Меня заперли на крыше башни. Это была круглая площадка, обнесенная каменной стеной с зубцами, которые кое-где уже раскрошились.

Слева и справа стояли старые пушки, рядом с ними лежали груды позеленевших от времени бронзовых ядер – безмолвное напоминание, что некогда эта крепость принадлежала людям. Наверное, она видела не один бой с драконами, видела, как захватчики сломили оборону, и как защитники бежали, бросая оружие…

С одной стороны в бойницы светило солнце, а над головой разливалось синее небо. Близкое и в то же время недостижимо далекое.

Несмотря на теплое время года, здесь гулял ветер. Я поежилась, обхватила себя за плечи руками, отчего лязгнули цепи, и подошла к одной из бойниц. Глянула вниз.

Земля казалась игрушечной.

Нет, отсюда без магии не убежать, а ее надежно сдерживали железные кандалы на моих руках и ногах…

Скрипнула дверь.

Я с готовностью обернулась, думая, что это д'Рейтарр. Но это был всего лишь охранник. Он швырнул на площадку одеяло.

Хоть что-то…

Одеяло было из нечесаной шерсти. Колючее, с застрявшими в нем пучками соломы. От него пахло псиной. Но я и не ждала, что меня здесь примут с комфортом. Странно, что вообще закрыли на крыше, а не в подвале. Может, генерал испугался, что я пророю туннель?

Вспомнив о нем, тихо хмыкнула.

Глупец. Я ведь правда хотела ему помочь. В обмен на взаимную помощь, конечно.

Спасаясь от ветра, я забилась под стену, завернулась в колючее одеяло и нахохлилась. Будущее представлялось сплошной темной тучей, в которой тонули все мои чаяния и надежды.

***

Вскоре стемнело. Солнце зашло, и стало еще холоднее. Ветер тоже усилился. Я пыталась призвать духов воздуха, чтобы они принесли тепло и усмирили ветер. Но железо блокировало магию. А еще мне очень хотелось есть.

Я не помнила, когда ела в последний раз. С тех пор как маму забрали, мне кусок не лез в горло. Все эти дни меня подпитывала магия, она давала мне силы, но теперь ее не было. Чтобы ворожить, ведьме нужны свободные руки, а еще – отсутствие железа на теле. Такова природа нашей силы.

В груди кольнуло, подсказывая, что рядом дарг. Следом раздался скрежет ключа, лязг отодвигаемого засова и скрип двери.

Я не двинулась с места, но голову подняла и настороженно уставилась на вошедшего дарга.

Кажется, это был не тот, который привел меня сюда. Хотя кто их разберет в одинаковых доспехах?

Он молча поставил на пол поднос с дымящейся миской, глиняной кружкой и куском черного плотного хлеба. Потом так же молча вышел.

Я не торопилась вставать. Пыталась понять, что происходит.

Д'Рейтарр приказал меня покормить? Может, это последний ужин заключенного перед казнью? Или в еду подмешали яд, чтобы ускорить мой конец?

Запах горячей гречневой каши достиг моего носа. Я судорожно втянула его и услышала жалобный стон своего живота.

Ладно, двум смертям не бывать… Да и умирать приятнее на сытый желудок.

Поднялась, кряхтя, как старая бабка, и позвякивая цепями.

От долгого сидения в одном положении тело затекло. Пришлось немного размяться, прежде чем подойти к подносу.

На вид каша выглядела свежей и съедобной. Обычная рассыпчатая гречка, сваренная на воде. Никто не удосужился положить в нее масла. Ложки тоже не было. Зато был хлеб – ржаной, подсохший на месте среза, но все еще мягкий, видимо, утром пекли. А в кружке – вода!..

Я села на пол, поставила поднос на вытянутые ноги и набросилась на еду. Ела руками. Брала щепотью кашу, закидывала в рот, запивала глотком воды, и так – пока миска не опустела. Затем допила воду и долго по кусочку отщипывала хлеб. Жевала медленно, желая растянуть как можно дольше этот момент. Ведь неизвестно, покормят ли меня снова…

***

Второй раз дверь скрипнула уже случилось глубокой ночью.

Я дремала, но услышав звук, вскинула голову и насторожилась.

Метка молчала. Значит, это не дарг.

Выглянувшая из-за облаков луна осветила фигуру, с ног до головы закутанную в темный плащ. Фигура опасливо шагнула через порог, откинула капюшон, и я увидела бледное женское лицо.

Ко мне пожаловала Элеста.

Она застыла, будто не решаясь сделать еще один шаг. Или сомневаясь, стоит ли вообще его делать. Боязливо оглянулась на дверь. Та оставалась раскрытой, а из глубины темного входа тянуло теплом.

Я не шевелилась. Сидела, прижавшись спиной к шершавой стене и подтянув колени к груди. Натянутый по самый нос край одеяла скрывал мое лицо. Но это не мешало мне наблюдать за нежданной гостьей.

На ее лице четко отпечаталась смесь страха и любопытства. А еще – робкая надежда.

Значит, она как-то узнала…

Или д'Рейтарр ей сказал.

– Эй, – нервно позвала Элеста.

Ее шумное дыхание оторвало меня от мыслей. Но я не спешила показывать, что слышу ее.

– Эй, ведьма, ты спишь? – она сделала мелкий шажок в мою сторону и снова остановилась. – Проснись!

Не дождавшись моей реакции, она глухо выругалась. Постояла, переминаясь с ноги на ногу, и, когда я уже думала, что она развернется и уйдет, все же приблизилась.

Ее шаги были тихими, только камешки шуршали под подошвами дорогих атласных туфелек. Она остановилась передо мной. Ее руки были прижаты к груди, будто она что-то там прятала, в глазах отражалась луна.

– Просыпайся, ведьма! – она опасливо ткнула в меня носком туфли и тут же убрала ногу. – Как ты можешь спать в такую минуту? На площади уже готовят костер. На рассвете тебя сожгут!

Сердце сжалось, но я не подала вида.

Медленно подняла голову, потянулась руками в разные стороны и нарочито сладко зевнула под звон кандалов. Потом смерила гостью высокомерным взглядом:

– А, это ты, дамочка. Ну сожгут – и сожгут. Тебе-то какая печаль?

– Помоги мне! – прошептала она, прижимая руки к груди. – А я помогу тебе.

– И чем же ты мне поможешь? – хмыкнула я.

– Освобожу тебя и покажу, как скрыться из крепости. Ты уйдешь живая и здоровая.

Хм, похоже, я не ошиблась. Генерал ей рассказал о моем предложении. Но пусть она меня хорошенько попросит!

– И что я должна сделать взамен?

Она еще сильнее стиснула руки.

– Сними проклятье! – ее голос сорвался на отчаянную мольбу. – Я знаю, ты можешь. Помоги меня, а я помогу тебе!

Ее глаза сказали больше слов. Элеста знала, каких благ ее лишило это проклятье: почти вечной молодости и красоты. Да, по меркам людей триста лет, которые может прожить любой дарг, это практически вечность. И все это время она могла не болеть, не стареть, оставаться такой, как сейчас…

– Генерал отверг мое предложение, – ровным тоном сказала я. – А ты пришла сюда против его воли?

– Да что он знает! – она рвано втянула воздух. – Ему легко говорить, он прожил почти сотню лет, но по-прежнему молод и полон сил. А у меня счет идет на минуты!

– Не преувеличивай, – хмыкнула я. – У тебя впереди еще годы жизни.

Элеста топнула:

– Как бы не так! Мне уже двадцать пять! Я уже замечаю морщинки. Пока их скрывают пудра и мази, но что будет дальше? Через сколько я стану выглядеть старше, чем Аррион? И что тогда, в его глазах вместо желания появится жалость!

– М-да, а еще болезни, несчастные случаи… – я зевнула. – Так что не теряй времени, наслаждайся жизнью по полной. Как и все люди.

От моих слов, сказанных небрежным тоном, Элеста задрожала всем телом, а потом со стоном рухнула передо мной на колени.

– Пожалуйста! – взмолилась она, протягивая ко мне руки. – Помоги!

В ее ладонях блеснул ключ от моих кандалов.

В моем горле тут же образовался комок. Я сглотнула его и жадно уставилась на этот ключ.

– Где… Плевать где. Как ты его достала? – теперь мой собственный голос дрожал, выдавая эмоции.

– Какая разница, – Элеста снова прижала ключ к груди. – Главное, что он у меня. Так ты согласна?

Я колебалась. Точнее, делала вид, что колеблюсь, чтобы выгадать фору. У меня были сомнения в честности этой дамочки. А что если, получив свое, она меня тут же сдаст?

– Допустим, я соглашусь. Как ты проведешь меня мимо даргов?

– Здесь никого нет. За дверями один охранник, но я его усыпила. Да, у меня тоже есть кое-какие секретики! – она хихикнула, заметив, как вытянулось мое лицо. – Второй, внизу, тоже спит. Но они скоро проснутся, так что решай быстрее!

– А если я откажусь?

Глава 5

Она отпрянула, не ожидая от меня этих слов. Побледнела. А потом с тихой яростью процедила:

– Тогда тебе даже стареть не придется. Ты умрешь уже на рассвете!

С этими словами она поднялась с колен и направилась к выходу.

Я выждала, пока она дойдет до двери. Было видно, что каждый шаг ей дается с трудом. Что она ждет, нет – жаждет всем своим существом, чтобы я передумала.

Наконец, когда она достигла порога, я тихо произнесла:

– По рукам.

Элеста замерла, будто не веря тому, что услышала.

– Я сниму с тебя проклятье, даю слово. Но сначала сними с меня цепи, – добавила я ей в спину. – Иначе я не смогу ворожить.

Обратно она возвращалась едва ли не бегом. Ее глаза лихорадочно блестели, губы были искусаны.

– Да-да, конечно!

Я поднялась ей навстречу, протянула скованные руки, и она дрожащими пальцами с пятой попытки вставила ключ в замок.

Металл щелкнул, освобождая запястья. Кандалы со звоном упали на землю.

И в тот же миг грянул набат.

Его оглушительный бой разнесся в ночи. Со всех сторон ему вторили барабаны, в небе мгновенно разлилось алое зарево. В общем шуме, накрывшем крепость, послышались крики:

– К оружию! Нас атакуют!

Мы с Элестой замерли, уставившись друг на друга.

Атакуют?! Кто атакует даргов?

– Что это за место? – хрипло спросила я. – Где мы находимся?

– Кир-ла-Астр! – выдохнула она.

Мы обе как по команде глянули в небо.

Алое зарево уже почернело. Густой, едкий дым затягивал звезды. Воздух наполнился горечью. С каждым вдохом становилось все труднее дышать.

Внезапно Элеста подхватила юбки и рванула к выходу.

– Стой! – закричала я и закашлялась. – А мои ноги?

Лодыжки все еще были скованы.

На пороге она развернулась и швырнула мне ключ:

– Помни, ты дала слово!

А потом исчезла во тьме.

Дверь захлопнулась, оставляя меня в одиночестве. Но не успела я осознать случившееся, как сквозь черный дым полыхнули зарницы. На миг стало светло, будто днем. Один за другим прогремели раскаты – и огромная каменная башня задрожала, словно ее схватил и затряс великан. Следом раздался чудовищный вой, исторгнутый тысячей глоток.

Тряска была такой сильной, что я не удержалась на ногах. С воплем упала на колени и выругалась сквозь зубы: мелкие камни и сор впились в ладони.

Ругань закончилась новым приступом кашля.

Прикрывая рот отворотом рубашки и стараясь меньше дышать, я поползла вперед. Действовать приходилось на ощупь, потому что глаза слезились от дыма, а едкая тьма густела с каждой секундой.

Это не люди напали на даргов. Нет. Люди не способны призвать ядовитый туман Разлома и тварей, которые в нем обитают. Это могли сделать маги, но остатки магов либо в бегах, либо мертвы. Значит, твари сами напали на крепость. Как сказала Элеста – Кир-ла-Астр?

Я вслепую шарила руками по плитам, пытаясь отыскать ключ, когда в мозгу вспыхнуло воспоминание.

Кир-ла-Астр. Крепость Звезд. Одна из трех защитных цитаделей на Северном рубеже.

Так вот куда привезли меня эти ублюдки! – я «добрым» словом помянула своих похитителей. Да я же на самой границе с Разломом!

Ужасающий рев повторился. На этот раз он был ближе. Одновременно с ним над моей головой пронесся огненный шар. Огонь рассек тьму, на секунду открывая моему взору картину безумия.

Там, во мраке ночи, над густым слоем дыма, заполонившего крепость, кружили боевые драконы. Анкры.