Не дав задать нужные вопросы, меня отправили в общежитие, сказав, что завтра меня примет жрец Светоча и выдаст яйцо.

Вот… что бы сказал нормальный человек в такой ситуации? Спасибо, у меня уже есть? Не надо, я как-нибудь без?

Это я и попыталась озвучить, но рыженькая округлила глаза и тут же зашикала:

– Что вы, что вы! Без яйца у нас никак! Это обязательно.

«Кажется, у меня будет роскошная яичница», – подумала я, стараясь держать себя в руках, а норовившую улететь кукуху – на месте.

Когда на следующий день я увидела размер яйца, то поняла, что немного не рассчитывала на такое.

Оно. Было. Огромное.

Настолько, что, когда жрец Светоча с важным видом вывез его в зал на специальной подставке, я невольно попятилась.

Метровое. Нет, даже больше. А-а-а, да вы серьезно?!

Идеально гладкое, переливающееся всеми цветами радуги, будто покрытое тончайшей слюдой. При каждом движении света на нем вспыхивали узоры, будто капли золотого огня пытались сложиться в нечто осмысленное, но тут же разбегались, не успев оформиться.

Я сглотнула:

– Простите… но это точно мне?

Жрец Светоча, высокий мужчина в бело-золотых одеждах, посмотрел на меня с выражением человека, что лично снес яйцо и теперь не намерен терпеть никакой неблагодарности.

Кстати, жрец – мужчина, от которого сложно было отвести взгляд.

Высокий, статный, с плавными уверенными движениями – он будто излучал свет, хотя в зале не было ни единого луча, падающего прямо на него. Его длинные, черные как смоль волосы были собраны в высокий хвост, и лишь несколько прядей свободно спадали, обрамляя лицо.

Черты – резкие, но утонченные. Высокие скулы, прямой нос, четко очерченные губы – эй, ребятки, это вообще законно? Но главное – глаза. Миндалевидные и чуть раскосые, отливающие золотым светом, будто отражали сияние Светоча, которому он служил.

Как я поняла, их тут двое (удалось полистать книжку в общежитии): Светоч и Темнуш. Один в ответе за мир над землей, второй – под землей. А что посередине… то сами справляйтесь. Больше узнать не удалось.

Наряд жреца тем временем явно подчеркивал статус. Белоснежные, почти слепящие одежды с золотой вышивкой спадали мягкими складками. По вороту и широким рукавам извивались огненные узоры, похожие на языки пламени, которые дрожали и мерцали, словно были живыми.

На пальцах кольца с янтарем, где вспыхивали крошечные искры при каждом движении.

Когда он заговорил, то голос зазвучал глубоко и спокойно, будто в нем было эхо далекого, неторопливого пламени, что горит в сердце храма.

И жрец явно был не из тех, с кем можно спорить.

– Конечно. Это дар.

Я осторожно тронула поверхность.

Теплая. Даже горячая. Будто внутри уже что-то жило и двигалось.

– Эм… а что, если я… не справлюсь?

Как я это дотащу? Катить по дороге явно не дадут. Да и невежливо как-то.

– Магистр Гашде лично подтвердил, – сообщил жрец так, словно мне это должно было что-то сказать. – Оставьте сомнения. Ваш путь уже начался.

Звучало, конечно, красиво, но в голове вертелось только одно: «И что теперь с этим делать?!» Нет, определенно нельзя соглашаться! Промолчу сейчас – заставят еще взять и курицу, которая такое снесла.

Внутренний голос подсказывал, что это вот ни разу не курица, но думать о том, что яйцо снесено драконом, не хотелось. Хотя было очень вероятно.

«Отстаиваем личные границы! – возопил внутренний голос. – А если не получится, то хватаем границы и по мордасам, по мордасам!»

– Нет, простите, но я не могу его принять.

Жрец Светоча некоторое время смотрел на меня, прищурив золотые глаза, будто что-то взвешивал. Или видел то, чего я не понимала.

Потом он едва заметно улыбнулся, словно ждал реакции, и сказал:

– Это яйцо не ваше.

Я моргнула и уточнила:

– Вы согласны?

Жрец не ответил. Просто развернулся, взялся за массивную подставку и без видимых усилий покатил ее обратно в глубину храма.

Я осталась стоять одна, переваривая произошедшее. То есть… достаточно было сказать словами через рот? Вау. Берите на вооружение.

А через несколько минут он вернулся.

Новое яйцо было гладкое и округлое, размером с два сложенных вместе кулака. Я вполне могла бы удержать его в руках, и это уже немного радовало.

Но красота…

Оно совсем не хуже первого.

Поверхность переливалась мягким светом, напоминая перламутр, но в глубине угадывались тени, едва заметные проблески золотых линий, словно яйцо что-то хранило внутри, и это мог увидеть только его истинный обладатель.

Жрец подошел ближе и осторожно вложил яйцо мне в ладони.

Я почувствовала тепло.

Спокойное.

Будто крохотное солнце согревало не только пальцы, но и что-то внутри.

Я подняла взгляд.

– Вот теперь все в порядке, – мягко, но твердо сказал жрец. – Берегите его. Когда вылупится дракон, он уже будет беречь вас.

* * *

О боже! Дракон?!

Да, видите ли… Тут каждый – дракон. Даже если ты не дракон. Это никому не интересно. Не был? Сделаем!

Всем попавшим в Румгу выдают яйцо, из которого потом вылупляется дракончик-балансир. Он регулируют вашу драконью ауру. Я пока еще слабо представляла, как это будет, потому что мое яйцо находится дома. В смысле в общежитии. Только вот не городском, а академическом для персонала.

Что же касается магистра Гашде…

– Все, Арделла, пошли, – сообщил Вирджил и встал.

– Хорошо, – отозвалась я.

Начальство зовет – надо в бой. При этом я ни капли не против. Нас ждут новые поставки с юга империи.

Мы покинули свой кабинет и двинулись по коридору академии.

Академия драконов была величественной, но вполне живой – в том смысле, что внутри бурлила энергия, не прекращалось движение, и никто не затихал. Здесь не было глухой тишины храмов или тяжеловесного величия дворцов. Нет, вокруг кипела самая настоящая жизнь.

Мы шли по длинному коридору с высокими арками, украшенными тонкой резьбой. В свете магических фонарей казалось, что драконьи силуэты на колоннах двигаются, расправляют крылья и наблюдают за каждым, кто проходит мимо.

– Как думаете, что привезли? – поинтересовалась я, шагая за Вирджилом.

– Все, что нужно, – ответил он, не оборачиваясь. – Новые ткани для мантий, реагенты, книги… Ну и, конечно, кристаллы.

Ну да. Для практических занятий они просто необходимы.

Внутренний двор академии оказался еще интереснее, чем коридоры. Никаких привычных клумб или аккуратно подстриженных кустов. Академия драконов была слишком дикой, слишком гордой для такого.

По двору вились каменные дорожки, но трава и цветы не спешили подчиняться им, разрастаясь пышными островками зелени. Над этим буйством возвышалось несколько огромных деревьев с темно-алыми листьями.

А еще…

По дорожкам спокойно прогуливались драконы. И нет, речь не про студентов. Те все же находились в человеческом облике из соображений безопасности… и, конечно, размера аудиторий.

Но вот местная живность не подчинялась никаким правилам. Одни были маленькими, юркими, размером с крупных кошек. Другие – побольше, любили расправлять крылья и красоваться. Драконы-павлины, честное слово. Но какие красивые.

– Арделла, потом полюбуешься, – бросил Вирджил, когда я в который раз залипла на картину вокруг.

– Легко сказать, – пробормотала я.

Это он среди этого всего родился и рос. А для меня дракон – существо из сказки. Ну… до попадания сюда точно был из сказки!

Мы миновали двор и вскоре оказались у внушительного каменного здания.

Склад академии драконов просто огромный, и первое, что пришло мне в голову, когда я переступила порог, – эта кладовая посоперничает с королевской сокровищницей.

Воздух был пропитан старым деревом, магией и легкой гарью. Видимо, следствием неудачных экспериментов студентов. Высокие сводчатые потолки уходили вверх, теряясь в полумраке, а под ними медленно парили зачарованные светильники. Они не просто освещали помещение – некоторые лениво двигались, будто следили за нами, другие меняли цвет, отражая настроение склада. При желании здесь можно сделать дискотеку.

Вдоль стен высились громадные стеллажи из черного мореного дуба, закрепленные массивными цепями. На некоторых из них тлели защитные руны – наверное, чтобы ничего не сбежало, не взлетело или не уползло без спроса.

В одном углу громоздились ящики с алхимическими реагентами. Одни мерцали в стеклянных сосудах – порошки рогов балауров, измельченные чешуйки, концентраты магической пыли. Другие таились в запаянных глиняных горшках, откуда доносились странные звуки, похожие на бульканье.

– Не вздумай трясти, – предупредил Вирджил, заметив мой взгляд.

– А что будет?

– Почитай про фейерверк на главной площади Шегершера.

– Вы шутите?

Он ухмыльнулся, но отвечать не стал. Зануда. Мог бы и сказать.

Рядом с алхимическими смесями возвышались ящики с драконьими когтями. Это были не настоящие отрубленные когти, а изготовленные из магического камня, острые как лезвия. Ими студенты выцарапывали заклинания и магические формулы на специальных пергаментах.

Чуть дальше аккуратными рядами стояли стопки учебников и свитков. Я наугад вытащила один. Заголовок гласил: «Применение драконьего дыхания в бытовых условиях».

Я перевернула страницу.

«Драконье пламя можно использовать для ускоренной готовки, однако следует соблюдать осторожность: последний инцидент с подпаленными бровями доказал, что не все студенты способны контролировать силу огня».

А автор-то с самоиронией.

Ну, отличное начало. Но, кажется, я понимаю, почему этот текст здесь, а не в библиотеке. Иначе быть беде с юными экспериментаторами.

В центре зала находились длинные массивные столы с зачарованными предметами.

Один сферический кристалл мерцал радужным свечением, откликаясь на движение руки.

– Это сфера памяти, – пояснил Вирджил. – Запоминает все, что происходит вокруг, а потом показывает, если ее попросить.

Камера драконьей империи. Запомним.

– Удобно, – пробормотала я, стараясь не приближаться.

Другое – тонкое золотое кольцо – шептало что-то едва слышное. Его голос был сладким, завораживающим, как звук флейты в ночи.

– А это?

– Говорящее кольцо. Может убеждать людей в чем угодно. Стоит быть осторожнее. У нас экземпляр для демонстрации. Учим противостоять чарам. А раньше его использовали очень нехорошие мальчики и девочки.

Я резко убрала руку, с которой кольцо уже начало заигрывать. Повернула голову и заметила щит с гравировкой в виде драконьей головы. Когда я моргнула, она изменила свое выражение – теперь читалось явное раздражение.

– Он недоволен, что ты на него пялишься, – усмехнулся Вирджил.

Дракон скорчил рожу. Я закатила глаза. А потом фыркнула и показала язык. На морде дракона отразилось недоумение. Так тебе и надо, ящерица вислоухая.

Наконец мы подошли к самому важному – ящикам с… Да. Драконьими яйцами. Нет, я не шучу.

Они светились мягким теплым светом и, казалось, даже тихо дышали. Каждое яйцо имело свой уникальный оттенок: некоторые были как жемчуг, другие отливали золотом и бронзой, третьи напоминали ночное небо, усыпанное звездами.

– Их нужно пересчитать, сверить с реестром и убедиться, что ни одно не повреждено, – сказал Вирджил.

Я сглотнула.

Вот уж чего я не ожидала делать в новом мире, так это инвентаризацию драконьих яиц.

И нет, кстати, из этих не вылуплялись такие драконы, которого ждала я. Те яйца выдавались только в храме Светоча жрецами. Эти же яйца – тренировочные. Дракончики-балансиры требуют особого ухода.

Я подошла ближе, стараясь выглядеть уверенной, хотя внутри ощущала себя на грани паники. Вдоль длинных стеллажей выстроились ряды аккуратных гнезд с яйцами. Каждое переливалось ярким светом, и у каждого была бирка с непонятными мне обозначениями.