* * *

15 часов спустя

Я рассматривал джунгли, сидя на утёсе. Ещё одна пещера формата «внутри больше». Её наполняли звуки дикой природы… которой не было. Ни единого жучка или мышки.

На самом деле они были здесь. Котик завершил преобразование и замечал бесчисленных духов. Он играл с ними в догонялки, то и дело исчезая и появляясь. Безумно красивое место… и насквозь искусственное – подделка. Искусная овеществлённая иллюзия, в которую не вдохнули жизнь.

Вдали виднелась недостижимая чёрно-золотая пирамида с летающим над ней голубым кристаллом. Словно мираж, проекция из иного места.

– Уже завтра к вечеру попадём на седьмой уровень… а вы всё ещё не отдыхали… – Алиса Звягина села около меня и тоже смотрела вперёд.

На самом деле весь этот маршрут, по моим прикидкам, можно преодолеть часов за пять. Просто почему-то некое путеводное чувство заставляло оракула петлять, а мне указывало прямой путь, который порой удавалось разведать.

Я посмотрел на миловидную шатенку, меланхолично смотрящую вдаль.

– Я отдыхаю прямо сейчас… знаете такое состояние – спать вроде хочется, а не можешь? – приврал я. Отчасти потому и сбежал из поля зрения остальной группы сказав, что хочу побыть один и даже лежал на земле и пару раз притворялся дремлющим, когда кто-то приближался.

– Давно страдаю от бессонницы. Могу дать хорошее мягкое снотворное. Оно не помешает встать при тревоге, – девушка села рядом. Я не отказывался, раз применил свою легенду. – И ещё раз спасибо за лётную систему…

– Вам она определённо нужнее, мне и так неплохо летается.

Экспедиция чуть ли не закончилась крахом с гибелью ключевого члена. Внезапно напали какие-то местные пещерные… существа. Похожие на археев, только более энергетические и вместо порталов быстро двигались. В итоге минус один человек, несколько ранений и немного повреждённой техники. В том числе утратили важное экстрамерное хранилище и лётный модуль Звягиной.

Конечно два запасных осталось, но по манёвренности и защите они заметно уступали подарку Юсуповых. Правда мой тоже сбоил ещё после финта Волконской. И, признаться, мне осточертел стальной кирпич за спиной. Я привык использовать собственные крылья, а простую левитацию мне дала и компактная система.

– Летать… многие считают, что только архимагистры достойны своих крыльев… как доказательства силы, – Звягина смотрела вдаль. – Но ваши красивые. И вы очень хороши в управлении с ними.

– Покровские издавна славились левитационными техниками, – припомнил я старый факт о собственном роде. Повисло молчание, меланхоличный взгляд всё так же был устремлён вдаль, девушка сжимала свои пальцы. Я решил немного подтолкнуть её. – Там будет ещё сложнее?

– Ага. Восемь человек – всего половина… должны справиться. Аномалия там чрезвычайно агрессивная, но с вами… всё получится.

– Не верите в успех?

– Верю… – она опустила руки на колени и наконец посмотрела мне в лицо. – Меня ведёт Судьба. Я должна была оказаться здесь. Знаете… я могла бы попробовать прочесть судьбы других и предвидеть смерть… попробовать вмешаться.

– И почему не сделали? – меня заинтересовало то, что я наблюдал. Девушка находилась… на грани нервного срыва. Прохлаждающийся Чешуйка видел, как она на подходе достала пластиковую баночку успокоительного и заглотила сразу три капсулы.

– Потому что я – не богиня. У меня лишь дарованная ей способность видеть. И это сродни неясному сну. Судьбы изменчивы, моя попытка спасти одного почти наверняка убьёт другого. Представьте, сказала бы я Зимину не идти в авангарде… другой бы попал в ловушку, которую я не разглядела. Но я могла бы просмотреть вашу… даже Николай признаёт, что ваша жизнь важнее, чем его. Поразительная техника…

Девушка говорила и говорила, даже потянулась ко мне, но я поднял руку. Какими бы странными не казались действия Хины, её предупреждение звучит логично.

– Не хочу. Чем больше будем избегать судьбы, тем сложнее всё станет. Я не хочу держать в голове то, что умру, если не обману линию событий.

Алиса поджала губы и отодвинула руки, опустила глаза.

– Наверное… мудро… надеюсь, у вас всё будет хорошо. Но Николай вас заметил… должно быть… лишь бы выбрались.

Ладно то что она начала сына императора при мне звать по имени. Давно заметил, что они близки, возможно даже имели отношения. Но этот фанатизм…

– Миледи, а почему вы думаете, что не вернётесь?

– Шансы… не на моей стороне… – она шмыгнула носом. – Моя судьба обрывается здесь почти всегда. Я знаю о Сариэль, соберу максимум информации… выясню… где её домен. Если мы найдём генератор разломов или построим свой, вероятно сможем в него проникнуть… Это важно… но я сгорю из-за собственного дара. Вот такая судьба…

Девушка натянуто улыбнулась, явно ища во мне поддержки.

О вечная вселенная и весь наблюдающий за мной орден… здесь три человека более-менее её возрастной категории. Причём один – сын императора. Она решила выговориться и не прогадала.

– Приносите себя в жертву во благо людей? Благородно и достойно. Но как по мне, вы слишком юны, чтобы идти в последний бой. Я постараюсь вам помочь. В конце концов если вы рассчитываете передать данные, значит не умрёте сразу. Моя сила имеет шанс защитить вас от отдачи.

Губы Алисы подрагивали, из глаз тихо лились слёзы. Неловко стукнувшись доспехом, она обняла меня, а затем и впилась в губы. Ну начинается…

Чешуйка, слезть ты уже с темы овладения самкой!

– Алиса, не стоит… – я отодвинул тяжело дышащую девушку.

– Пожалуйста… я знала… и не могла… в последний раз.

– Во-первых не последний, отбросьте фатализм. Пока вы живы, выход есть. Во-вторых, кажется вы гораздо ближе с великим князем…

– Он мой брат, – выпалила девушка и замерла, виновато опустив плечи.

Так… погодите секунду! Ко мне сейчас лезла целоваться дочка императора, которая скрывала личность? И вот потому Романов и пошёл за ней! Не мог оставить важнейшую миссию на младшую сестру, идущую умирать. И только он мог помочь ей не сорваться… а возможно и заставить исполнить долг.

Дела… почему мне так везёт на дамочек с особенностями?

Где-то внутри почему-то как конь заржал Чешуйка. Но мне было не до магической ящерицы.

– Понял, какие-то сложные схемы отношений. И всё же вам проще найти утешение у члена семьи.

– Я без дара могу предугадать каждое его слово… милостивая богиня, что я творю?! Я-я… прошу, никому не говорите.

Алиса резко встала и убежала, проигнорировав предложение остаться.

Да, котик, наши женщины сложные.

Пораскинув мозгами всё взвесил – решил не вмешиваться. Я сказал, что помогу и проверить смогу ли это сделать выйдет лишь на практике. Насколько продвинутся мои отношения с Романовыми после этого? Хотя узнать бы, почему их принцесса вдруг стала Звягиной и почему они не объявляют «наша дочь готова пожертвовать жизнью во имя будущего империи!»

Ожидая развития событий, я вновь сосредоточился на изучении мира. Вспомнил обрывочные слова, должно быть принадлежавшие Сариэль.

Причудливый мир не уставал меня удивлять. В том числе доказательством правды, о которой я давно догадывался. Здесь, в этих расширенных карманах, грань мироздания истончалась до мыслимого предела. И любопытный котик, который без труда ускакал от меня на три километра, нашёл… разлом. Он вёл прочь из Бездны.

Я не знал, стоит ли Люмьмеру туда соваться. Или мне лучше найти способ ненадолго отделиться от группы. В итоге я поставил вопрос иначе – сплёл конструкта-наблюдателя, которыми так любил закусывать Чешуйка и отправил его к Люмьеру.

Моего разведчика перекрутило, как будто разорвало на части и собрало обратно до того, как контакт успел оборваться. Проход оказался жёстким – конструкт выдержал снаружи где-то секунду. Более чем достаточно, чтобы запечатлеть в памяти подтверждение теории Исгара. Доказательство догадки Олеандра и собственной смелой теории.

Этого мира не существует. За брешью разлома показались чёрная дыра и исполинское облако туго скрученной энергии, в которой порой угадывались очертания планет и их осколков. Все они были сотканы из энергии запредельного уровня – поражающего воображение, божественного.

Весь этот мир: Земля, Осколки, Алтайская Бездна – всё это магический конструкт. Хрупкая иллюзия реальности, искусственное пространство, подобное моему Отражённому миру.

Люмьер резко обернулся, что-то заметив в лесу, но ничего не увидел. Я пока попросил его подождать на месте.

Глава 4. Экскурс в тайны мироздания и неугасающее пламя борьбы

Несколько минут я успокаивал вспыхнувший внутри ураган. Когда месяцами проводишь эксперименты, когда идёшь в жерло активного вулкана или взлетаешь к звёздам, ты готов к открытиям.

В каком-то смысле теория нереальности мира давно крутилась в голове. В самый первый день я увидел, что магия Разрушения необычно легко разбирает материю. Потом узнал о расколе, который вызывал деградацию структуры объектов – разгонял их эрозию.

Происходящее на шестом уровне Бездны, кстати, тоже было примером эрозии. Только если существующее здесь поддерживалось неким конструктом-шаблоном, то чуждое быстро распадалось.

Вот и ответ, как может существовать невозможный мир. Всё это творение чего-то невероятно могущественного, оперирующего силой Созидания. Но… словно бы недоведшего дело до конца. Или совершившего ошибку, из-за чего всё посыпалось.

«Ты рад?» – удивился ящер.

«Да, бесконечно рад. Я не раз видел знакомые вещи из Альдарана. Теперь я знаю, что это не кто-то затащил сюда мой мир и уничтожил. Все Осколки с ним лишь копия – отражение».

Всё ещё осталось много вопросов. Второй, в которого я влил почти треть резерва конструкт полетел туда же, к беспокойному котику, который то и дело прыгал с места на место. Признаться, перемещения происходили так резко, что попросил его прекратить.

Я снова взглянул на мир со стороны – разглядел чуть лучше хитросплетения и барьеры.

«Единственный реальный объект здесь – это чёрная дыра».

«То есть мы все… подделки-куклы?» – каким-то посеревшим, безнадёжным голосом спросил ящер.

«Нет-нет, вы настоящие!» – поспешил я его утешить. – «У вас есть души. Я прекрасно их видел. Просто, скажем… весь мир – воплощённые духи, населяющие пространство, возведённое Созиданием! Это именно замкнутая карманная реальность, внутри которой установлены свои законы. Едва что-то идёт не так – она рассыпается. Но это не делает её жителей менее реальными».

Никогда не ощущал от виверны такого облегчения. Аналогия конечно была не совсем верной, зато самой понятной и похожей на действительность.

Если честно, о самой вселенной есть «теория симуляции». Мол всё, что мы видим: все миры, галактики и миллиарды звёзд – всё это продукт симуляции. То есть вся вселенная – это лишь конструкт.

Возможно некий истинный бог, создавший наш мир, сейчас держит в руках сферу, в которой пылает наша вселенная. Или же она возникла стихийно, и мы лишь пучок само-структурированной энергии. Кто сказал, что энтропия на таком масштабе не может идти в обратном направлении?

Признаться, мне самому больше верилось в первый вариант. Или же моему человеческому разуму, не способному осознать нечто за гранью наших возможностей познания, хотелось найти простое объяснение всего через креационизм.

Но в нашем случае… есть мир сотканный из энергии чем-то невероятно могущественным. Если на это способны богини и Шейд загнала их в тупик… то мне мало достигнуть уровня пика битвы за Альдаран. Мне нужно стать равным им.

Хотя может быть всё гораздо проще. Я не верю в причастность Шейд к созданию этого мира. Может быть, говорит моя ненависть: ведь она хотела возрождать свой мир. Но судя по всему у истоков этой реальности всё пошло совсем плохо. А сейчас мы наблюдаем затяжное падение в бездну. Теперь я знаю, куда он «катится».

Сказать ли это Романову? Кто-то из команды без сомнения умеет создавать конструктов – смогут убедиться.