Если я еще сумею каким-то образом сбежать от д'Рейтарра, то путешествие в столицу почти невозможно. Он будет меня искать. Перекроет дороги. Выставит патрули. Без применения магии мне не скрыться, а если ее применю – дарги мгновенно меня обнаружат. Вот такой замкнутый круг!

К моему разочарованию, бумаги оказались бесполезны. Это были обычные скучные донесения от постовых. Счета. Карты с отметками у границ – там, где последнее время усилились нападения. Ничего интересного.

Я постаралась оставить бумаги так, как они лежали. Затем оглядела сам стол. Массивный, из цельного куска мрамора. Я провела пальцами по краю прохладной столешницы и разочарованно выдохнула – никаких потайных ящиков здесь не спрячешь при всем желании.

– Где же твои секреты, дракон? – пробормотала чуть слышно.

Конечно, глупо было рассчитывать, что я смогу вот так запросто раздобыть важные документы. К тому же время работало против меня. Звуки боя стихали, постепенно отдаляясь от крепости.

В отчаянии я ударила кулаком по столу – из глаз тут же брызнули слезы. Боль пронзила руку до самого плеча. Но выругаться я не успела: где-то внизу, совсем рядом, послышался шорох.

Я затаила дыхание.

Шорох повторился. Но теперь мне стало ясно, что это шаги, приглушенные стенами и расстоянием. Кто-то шел этажом ниже. Или шли…

Вскоре скрипнула дверь. И звук шагов стал намного четче. Кто-то вошел в помещение, расположенное прямо под кабинетом. Вошел стремительным, нетерпеливым шагом, будто гнался за кем-то или убегал. А по звуку каблуков стало ясно, что это женщина.

Неужели… Элеста?

Если она вернулась сюда, значит, бой либо закончился, либо уже не представляет опасности. А значит, остальные обитатели крепости тоже вышли из убежища. Скоро они заполнят донжон и двор. И сбежать отсюда станет почти невозможно. А я до сих пор не нашла никакого компромата на д'Рейтарра!

Женщина внизу хлопнула дверью. Звук получился раздраженным.

Но следом за этим дверь скрипнула снова, нервно и яростно, словно распахнутая жесткой рукой.

– Элеста!

Я вздрогнула от этого голоса. Он прозвучал у меня за спиной. Глухой, искаженный, но вполне узнаваемый. Казалось, говоривший дышал мне в затылок.

Обмерев, оглянулась. И испытала ни с чем не сравнимое облегчение.

Д'Рейтарра здесь не было. Звук шел из камина! Общий дымоход соединял кабинет с помещением ниже.

Я на цыпочках шагнула к камину и прильнула к его облицовке. Голос д'Рейтарра, сдавленный от ярости, рассек тишину:

– Ты освободила ее?! Как ты могла?

Это был даже не голос, а рык. Низкий, рокочущий, напоминающий грохот камнепада, готового похоронить тебя под собой. Даже у меня, стоящей в относительной безопасности, выступила испарина на висках.

Но Элеста, похоже, совершенно не боялась своего жениха.

– А ты нарушил обещание! – заявила она истеричным, обвиняющим тоном. – Ты клялся, что найдешь способ снять проклятие. Вместо этого велел казнить единственного человека, который способен на это!

– Она не человек! – рык генерала стал еще ниже.

– Мне плевать! Она наш единственный шанс быть вместе. А ты решил ее сжечь!

Затаив дыхание, я ждала, что ответит д'Рейтарр. Но он не торопился.

А через миг прозвучал глухой удар. Будто ударили по стене.

– Ты пошла против моей воли, Элеста. Украла ключ, подсыпала стражникам запрещенные травы, выпустила ведьму. Поверила ей, а не мне. Откуда ты знаешь, что она не солгала? Что она снимет проклятье? А если снимет, где гарантия, что не повесит на тебя что-нибудь пострашнее, чем смерть от брачного ритуала?

Я скривилась. Ну что за домыслы? Похоже, этот дарг вообще не различает черных и белых ведьм, мы для него все одинаковые. Это обидно!

– Она обещала! – прошипела Элеста.

– Да? И где же она теперь? Ты ее видишь? Она сбежала, забыв про свои обещания.

– Ты тоже забыл про свои! Ты обещал разделить со мной жизнь и душу, а на деле я всего лишь твоя любовница и не могу стать женой! И я старею! Каждый день! Я уже вижу морщины! – ее голос сорвался на крик, в котором стояли слезы. – А вчера нашла седой волосок! Это ты! Ты во всем виноват! Если бы я не встретила тебя и не поверила твоим обещаниям, то была бы счастлива с человеком…

Звук шагов, короткая возня, всхлипы…

Кажется, д'Рейтарр обнял ее, сломав сопротивление обиженной женщины. И теперь она рыдала у него на груди.

Сейчас еще начнут целоваться.

От представленной картины захотелось скривиться.

– Прости, я знаю, что это моя вина, – заговорил генерал.

И впервые в его голосе прозвучало что-то кроме ярости. Сожаление? Или… беспомощность?

– Я пытался! – продолжил он. – Я обращался даже к друиду! Просил его подсказать мне решение.

– И что, подсказал? – едко хмыкнула Элеста между всхлипами. – Этот старик давно ни на что не годен! Сидит в своей пещере, смотрит в дым и выдумывает, будто видит там будущее!

– Не говори так! – голос д'Рейтарра стал строже. – Если бы был способ тебе помочь, он бы его нашел!

– Глупости! – судя по звуку, Элеста оттолкнула дарга. – Способ есть. Ты просто не хочешь признать это!

– Нет. Эли, не верь. Ведьма врет!

Я представила, как генерал протягивает руки к невесте. Как в его взгляде дрожит мольба. И от этой картины стало еще противнее, чем от их поцелуев. Мне не хотелось видеть его униженным, умоляющим у ее ног.

– Так дай мне проверить это! – процедила она. – Или боишься, что грязная ведьма, так ненавидимая тобой, докажет, что ты был не прав?

– Эли…

– Не трогай меня!

Быстрые шаги, шорох платья…

Дверь громко хлопнула, следом раздалось рычание, и что-то с грохотом полетело на пол. Похоже, д'Рейтарр просто снес с каминной полки все, что на ней стояло. Причем с такой силой, что даже в моем камине посыпалась сажа.

На секунду воцарилась тишина. Стали четко слышны голоса людей, доносящиеся с улицы.

Я закусила губу.

Что мне делать?

Похоже, атака отбита, крепость вновь наполняется жизнью. Мои шансы сбежать уменьшаются на глазах. Наверное, стоит покинуть башню…

Мысли прервал дикий рев. Он слился с грохотом, от которого по стенам пошла вибрация. Стекла задрожали, на столе подпрыгнула подставка под перья, сделанная из малахита.

Этажом ниже Аррион д'Рейтарр громил комнату.

Или…

Это было кое-что пострашнее. Он менял форму!

Где-то внизу рухнула мебель. Со звоном разбилось зеркало. Дерево трещало под когтями, которые рвали его как бумагу.

Я застыла, слушая, как генерал драконов крушит свою крепость. Кажется, он решил сделать то, что не сделали твари Хаоса – разнести здесь все по кирпичику!

А, впрочем, какое мне дело? Пора убираться…

Я рванула к окну, собираясь призвать духов воздуха. Взлетела на подоконник, дернула ручку и услышала тихий звук.

Он прозвучал за спиной.

– А вот и пропажа… – ледяной голос заставил меня замереть.

Еще мгновение – и тяжелая мужская ладонь опустилась мне на плечо.

Глава 7

Я тут же ссутулилась и опустила голову, принимая жалкий и абсолютно безвредный вид. Сердце радостно стукнуло: это не генерал. Его я боялась больше, чем всех остальных даргов, вместе взятых.

Незнакомый дарг в доспехах стащил меня с подоконника на пол. Одной рукой он крепко держал меня за плечо, пальцы второй сжимали обнаженный меч, приставив лезвие к моему горлу. В глазах горело удовлетворение.

– Генерал будет рад узнать, что казнь все-таки состоится. Идем.

Он потащил меня к двери. Но грохот внизу резко усилился, и сильный удар сотряс башню. Казалось, это огромное существо бьет хвостом в попытке разрушить стены и выбраться наружу.

Мы оба покачнулись. Дарг устоял и тихо выругался. Я бы упала, не схвати он меня за шкирку. А так только почувствовала, что меня хорошенько тряхнуло. Больно клацнули зубы.

Однако это был шанс отвлечь от себя внимание.

– Что? – хмыкнула, глядя в озабоченное лицо дарга. – Неужели у генерала д'Рейтарра проблемы с самоконтролем?

– Да что ты понимаешь, грязная ведьма! – прошипел дарг и снова меня встряхнул.

Я хихикнула:

– Ну да, где уж мне понимать…

– Хватит! – рыкнул он, толкая меня к двери. – Ты мне голову не задуришь!

Толчок был такой силы, что я пролетела почти все пространство, отделяющее меня от выхода, и кубарем выкатилась в коридор. Дарг вышел следом. Надвинулся на меня, занося клинок, и прошипел:

– А, впрочем, зачем ждать казни и тратить дрова? Сейчас я тебя обезглавлю и поднесу твою голову нашему генералу!

Я была в невыгодном положении. На полу. Но подобралась, готовая защищать свою жизнь. И вдруг поняла, что грохота снизу больше не слышно. Там тишина. Зато…

Лицо дарга изменилось. Стало растерянным. Он поднял голову и теперь смотрел мне за спину, вглубь коридора.

Оттуда раздавались шаги. Они приближались к нам. Тяжелые, медленные. Им вторил ужасный царапающий звук. Будто кто-то вел ножом по стеклу.

Чувствуя, как невидимый обруч сдавливает мне горло, я обернулась.

Он шел сюда. Генерал Аррион д'Рейтарр. Еще не дракон, но уже и не человек. Чудовище, застывшее на пике трансформации.

Когда он показался из тени, я быстро отвернулась и в ужасе уставилась на застывшего передо мной дарга. Однако успела заметить, что генерал за моей спиной стал на три головы выше и как минимум в три раза шире в плечах, чем я его помнила. Лицо наполовину обезобразила чешуя – черная, с матовым отблеском, рот был перекошен в драконьем оскале, мундир висел клочьями. А за спиной развернулись два кожистых полотнища. Они волочились по полу и издавали тот жуткий звук: острые длинные когти на концах крыльев оставляли на камне глубокие борозды…

Тяжелое дыхание генерала заполнило все пространство.

– Что здесь происходит? – услышала я низкий рык. – Капитан?

– Мой лаэрд, – поймавший меня дарг склонил голову, – я нашел ведьму. Она…

Его слова потонули в новом рычании:

– Прочь!

Мое сердце пропустило удар.

Прочь? Я не ослышалась?

Капиан, по всей видимости, так же подумал. Его рука дрогнула, опускаясь, кончик меча коснулся моей груди – и вдруг он исчез. Порыв ветра ударил мне в лицо, а капитан отлетел в сторону и с грохотом рухнул наземь.

Генерал коршуном замер над ним.

Я услышала хруст.

Не доспехов. Нет. Металл так не хрустит.

Это хрустнули кости.

Капитан взвыл, когда генерал впился когтями в его плечо. Кровь дарга брызнула на каменный пол – густая, тягучая. Серебристые капли оросили голенища моих сапог. В нос ударил металлический запах…

– Мой лаэрд, вы… – капитан захрипел, когда пальцы д'Рейтарра сомкнулись на его горле.

Но тот уже не слышал.

В глазах генерала не было ни одной здравой мысли. Там не было разума, только ярость. Но хуже всего – я не знала ее причины.

Д'Рейтарр дернул рукой. Резко, почти небрежно.

Капитан взлетел в воздух, как тряпичная кукла.

Его шлем с грохотом ударился о стену. Тело рухнуло на пол и оставило кровавый след на камнях.

Я замерла, сжавшись. Боясь, что пришла моя очередь…

Д'Рейтарр тяжело дышал. Его спина выгнулась, как у зверя перед прыжком. Позвонки превратились в острые костяные пластины и пробили одежду. Из плеч торчали роговые наросты, похожие на наконечники копий. А капли серебристой крови свисали с его когтей и медленно падали на пол.

Кап… кап…

Будто колокол, отбивающий последние мгновения моей жизни.

Сейчас это чудовище развернется и…

Надо бежать!

То, что д'Рейтарр впал в боевое безумие, было уже понятно. Ссора с шиа-ми лишила его хладнокровия и обнажила инстинкты. Однако обычно дарги держат себя в руках. Чего не скажешь о генерале д'Рейтарре. Он просто сошел с ума!

Не сводя с него глаз, я ощутила, как в руках сгущается магия. Затем шевельнулась, собираясь подняться.

И в тот же миг он бросился на меня.