и ленты.

Пятый от них отличался. Его балахон с широким капюшоном выглядел чужеродно среди мундиров гостей и доспехов защитников крепости. Сейчас капюшон лежал на плечах, открывая волосы – белые, как первый снег.

Но если у всех даргов волосы ниспадали длинными прядями, убранными в косы или низкие хвосты, то у этого они оказались обрезаны. Будто отсечены мечом чуть ниже плеч.

Символ безбрачия…

И, в отличие от других даргов, у него была борода.

Я нервно сглотнула комок. Вот невезуха. Только встречи с драконьим друидом мне не хватало!

Однако он единственный не смотрел на меня с удивлением или возмущением. Наоборот, в его глазах светилось… удовлетворение?!

Наши взгляды случайно встретились, я вздрогнула и быстро отвела глаза. Как раз чтобы наткнуться на мрачный, пронизывающий взгляд Арриона.

Мой новоявленный муж обнаружился во главе стола, напротив высокого гостя с императорской лентой. Рука генерала сжимала бокал, причем с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Красный глаз, как всегда, скрывала повязка. Серебристый смотрел на меня со свинцовой тяжестью.

Мое место, как супруги, находилось справа от него. А слева уже сидела Элеста. Она не скрывала довольной улыбки.

Тиана позади меня тихо ахнула.

Я сделала еще шаг. Шуршание накрахмаленной юбки прозвучало в тишине слишком громко. Цоканье каблуков было похоже на гром. И вновь я застыла, ища глазами подходящее место. Потому что не собиралась садиться справа от Арриона.

Пусть наш брак не совсем честный, зато он законный, и у нас договор! Унижать себя я не дам.

Бросила быстрый взгляд в один конец стола, затем в другой. Но выбор был небогатый. Сидеть между незнакомыми, враждебно настроенными даргами совсем не хотелось.

Я сжала пальцы, чувствуя, как швы платья впиваются в кожу.

И тут внезапно встал драконий друид. Его серебряные волосы вспыхнули в синеватом свете кристаллов.

– Льера д’Рейтарр! – он с улыбкой направился мне навстречу, ничуть не смущенный тем, что со стороны Арриона раздался отчетливый скрежет зубов. – Давно ждал встречи с вами. Позвольте вас проводить?

Глава 12

Его сопровождало молчание гостей и взгляды, которые из враждебных стали вдруг напряженными.

Я изумленно уставилась на предложенный локоть. Потом посмотрела друиду в лицо. Он улыбался. Но его взгляд оставался серьезным, а голос был словно сталь, спрятанная в сливочном масле.

Он же это не серьезно, да?

– Что же вы, льера, окажите честь старику…

Стальные нотки усилились.

Я поняла, что этому даргу не стоит отказывать ни при каких обстоятельствах. Нет, он не император, он кое-кто пострашнее. Если император Элларион – сильнейший из драконов, то этот дарг – сильнейший из магов. В его глазах плескалась суть бытия.

Мне пришлось принять его руку. Но то, что произошло дальше – удивило меня еще больше.

Друид повел меня не к Арриону. Хотя место супруги было именно там. А преспокойно развернулся в другую сторону и усадил меня рядом с собой.

Возражать я не стала. Понимала: есть время показывать норов и время быть мягкой как воск. Сейчас был второй вариант.

Одарив друида улыбкой, я грациозно опустилась за стол. Причем постаралась, чтобы улыбка вышла невинной. Даже румянец на щеки напустила и затрепетала ресничками не хуже Элесты.

И только потом обнаружила, что друид-то сидит слева от представителя императора!

Светловолосый дарг с голубой лентой на груди был молод, красив и смотрел на меня пронизывающими голубыми глазами, в которых, казалось, застыли осколки льда.

Удовлетворившись осмотром, он обменялся с друидом быстрыми взглядами, вновь посмотрел на меня и вдруг произнес, обращаясь к Арриону:

– Генерал, вы не представите вашу супругу?

Это была не просьба и не вопрос.

– Конечно, эш-дар, – произнес Аррион напряженным, но ровным голосом. – Позвольте представить мою супругу…

Здесь он запнулся и перевел взгляд на меня. В холодном серебристом глазу бушевали злость и отчаяние.

Бедняга, он силился вспомнить мое имя! Но за все это время он так и не удосужился узнать его у меня.

Я послала ему улыбку. Такую, которой кобра могла бы одарить свою жертву перед броском. Не пожалела сладкого яда, от которого зрачок муженька резко сузился. А потом пропела сахарным голоском:

– Серафину, достопочтенные льеры. Меня зовут Серафина де Корт, точнее, уже Серафина д’Рейтарр.

И да, я не стала скрывать настоящее имя. Зачем? Они и так видят, кто я.

Друид и дарг с лентой снова переглянулись.

– Та самая де Корт… – задумчиво произнес последний. – Любопытно… Позвольте представиться, льера. Я Эрден Ларрейн – эш-дар, по-вашему – поверенный его императорского величества Эллариона Баргранда из клана Алмазных, Владыки Сумеречной Гряды и Повелителя Ветров.

– Приветствую вас в Кир-ла-Астре, достопочтенный эш-дар, – я снова затрепетала ресничками, опуская взгляд перед высокопоставленным даргом.

То, что он полностью произнес имя и титул императора, говорило лишь об одном: он здесь с официальным визитом.

– А это – Лохан Тиралион, – эш-дар указал на друида. – Наш маг, старейший из ныне живущих.

А ведь и правда, несмотря на то, что дарги до двухсот лет выглядят как люди под тридцать, у этого Лохана уже есть морщины! Будь он человеком, я бы решила, что он перешагнул пятидесятилетний рубеж. Сколько же ему на самом деле?

В ответ друид лишь улыбнулся.

Следом эш-дар назвал имена остальных.

Каждый дарг со мной уважительно поздоровался, но в голосах звучало плохо скрытое недоумение. Они не понимали, почему один из них женился на ведьме, а другой усадил ее рядом с собой, и почему их глава так любезно со мной разговаривает. Но задавать вопросы дарги не смели. Просто разглядывали меня и строили версии.

А я в свою очередь сделала вид, что занята блюдом. Но украдкой поглядывала то на эш-дара, то на друида и тоже пыталась понять, что вообще происходит?