– Рен! – Я усмехаюсь. – С тех пор, как я закончила заниматься твоим домом, прошла всего пара месяцев. Конечно, я помню, где постирочная!

– Ты права. Не знаю, почему меня так глючит. Просто я давно живу одна и хочу убедиться, что тебе комфортно.

Видела бы Рен, в каком состоянии находится квартира, с которой я съезжаю! Тогда она бы не переживала о моем комфорте. По сравнению с моим предыдущим жильем этот дом и до модернизации был бы большим шагом вперед, а теперь тут такая красота, что арендная плата, которую берет с меня ее брат, – это сущие гроши.

– А тебе комфортно? – спрашиваю я, ставя сумку на свою новую кровать. – Я знаю, что соседка тебе не нужна, да и, наверное, нежелательна. Так что если я тебя стесняю…

– Я счастлива, что ты здесь. Правда. Будет весело!

Я признательно улыбаюсь ей и принимаюсь распаковывать вещи.

– Я тоже так думаю. Но если под конец мы возненавидим друг друга, то, по крайней мере, это лишь временно: в мае ты сможешь забыть о моем существовании.

– Вряд ли до этого дойдет, – смеется она. – Кроме того, я хочу познакомиться с Тайлером Брэденом, так что на худой конец я просто притворюсь, что ты мне симпатична.

– Годится! У меня такое чувство, что ты будешь моей лучшей фейковой подругой и соседкой.

На самом деле, в Рен нет ничего фальшивого. Она по-настоящему славная и заботливая. Ребят, работавших в доме этим летом, она всегда угощала кофе и домашними десертами. Когда у меня барахлила машина, она предлагала подвезти. Поначалу мне было неловко, потому что я работаю на люксовый интерьерный бренд, а мой автомобиль – далеко не образец экстравагантности и стиля. А когда она узнала о моей второй работе и о том, сколько часов мне приходится пахать, чтобы просто свести концы с концами, то предложила арендовать комнату гораздо дешевле, чем я платила за проживание в центре города.

За эти месяцы мы выяснили, что у нас обеих есть братья: у нее трое, а у меня – один. Другой связующей ниточкой стал тот факт, что в Чикаго мы обе приезжие: она с западного побережья, а я – с восточного, или, если взглянуть иначе, – со Среднего Запада. И мы быстро поняли, что обе так загружены – она учебой, а я работой, – что наша жизнь под одной крышей, скорее всего, будет похожа на жизнь в одиночестве.

Так что ничего фальшивого в нашей дружбе нет. И мне прибавляет уверенности тот факт, что в свои двадцать пять я смогла обзавестись подругой в новом городе. В юности я знакомилась без труда, но с возрастом это становится все сложнее. И хотя Рен собирается вернуться в родной город после окончания университета, я планирую остаться в Чикаго надолго и надеюсь, что она – первая в длинной череде друзей, которыми я обзаведусь здесь.

– Слушай, а мой сосед обратился в фирму, чтобы нанять тебя? – спрашивает она.

– Да. Большое спасибо за рекомендацию! Мне нужен еще один большой проект до окончания стажировки, и дом по соседству – это просто идеально.

– Рада слышать. Его холостяцкая берлога нуждается в модернизации. Когда приступишь?

– Скоро, я надеюсь. Я представлю проект на общем совещании в понедельник.

– Тебе с чем-нибудь помочь? – Она указывает на сумку на кровати.

– Я справлюсь. Мне еще нужно забрать из квартиры последние коробки сегодня вечером – я как раз буду в центре.

– У тебя смена в баре?

– Нет, к сожалению. Я хотела бы взять смену, но управляющий отказал. Сказал, если выйду сегодня, будет большая переработка. Но у меня свидание, и мы встречаемся в офисе в центре, а после я заберу из квартиры оставшиеся вещи.

Рен прислоняется к косяку – вид у нее оживленный.

– Свидание? И ты только сейчас говоришь об этом, Халли Харт?!

– Не волнуйся ты так!

– Кто он?

– Новый клиент. Недавно купил кондоминиум, дизайном которого занимается Тайлер, и пару недель назад мы пересеклись в офисе.

– Богатый дядя с отличным вкусом приглашает тебя на свидание, а особой радости в твоем голосе не слышится…

– Не знаю, – хмыкаю я. – Мне лестно, но я уже давно не хожу на свидания и, честно говоря, предпочла бы выспаться. Однако Тайлер попросил не отказываться, а я стараюсь целовать его в задницу, чтобы следующей весной, по окончании стажировки, он принял меня в штат.

– Твоя логика понятна. В худшем случае заведешь новое знакомство и поужинаешь на халяву. Куда пойдете?

– Не знаю, где он забронировал столик. Сказал только, чтобы я оделась потеплее.

– Странно. – Рен отлепляется от косяка, на этот раз точно с намерением уйти. – Ну, если твоя развалюха сломается и потребуется тебя забрать, дай знать. Я подъеду без проблем.

– Эй, не обижай мою старушку! Она держится бодрячком и переживает, когда о ней говорят гадости. Но спасибо за беспокойство!

– Халли, я даже отсюда чувствую, что у нее масло течет. Обещай, что как только тебя возьмут на постоянку, первым делом ты купишь себе новую машину.

Я припарковала свою развалюху в дальнем углу парковки для сотрудников, надеясь, что ее никто не заметит. Рен не особо сгустила краски: машина у меня побитая, и масло определенно течет.

Если честно, у нее вообще все течет.

Я предложила Брайану встретиться в ресторане, но он категорично заявил, что мы поедем на одной машине, и предложил забрать меня из дома. Однако это первое свидание, я его не знаю и адрес свой не дам ни под каким предлогом.

А офис – это нейтральная территория.

Он производит впечатление нормального парня. Красивый, слегка застенчивый и нервозный, но это, я думаю, в порядке вещей.

По правде говоря, я не знаю, какой типаж мой и есть ли он вообще. Я уже давно никем не интересовалась. Такое ощущение, будто начинаю с нуля и только выясняю, что мне нравится. В последние годы столько всего навалилось, что было не до свиданий.

Но если быть честной с самой собой, то идея снова попытаться узнать кого-то ближе звучит пугающе, и, возможно, отчасти поэтому я так себя загрузила – чтобы иметь оправдание.

Так что эти застенчивость и нервозность Брайана, пожалуй, мне на руку.

– Переезжаешь сюда, в Чикаго? – Так я наконец нарушаю молчание, повисшее в машине. – Тайлер сказал, ты купил кондоминиум.

– Нет, постоянно я тут жить не буду. У меня есть жилье в Южной Флориде и дом в Аризоне, но я планирую приезжать в Чикаго раз в несколько месяцев.

– Недвижимость требует внимания!

Он усмехается, и нервозность слегка проходит.

– Есть кому за ней приглядывать в мое отсутствие.

– И кто же это? – после паузы спрашиваю я.

Брайан не отвечает, и мой взгляд тотчас перемещается на его левую руку в поисках следов от обручального кольца. Ни деформации, ни полоски бледной кожи не наблюдается, но женская интуиция уже встала в стойку.

Мне так ненавистно в свиданиях вот это вот стремление узнать как можно больше, не только вслушиваясь в слова, но и читая между строк. Гораздо проще, когда человек растет на твоих глазах и ты изначально знаешь его как облупленного.

Брайан сворачивает направо, в другой квартал. Маршрут мне знаком: именно так я еду из дизайн-бюро Tyler Braden Interiors в бар, где работаю.

– Куда мы едем ужинать? – спрашиваю я.

– Это сюрприз. – Он бросает на меня взгляд, и его губы кривятся в озорной ухмылке. Откинувшись на спинку, Брайан одной рукой рулит своим супердорогим автомобилем. – Кстати, отлично выглядишь.

Из-за застенчивого фасада начинает выглядывать очаровашка. Я снова сосредоточиваю внимание на пассажирском окне.

– Спасибо! Ты тоже.

– Ты спорт любишь?

– Заниматься или смотреть?

– В данном случае – смотреть.

– Иногда. – Я смотрю на него с подозрением. – А почему ты спрашиваешь?

Его улыбка становится гордой, от застенчивости не остается и следа.

– Да так, из любопытства.

Мы встраиваемся в поток машин. Брайан сбрасывает скорость, и я наблюдаю за тем, как тротуары полнятся пешеходами, движущимися в том же направлении. Рестораны и бары забиты до отказа, общее возбуждение ощущается даже внутри автомобиля.

С улицы доносится музыка, на зданиях горят красные огоньки, в окнах вывешены флаги чикагской команды, а впереди по курсу стоят регулировщики, которые направляют машины на полосы движения и парковки.

Мной овладевает беспокойный зуд. Насторожившаяся интуиция уже бьет тревогу.

– Брайан, почему ты сказал мне одеться потеплее?

Он усмехается, но не отвечает. Вместо этого опускает стекло и обращается к регулировщику, а я в это время присматриваюсь к прохожим и понимаю, что все одеты в красное, черное и белое.

И все направляются в «Юнайтед-центр» на соседней улице.

Нет. Нет, нет и нет! Только не туда.

– Мы едем в «Юнайтед-центр»? – Теперь уже в моем голосе слышится нервозность.

И снова он не отвечает – самодовольно улыбается, как будто ожидая, что я буду впечатлена. Ничего подобного: я в ужасе.

Остается одно – молиться, чтобы сегодня играли «Дьяволы». Баскетбол… Пожалуйста, пусть будет баскетбол!

– У моего приятеля сезонный абонемент, но сегодня он не смог пойти, – объясняет Брайан. – Надеюсь, ты любишь хоккей.

Твою ж мать!

Я вглядываюсь в толпу, заполонившую арену. Большинство в джерси «Рапторс». Это его джерси.

Во рту пересыхает.

– Мы могли бы дойти от офиса пешком.

И я, поняв, куда мы идем, рванула бы в обратном направлении.

– Я хотел прокатить тебя на этой машине. – Брайан поворачивает на частную парковку. – Классная, да?

Застенчивость давно исчезла. Теперь из него прет самодовольство.

Мы проходим через частный досмотровый павильон и сканирование билетов. Брайан что-то говорит, но я не слушаю. Как только мы выйдем на арену, я свалю все на шум и толкотню, но, если честно, единственное, что я слышу, – это звон в ушах.

Все мое тело напряженно мониторит обстановку, потому что я не должна здесь находиться. Полгода назад я переехала в Чикаго, и с тех пор на пушечный выстрел не подходила к этому зданию. Даже не решалась пройти по этой улице – и вот, пожалуйста, я здесь, внутри.

Брайан направляется к нашей секции, а я следую за ним, беспокойно озираясь по сторонам. Арена огромна. Сколько же она вмещает? Двадцать тысяч? В такой людской толпе ему меня сроду не разглядеть!

Только это не просто люди. Они фанаты… в его джерси.

Мы сворачиваем за угол, и сердце ухает вниз, пригвождая меня к месту, когда я сталкиваюсь с ним лицом к лицу.

Точнее, с его шестиметровым изображением, напечатанном на вертикальном баннере, свисающем с потолочной конструкции на радость всем фанатам. На стене – еще одно изображение, в другой позе. А дальше по коридору стоит его пластиковая фигура в полный рост, с которой фотографируются ребятишки.

Я смотрю на это лицо, и кровь стучит в ушах. Те же зеленые глаза. Та же лукавая улыбка.

Я столько раз видела ее, что и не сосчитать.

– Халли! – Оклик выводит меня из оцепенения: Брайан протягивает телефон пожилому господину, показывая билеты. – Пойдем. Мы же не хотим пропустить вбрасывание?

Лично я хочу. По правде говоря, я бы с радостью пропустила всю игру.

Проход к местам – за большим бархатным занавесом.

– Интересной игры! – говорит пожилой господин, открывая занавес.

Лед ослепительно белый. Орет музыка. И сразу – ощутимый холод.

Брайан кладет руку мне на поясницу, предлагая идти впереди. Я так и делаю: держась за перила, начинаю подниматься по ступенькам – подальше ото льда.

Он смеется, кивая в противоположном направлении:

– Наши места внизу, Халли.

Само собой, мать твою.

Я следую за ним, опустив голову и не глядя на лед – смотрю на его ботинки, мысленно побуждая свернуть в проход, но как бы не так. Он спускается все ниже, все ближе к площадке.