С врагами было сложнее. Как таковых их не имелось. Разве что Аська, которая увела бывшего парня. Ну так… Не Аськой единой. Она его, в конце концов, не похищала и в пещере не приковывала. Сам пошел. Тьфу. Что вообще за мысли? Разошлись с Антоном два месяца назад, нашла кого вспомнить.

В этот момент взгляд зацепился за лежащий на полу прямоугольник. Ламинированный. Зелененький такой. Еще и золотом поблескивает.

«Давай возьми, – шепнул внутренний дракон. – Красивое же!»

Страсть к блестящему передалась от бабушки. Она же и говорила про внутреннего дракона, считая, что всякие сороки – это вообще не размер для достойной женщины.

Я наклонилась, подцепила ногтем уголок карточки и подняла ее.

Та на солнце засверкала так, что в глазах заплясали ослепительные блики. Зеленый фон отливал глубиной изумруда, а узоры по краям извивались, как будто живые. Перламутровые завитки складывались в изображения – то ли виноградные лозы, то ли змеящиеся драконьи хвосты.

В центре визитки красовалась эмблема: три драконьи головы, сцепившиеся зубами в круг. Под ними – надпись, выведенная старинным готическим шрифтом, но с неожиданно плавными, будто каллиграфическими изгибами.

Поначалу показалось, что я не понимаю, на каком языке написано, но потом зрение словно включилось. Резкость, что ли, наводить теперь надо? Это все работа с компьютером. Хотя, может, и не так плохо? С плохим зрением дураков хуже видишь.

«Шегешерская академия драконов»

Под названием мелькнула еще одна строчка, помельче.

«Путь крыльев и могущества»

А в самом низу что-то вроде слогана или… угрозы?

«Вы выбраны. Двери открыты. Осталось только войти».

Я провела пальцем по гладкой поверхности. Визитка была приятно теплой, будто тоже впитала солнечные лучи, а потом тепло начало переходить мне в пальцы. Ладонь вдруг закололо десятком иголочек.

Сзади у кого-то зазвенел телефон, послышался мужской голос, но я не успела обернуться. Потому что в следующий миг мир вокруг меня поплыл, потемнел, а затем разорвался ослепительным всполохом зелено-золотого света.

Я зажмурилась, ожидая, что меня вот-вот стошнит или хотя бы швырнет лицом в асфальт. Но вместо ожидаемого удара я ощутила под ногами что-то мягкое.

Земля? Трава?

Жар пробрался под платье, липкий и плотный, как мед. В лицо пахнуло сухим ветром, пронесшим аромат чего-то пряного и терпкого, с примесью золы и… винограда?

Хм, что происходит?

Я медленно открыла глаза.

Передо мной простирались бескрайние поля. Колышущиеся и золотые, как жидкое солнце. Высокие колосья мягко кланялись под дыханием ветра, а за их желтой россыпью на горизонте поднимались зубчатые силуэты гор. Темные и грозные, они будто высились над этим сияющим морем, охраняя его покой.

Я развернулась.

Сзади – ничего. Ни дороги, ни привычных многоэтажек, ни знакомых вывесок. Только поля, солнце и жар, от которого начала кружиться голова.

– Ау? – позвала я, пытаясь разорвать плотную тишину. – Люди-и-и?

Ответа, разумеется, не было.

Я облизнула пересохшие губы, сглотнула, стараясь не паниковать. Это… сон? Или же я просто упала в трамвае и теперь валяюсь на полу, а вокруг люди пытаются вызвать скорую?

Скорее бы уж так.

Я опустила взгляд на свою руку.

Визитка.

Теперь она светилась. Золотые узоры не просто переливались – они мягко пульсировали, словно под ламинированной поверхностью карточки билась живая магия. Господи, о чем это я? Какая магия?

Я прищурилась, пытаясь найти на визитке что-то еще. Но, фигурально выражаясь, там была фигура из трех пальцев. Глаз не видит – сердце чует.

Я выдохнула. Собраться. Взять себя в руки и…

И через мгновение над полями раздался рев. Низкий и вибрирующий. С дрожащим эхом он прошелся по воздуху, пробежался мурашками по спине.

Я медленно… очень медленно подняла голову.

Высоко в небе парила тень. Огромная. Грациозная. Невероятная.

Тень… дракона.

Вы когда-нибудь убегали от дракона? Нет? Я раньше тоже.

Но сейчас неслась как сумасшедшая вприпрыжку по узкой тропинке, огибающей поле. Периодически останавливалась, потому что бежать и одновременно орать не получалось. Не орать не получалось. Тогда терялся весь смысл побега от дракона.

Он, кстати, в ужасе дал деру в другую сторону, словно не ожидал такой реакции. Впрочем, я тоже не ожидала его увидеть.

В конце концов, заорав последний раз – больше для профилактики, чем по делу, – я ввалилась в узкую рощицу у края поля и прыгнула за ближайшее дерево.

Сердце ухало где-то в горле, дышала я так, будто пробежала марафон по лестнице в девятиэтажке с неработающим лифтом.

– Так, – пробормотала я, обхватив себя за плечи. – Все нормально. Все хорошо. Это всего лишь… сон?

Щеку кололи прилипшие травинки, ладони были в земле, платье не лучше. А еще у меня в наличии работающая гравитация, солнце, которое не собиралось выключаться, и жар, слишком реальный, чтобы быть сном.

Значит, что?

Правильно.

Меня официально накрыло. А-а-а! Мамочки, что делать? Да, что надо делать, когда сошла с ума?

Я просидела так минут десять, стараясь не дышать слишком громко и не привлекать внимания мифических существ. Хотя кого я обманываю? Единственное мифическое существо, которое могло меня услышать, уже сбежало, прихватив свое достоинство вместе с чешуей. Достоинство… Что за неуместные мысли, честное слово…

Спустя некоторое время я все же выбралась из своего укрытия.

Поле осталось позади, его золотая волна теперь казалась куда менее впечатляющей. Я шла вдоль опушки, раздумывая, куда податься, пока вдруг не заметила вдали темные силуэты строений.

Город?

Ну или хотя бы деревня?

Только бы не очередной загон с драконами, а то на сегодня мне хватило.

И бодро пошла вперед.

* * *

Я перелистнула журнал, выныривая из воспоминаний. Меня встретил славный город Шегешер, что находится в центре Румгийской империи, на обыденном – Румги. Город оказался известен одной из лучших академий в стране.

Поначалу было страшно. Но, оказавшись на его улицах, увидела обычных людей. Нет, не наша современность, но в то же время не седая древность. Никто не тыкал в меня пальцем, не смотрел большими глазами и не пытался потрогать.

В конце концов потом одна милая женщина с ребенком на руках, который сосредоточенно отдирал ухо сиреневому плюшевому дракону, вдруг остановила меня и сказала:

– Вы ищете здание Совета префекта?

Я только смогла моргнуть в ответ. Но слово «префект» – это про власть. Поэтому идея показалась неплохой.

– Да… а… как вы поняли?

Она улыбнулась:

– У вас нет драконьей искры. Явно же хотите получить яйцо.

Спасибо, что не в яйцо. Смысл от меня ускользал, но дальше расспросить не удалось, потому что женщина бойко потянула меня влево.

Мы свернули с оживленной улочки и вышли к широкой площади, мощенной темным камнем. В центре возвышалось здание, которое, казалось, нарочно строили так, чтобы никто не сомневался – здесь сидят самые главные.

Совет префекта.

Первое, что бросалось в глаза, – высота. Оно тянулось вверх, вонзаясь в небо шпилями, а его узкие окна с витражами отливали переливами драконьей чешуи. Свет играл на стекле, отчего казалось, будто в глубине мелькают тени крылатых силуэтов.

Фасад из серого камня украшали барельефы. Ух, какая красота!

Тут и драконы, сплетающиеся хвостами, и люди, воздевающие руки в молитве или клятве, и какие-то символы, в которых я не сумела разобраться. Они напоминали мне завитки на визитке.

У массивного входа стояли стражи. Высокие, облаченные в черные мундиры с золотыми шевронами, они держали в руках странное оружие – что-то среднее между алебардой и посохом. Ничего такие стражи, кстати. Рост – жила! Как на подбор!

– Вам туда, – с улыбкой сказала моя проводница и кивнула на широкие лестницы, ведущие к дверям.

Я сглотнула.

– Вы уверены?

– Конечно. Ой, и не бойтесь, вас никто не тронет.

Логика, конечно, железная. Но мой организм с этим не соглашался, потому что ладони мгновенно вспотели, а живот скрутило. Сплошной стресс.

Но выбора все равно нет.

И, вздохнув, я расправила плечи и шагнула вперед.

Внутри здание Совета префекта выглядело совсем иначе, чем я ожидала. Никакого полумрака, пыльных свитков и суровых чиновников, вечно занятых сверхважными делами.

Наоборот – светлые стены, высокие окна, пропускающие солнечные лучи, и даже легкий аромат лаванды, словно кто-то недавно разлил флакончик с духами.

И, конечно, секретарь.

Он сидел за широкой стойкой у входа и выглядел так, словно его взяли с обложки журнала «Идеальный чиновник». Молодой, подтянутый, с аккуратно зачесанными светлыми волосами и доброжелательной улыбкой.

– Добрый день! – бодро поздоровался он, едва я приблизилась. – Вы к кому?

Я открыла рот, собираясь как-то объяснить, что сама не знаю, но он вдруг хлопнул себя по лбу:

– Ах, простите! Вы же, наверное, новенькая!

– Э-э-э… Да?

– Конечно-конечно! – Он ловко перехватил мою руку и, прежде чем я успела среагировать, высыпал на нее горсть конфет в золотых обертках. – Угощайтесь! Все новички волнуются, а сладкое помогает!

Я чуть не икнула. Ничего себе сервис.

– Спасибо.

– Так-с, посмотрим… – Секретарь быстро пролистал какую-то книгу, затем повернулся ко мне с лучезарной улыбкой. – Вас сейчас может принять заместитель префекта. Он как раз пришел с заседания. Прошу, проходите в приемную!

Все случилось так быстро, что я просто кивнула и поплелась за ним.

Кабинет оказался просторным. На стене карта города, на стеллажах аккуратно расставленные папки, свитки и книги.

За массивным письменным столом сидел мужчина средних лет с резкими чертами лица и короткими, чуть тронутыми сединой волосами. Хорошо одет, но не вычурно, а так… Серый костюм, рубашка отливает серебром, галстук темный. Симпатичный.

– Что у нас, Петру? – спросил он секретаря и после ответа кивнул мне: Присаживайтесь.

Я плюхнулась на стул. Уф, ноги-то ноют после всего.

Заместитель префекта взял чистый лист и, внимательно осмотрев меня, спросил:

– Имя?

– Арделла Илиеску.

Батюшка мой, румын по происхождению, дал и имя, и фамилию. Только вот в свидетельство вместо «Адела» записали «Арделла». С тех пор так и живу.

– Так и запишем… – Он уже что-то выводил на бумаге.

– Нет-нет! – спохватилась я. – Подождите! То есть…

Заместитель префекта продолжил заполнять документ как ни в чем не бывало.

– Хорошо. У вас приглашение в академию, верно? – Он достал еще один свиток, развернул его и кивнул. – Да, все в порядке. Ваше имя здесь. Вас пригласил сам магистр Гашде.

Да какое приглашение? Я просто подняла визитку в трамвае. По собственной дури, не иначе.

– Нет, я… – попыталась возразить, но заместитель префекта поднял на меня взгляд и впервые слегка улыбнулся:

– О, это очень хорошо. Мы так гордимся нашей академией. Добро пожаловать в Румгийскую империю!

Глава 2

В итоге, не дав опомниться, меня перепоручили миловидной рыжей девочке, которая так стрекотала, что голова пошла кругом.

Она донесла до меня, что визитка и есть приглашение на работу. Она активировалась при моем прикосновении и перенесла в этот мир. Нет, ни капли не смущает, что я с какой-то Земли. Такое тут бывает, ничего нового. Ой, домна, идите за мной!

Домна – это как госпожа, а домнуле – господин. Это я поняла сразу. Жаль, что другое пришлось осознавать куда дольше.

Попытка выяснить, кто такой магистр Гашде, провалилась. Видимо, посчитали, что потом разберусь. Не так уж и важно. А мне очень важно! Что за работодатель, что нанимает на работу вот так… Да он даже меня не видел!

Не говоря уже о том, что я ни в какой другой мир не собиралась. Только вот пока никто не думал мне рассказывать, как вернуться обратно. Поэтому хочешь или нет, магистра отыскать надо.