Свернуть не туда, вернуться, опять ошибиться поворотом – и выйти с другой стороны замка, снова оказавшись у сада? Запросто! Наверное, пора было перестать изображать из себя самоуверенную северянку и просто спросить дорогу. Так я и сделала – и благодаря этому наконец дошла до памятной галереи со стрельчатыми сводами на втором этаже. Здесь я пошла чуть медленнее, касаясь резных перил и рассматривая внутренний двор. Неужели там внизу, в кадках, апельсиновые деревья? Купцы привозили на Север апельсины, но я еще ни разу не видела, как они растут…

Заметив знакомую фигуру впереди, я остановилась. Снова демон?

Он стоял у перил, устремив задумчивый взгляд на фонтанчик в центре двора. Интересно, гость из Нижнего мира ждал меня или оказался тут случайно? В конце концов, в коридоре за углом находятся не только мои покои.

Мне вдруг захотелось, чтобы он ждал меня. А даже если это не так, можно было бы подойти к нему, поздороваться, поблагодарить за помощь на дороге. Я ведь так и не сказала спасибо, вместо этого сегодня обозвав своего спасителя «милой зверушкой».

В нашем роду не было мастеров призыва, и о демонах я не знала почти ничего. Мне столько хотелось спросить о них, о Нижнем мире и вообще… Но при воспоминании о том, как из-за него я попалась в огненную ловушку Лиены, к щекам опять начала приливать кровь. Да уж, лучше пройти мимо, чем краснеть и запинаться.

Я приосанилась, приняла равнодушный вид (мало ли, из-за чего на самом деле я краснею) и зашагала мимо.

– Леди Элия.

От звуков его хриплого голоса по лопаткам побежали мурашки. Я облизнула пересохшие губы.

– Я слушаю.

Теперь демон прислонился к перилам спиной в расслабленной позе и склонил голову, словно оценивая меня.

– Принц хочет поговорить. После испытания он будет ждать тебя в Зеленом кабинете.

– Он использует демона как посыльного? – удивилась я.

– Нет. Обычно он отправляет меня убивать, но в этот раз я вызвался сам.

– Почему?

Демон продолжил молча смотреть на меня. Стоило догадаться, что он не из разговорчивых.

– Спасибо, – я решилась нарушить тишину первой. – За то, что спас меня на дороге.

– Благодари не меня, а принца. Я всего лишь исполнял его приказ.

Н-да, далась бы я без этого приказа какому-то демону…

– И все равно спасибо.

– Тебе тоже.

– А мне за что?

Он оттолкнулся от перил и обошел вокруг меня. Слишком близко – я чувствовала тепло, шедшее от его тела.

– Мало кто из людей беспокоится о том, чтобы не ранить демона.

– Я слышала, что вы больше похожи на диких зверей, чем на людей. Может, поэтому?

Он опять ничего не ответил и продолжил медленно, гибким шагом ходить на расстоянии ладони от меня. Я видела, как под рубашкой перекатываются его тугие мышцы, а ноздрей коснулся слабый запах опасности. И в самом деле, демон в этот момент походил на зверя, который кружит подле своей добычи, примериваясь, будет ли она сопротивляться. Но мне не казалось, что он желает мне зла. Наоборот, что-то было такое в его огненном взгляде… Непонятно отчего меня бросило в жар. Страшно захотелось оглянуться и проверить, не видит ли этого кто-то из слуг, но я сдержалась. Почему-то это казалось важным – показать, что я его не боюсь, не отступлю, даже если он на меня набросится.

Было в этом тоже что-то необузданное, первородное.

– Почему ты выглядишь совсем как человек? – спросила я.

– Потому что во мне течет человеческая кровь. Таких, как я, сложно призвать.

– Но принцу удалось, – утвердительно произнесла я.

Демон замер.

– Остерегайся его. У него много секретов, которые могут не понравиться будущей жене, – тихо произнес он.

Я фыркнула.

– Так можно сказать о любом короле.

– Если ты так уверена в этом, почему на тебе столько магических щитов? Думала, в такой близи я их не замечу?

– Каких еще щитов? – растерялась я.

В его глазах появилось недоумение. Демон уже набрал в грудь воздуха, чтобы ответить, – и вдруг передумал.

– Забудь.

Он отошел от меня и провел рукой по воздуху точно так же, как в прошлый раз, перед тем как исчезнуть. Повинуясь неожиданному порыву, я сделала шаг вперед.

– Постой… Как тебя зовут?

Его рука застыла в воздухе.

– Зачем тебе мое имя?

– Буду молиться богам за того, кто спас меня от смерти.

Демон ответил не сразу, сначала пристально изучив мое лицо.

– Кейрдвин. Но можешь звать меня Кей.

Спустя мгновение он уже растворился в портале.

– Кей, – шепотом повторила я и, спохватившись, огляделась.

Слуг в галерее не было. Никто не знает, с кем я общалась и что говорила.

И это прекрасно. Я постояла немного, дожидаясь, пока со щек сойдет жар. Не то чтобы отец держал меня совсем вдали от мужчин – вовсе нет, но это и не особенно одобрялось. В конце концов, меня давно собирались отдать замуж за кого-нибудь из южан, а им важно, чтобы девушка до свадьбы оставалась непорочной. Да я и не могла сказать, что до сих пор до безумия в кого-то влюблялась. Молодые парни боялись ко мне подступаться – не из-за меня, конечно, а из-за моего сурового отца, который пять лет назад уже выгнал одного чересчур ретивого ухажера из рода. Я тогда даже подумывала, а не поддаться ли мне его уговорам… Но демону – Кею, поправила я себя, – он и в подметки не годился.

Странно, что он так относится к Тайрину. Чего может опасаться существо из другого мира, гораздо более сильное и быстрое, чем принц – обычный человек?

Я помотала головой. Нет-нет, принц – это вообще не моя забота.

Шаги отдались эхом под сводами коридора. Я быстро дошла до своих покоев и хлопнула дверью, переполошив Кинни и Фиру, которые отдыхали в небольшой комнатке для слуг.

– Вам чем-то помочь, госпожа? – встрепенулась рыженькая служанка.

– Позовите Эйдара. И оставьте нас с ним наедине.

Пока они искали командира моей охраны, я успела немного отдохнуть и обдумать план действий. Поэтому, когда Эйдар появился на пороге, я была готова к разговору, который казался мне непростым.

Мужчина склонился, придержав меч в ножнах.

– Вы хотели меня видеть, госпожа?

– Да. Закрой, пожалуйста, дверь поплотнее и пообещай, что никто не узнает, о чем я тебя сейчас попрошу.

– Клянусь всем Севером, госпожа. Я служу вашему отцу уже почти тридцать лет и, если на то будет воля богов, мечтал бы еще столько же прослужить вам.

– Ты ведь еще не знаешь, о чем будет моя просьба, – прошептала я.

– Простите, госпожа, но догадываюсь, – он потер светлую, с проседью, бороду. – Ведь господин Невард, ваш отец, вряд ли просто так отправил вас в то место, где убили вашу матушку. Добрейшая была женщина, света и тепла ей на небесах и жестокой смерти ее губителю.

После этих слов у меня как будто с души сняли камень. Было бы трудно объяснить человеку, что он должен поучаствовать в убийстве. А если бы Эйдар отказался?

Я невольно смяла платье на коленях и тут же разгладила его, осознав, что делаю. Нельзя колебаться. Белтер не похож на закоренелого злодея – ну и что? Мало ли отец вешал у городских ворот таких непохожих, которые на деле оказывались насильниками и убийцами? Белтер никаких сомнений не испытывал, когда убивал маму, значит, должна быть решительной и я. В конце концов, это не только в моих интересах, но и всего Севера. Проклятый маг пытался рассорить нас с артинцами, и ему это почти удалось. Кто знает, как он вредил нам все эти годы и как еще навредит?

– Тогда ты поможешь мне проследить за Лансом Белтером?

– Разумеется, госпожа. Я только ждал вашего приказа. Ваш отец жестко сказал: вы сами должны его отдать.

Я прикусила губу.

Так вот оно что. Это не просто свадебный отбор, это отцовский экзамен на то, достаточно ли тверда духом его дочь.

А ведь у отца были причины сомневаться во мне. После смерти мамы нас с братьями в роду так берегли, что старший – Гелрон – вырос едва ли годным к тому, чтобы стать достойным главой рода. А мой самый младший брат – Тэвр – зачах от болезни, когда ему исполнилось семь, поэтому других наследников у отца не было.

Гелрон уже два года почти безвылазно жил на северных окраинах наших земель, защищая их от морских пиратов и охотясь на магических тварей. Отец отправил его туда, когда осознал, что следовало бы поменьше предаваться горю и побольше заниматься воспитанием детей. Я надеялась, что Гелрон свое испытание перед отцом прошел, хотя и расстроилась, что брат не навестил меня перед отъездом в Артин. Он ограничился письмом, в котором сообщил, что не может отвлечься от охраны побережья, и пожелал мне счастья. Интересно, этого ли хотел отец – чтобы его сын не думал ни о чем, кроме будущих владений?

Я не знала. Но теперь, кажется, поняла, чего отец ждал от меня. Не зря же он разрешил мне не выходить замуж за принца Тайрина, если я убью Белтера. Я должна стать твердой, решительной ведьмой, которая поможет брату править в родных землях. Или же остаться слабохарактерной девчонкой, которая только мнит себя сильной, а в действительности выбирает самый простой путь, боясь замарать руки. Ведь не нужно много ума, чтобы раздвинуть ноги перед принцем и нарожать ему детей.

– Отряди кого-нибудь из своих людей, такого, который умеет быть неприметным, чтобы он запоминал, чем и когда Белтер занимается, – твердо сказала я. – Я хочу знать все: во сколько он ложится спать, когда ест и даже сколько времени проводит в уборной.

Эйдар зловеще усмехнулся.

– Это мы можем, госпожа. Будьте спокойны – выведаем все.

Я очень на это надеялась. Тогда можно будет вернуться домой, а обо всех отборах, демонах, секретах принцев и стервозных соперницах забыть, как о головной боли.

А впрочем, я не была так уж уверена, что мне хочется забыть о демоне.

7

После полудня в саду потеплело. Я пришла первой, и на скамеечке, под теплым весенним солнышком, меня разморило. Остальные задерживались, заставляя меня пожалеть, что я отказалась обедать в замковом трапезном зале. Принца там все равно не было, как и других девушек. А когда я увидела Белтера, за длинным столом черпающего ложкой суп, мне слегка поплохело, и я прошла мимо. Еду Кинни с Фирой могли принести и в мою комнату, о чем я их и попросила.

Где-то с четверть часа мне пришлось поскучать перед сценой в одиночестве, зато я обдумала свою атаку и начала готовить заклинания. Можно было бы просто провалить отбор, раз уж принято решение отомстить за мать, но торопиться с этим я не хотела. По мне будут судить обо всех северянах, а это означает, что я по меньшей мере не должна опозориться.

И я рассчитывала их удивить. К школам воды, огня, земли, воздуха, целительства, иллюзии и призыва в Артине уже привыкли. А если воззвать к крови, как я уже делала позавчера на тракте, и смешать это с другими видами магии? Интересно, как отреагирует Кей?

Вторым в саду появился Белтер. Кажется, он тоже предпочел бы пройти мимо, как это сделала чуть раньше я. Лорд-маг замешкался, однако затем быстро прошагал по дорожке и сел с другой стороны зрительного зала, спиной ко мне.

Следующей пришла Инара, презрительно скривившая при виде меня нос. Она подсела к Белтеру и принялась с манерами очень старательной заучки выспрашивать у него, как дела в академии и других знакомых им обоим магов. Тоже недурной способ обойти соперниц – как бы невзначай намекнуть, что у нее много влиятельных друзей.

Сейна села на противоположной стороне, подальше ото всех. Меня это удивило. Какая у нее тактика? Может, она из тех, кого у нас на Севере зовут «одинокими волками»? Если ни с кем не состоять в союзе, на помощь никто не придет, но и о твоих намерениях не узнает. Если я права, эта девушка должна обладать сильной волей.

Лиены всё не было. Забежавший в сад слуга предупредил, что целитель ее еще не отпустил, и я вздохнула с облегчением. Можно не волноваться хотя бы о том, что кто-то поставит на тебя очередную ловушку.

Последним, как и следовало ожидать, перед нами предстал Тайрин с демоном за спиной. Принц снова не преминул возможностью покрасоваться – встал перед сценой, обвел всех взглядом, выдержал патетическую паузу и объявил:

– Все в сборе. Лорд Ланс, начинайте!