Я невольно поморщилась, надеясь, что он этого не заметил. Ну как можно быть таким самовлюбленным…

Белтер откашлялся.

– Леди Сейна, мы просим прощения за то, что ваше прошлое выступление пришлось прервать. Готовы ли вы продолжить?

Она кивнула, неуклюже одернула платье, вернулась на сцену и сделала реверанс. В этот раз слова полноватой девушки звучали более продуманно, чем в прошлый.

– Ваше высочество, рада вас приветствовать. Позвольте продемонстрировать вам мои способности в магической школе земли.

Я наклонилась вперед, наблюдая за ее атакой. Несмотря на внешнюю непритязательность, Сейна не казалась простушкой. Как она себя поведет?

Девушка повернулась к ожидающему Кею и ненадолго застыла, слегка выставив перед собой руку. Затем, прошептав что-то, резко подняла ее вверх, и…

Ничего не произошло. Вроде бы раздался какой-то «чпок», но я могла и ослышаться. Кей, приподняв бровь, сложил руки на груди.

– Это что, всё?

Сейна криво улыбнулась.

– Ну… Простите. Кажется, я немного не рассчитала силы… Мне так стыдно…

– Охотно верю, леди Сейна, – сухо произнес Белтер. Он опять раскрыл толстую книгу, которую таскал с собой, и поискал что-то на страницах. – Преподаватели академии были о вас лучшего мнения. Мы оценили ваш потенциал, а теперь освободите, пожалуйста, место для новой кандидатки.

Щеки девушки зарделись не хуже, чем у Инары за несколько часов до этого. Сделав очередной реверанс для принца, она сбежала со сцены и села в самом конце зрительного зала.

Я моргнула несколько раз, чтобы убедиться, что мне все это не кажется. Она же не может быть настолько слабой волшебницей! Иначе ее не приняли бы в Артинскую академию магии и тем более не допустили бы к отбору невест. Нет, тут точно какой-то подвох. Но какой – Сейна боится раскрывать соперницам свой настоящий потенциал или пытается провалить состязание? Скорее первое, чем второе.

Я шла между скамьями, скрипя зубами. Мне стоило заранее учесть такое развитие событий. Только сейчас я осознала, что собственное заклинание готовила исходя из всех своих умений, а не из того, что за мной будут наблюдать соперницы и, главное, Белтер. Оставалось радоваться, что обучение на Севере и в Артине сильно отличается, а я покажу лишь часть того, что могу.

Рассохшиеся доски сцены заскрипели под моими шагами. Я улыбнулась и тоже сделала реверанс перед Тайрином.

– Меня зовут Элия Шенай, я дочь Неварда Шеная, входящего в Совет старейшин Севера. Я не смогу назвать свою магическую специализацию, так как у меня на родине их не разделяют, но постараюсь показать все, на что способна.

– Я надеюсь на это, – ответил принц. – В Артине много слышали о странной магии северян, но вашего секрета мы так и не постигли.

«Потому что ваши маги считают, что они лучше наших, и даже не хотят в нем разбираться», – мысленно дополнила я. Но, конечно же, промолчала. Делиться секретами рода с южанином? Нет уж, даже если я стану его женой, он такого не дождется.

Я развернулась к демону, на всякий случай проверив, не подстроила ли Сейна ловушку для меня. Как ни странно, на сцене оказалось чисто от заклинаний. Кей настороженно наблюдал за мной, точно так же, как и за другими претендентками. Как будто бы и не было той встречи час назад и таинственных намеков.

Придется ему напомнить.

Шаг вперед. Взгляд из-под ресниц, приоткрытые губы. Изящное пожимание плечиком. Этому меня научила еще мать – тоже слабая ведьма. Она, по крайней мере, разбиралась в мужчинах, знала, чем их завлечь. А когда они дают слабину, становится проще воздействовать на них магией.

«Кровь Севера, ответь мне. Подари мне силы, придай крепости духу. Помоги справиться с чужой кровью, убедить демона сделать то, что я хочу».

– Ты не мог бы отойти к краю? Пожалуйста. Мне так будет удобнее колдовать.

Я говорю с придыханием. Кажется, получается не хуже, чем у соблазнительницы Лиены. И правда, выражение на лице Кея меняется – от хмурого к озадаченному и покорному.

– Ладно, – медленно произносит он.

Кей делает шаг назад, а я – вперед. С улыбкой наступаю на него, ловя его взгляд. Магия очарования так и действует – через глаза. На тренировках дома это получалось просто, но сейчас я вдруг начинаю сомневаться. В глазах Кея как будто горит пламя тысячи костров. В них столько жара! Кто еще кого соблазняет… И все-таки он отступает назад, к стене. Лев уже почти превратился в смирную овечку. Осталось совсем чуть-чуть.

– Дай мне руку, – воркую я.

Сильная ведьма смогла бы очаровать и без этого, но я слабая. Мне нужна чужая кровь – я должна хотя бы чувствовать, как она пульсирует под моими пальцами, и тогда демон подчинится моей воле. Я не хочу его ранить, мне хватит и малого.

Он протягивает мне руку – ладонью вверх, как друг. И это внезапно сбивает меня с настроя.

Кей сегодня пытался мне помочь. Уже без приказа, по собственной воле предостерег от Тайрина. А что творю я? Чем отплачиваю за доброту – пытаюсь подчинить только ради забавы принца?

Глядя в полыхающие глаза демона, я вдруг понимаю, что не хочу их подчинять. Наоборот, мне хочется, чтобы он – сильный, дикий зверь – подчинил меня.

Промедление длилось всего миг, но оно разрушило колдовство. Ладонь змеей скользнула к моей шее. Я ахнула, когда пальцы сжались на моей коже, перекрывая воздух. Кей подтащил меня к себе. Мне ничего не оставалось, как мелкими шажками, чтобы не повредить горло, присеменить к нему.

– Хорошая попытка, – он наклонился так близко, что дыхание, щекоча, коснулось уха. – Может быть, она бы даже удалась, если бы на мне не лежали щиты от воздействия на разум. Я уже говорил, что Тайрин предусмотрителен и пристально следит за тем, чтобы никто не украл его игрушки?

– Кейрдвин!

Резкий выкрик принца хлестнул по воздуху кнутом. Мое горло тотчас освободили. Я судорожно вдохнула, прикоснувшись к шее. Боги, сколько мощи в этом отродье Нижнего мира? Не удивлюсь, если там остались отметины!

– Простите, господин, – невозмутимо ответил Кей, возвращаясь в середину сцены. – Это было так весело, что я не удержался.

– Веселиться будешь в Нижнем мире, – отрезал Тайрин. – Сгинь с глаз. Вернешься, когда позову.

Демон с издевкой поклонился.

– Как прикажете, хозяин.

А дальше повторилось то, что я видела уже два раза: портал, ворвавшийся на сцену рой снежинок и полное исчезновение рогатой сволочи, которая меня чуть не задушила.

Я все еще ощупывала шею, когда по ступенькам сцены взлетел принц. Он дотронулся до моего плеча, а затем, смелее, отодвинул мои руки и всмотрелся туда, где только что смыкались пальцы демона.

– Ничего нет, – выдохнул Тайрин. – Вам больно?

– Нет… Нет, – повторила я более уверенным тоном. – Это было немного неожиданно, но со мной уже все хорошо.

– Простите меня за Кейрдвина. Он более разумен, чем его собратья, но и у него бывают всплески совершенно дикого поведения. Не стоило приглашать его для испытаний с хрупкими девушками.

– Н-нет, что вы… Не говорите так, ваше высочество.

– Ладно, не буду, если уж меня просит об этом прекрасная леди.

Принц тепло улыбнулся. Руки от моей шеи он убирать не торопился, рассеянно проводя по ней подушечками пальцев. Я чувствовала шершавость его кожи – не гладкой, как можно было бы подумать, а мозолистой, какая бывает у мужчин после долгих упражнений с мечом. После железной хватки демона заботливые прикосновения казались даже приятными. Но не для всех – краем зрения я заметила, как напряглась Инара.

На меня накатило раздражение. Этот щеголь опять пытается стравить претенденток, оказывая внимание то одной, то другой?

– Ваше высочество, – напомнила я. – У меня ничего не болит.

– Это хорошо, – он наконец отстранился. – Вы уверены, что вам не надо больше ничем помочь?

Ха! Вот еще. После колдовства и выходки Кея мои колени правда подгибались. Но если принц думал, что я буду вешаться ему на шею, как Лиена, то он сильно ошибся.

– Спасибо, ваше высочество, вы сделали достаточно, – сухо ответила я.

Он удивленно приподнял брови, к счастью, так ничего и не сказав. А я распрямила плечи и не спеша, с достоинством, направилась к ступеням, чтобы вернуться в зрительный зал. Я провалила испытание, но это не повод сбегать отсюда, как побитой собаке.

– Леди Шенай, подождите, пожалуйста, – остановил меня неприязненный голос Белтера. – Вы не могли бы ответить на один вопрос, чтобы я мог правильно оценить ваш потенциал?

Мне стоило огромных усилий вежливо улыбнуться.

– Конечно, лорд Белтер.

– Заклинание, которому вы подвергли демона, – это было очарование?

– Да, лорд. Насколько мне известно, у вас его относят к школе иллюзии.

– Не совсем так. Адепты школы иллюзии изменяют собственный образ, чтобы подчинить заклинаемого, а вы воздействовали и на самого демона с помощью магии воды.

Вероятно, он уловил, как я взываю к крови. Это было плохо. Если я решу использовать для мести магию, это выдаст Белтеру мои намерения. С другой стороны, а кто сказал, что цели можно добиться только колдовством? Проклятый маг будет сам виноват, что раскрыл мне глаза на мою слабость.

– Вам виднее, – спокойно ответила я.

Однако следующая фраза вывела меня из равновесия.

– Вы этому научились у своей матери? – поинтересовался Белтер.

Меня как будто ударили под дых.

Этот… ублюдок еще будет вспоминать о моей матери после того, что сделал?!

– С чего вы взяли? – выплюнула я, не заботясь о тоне.

– Тания Шенай показывала здесь то же самое заклинание в подлинно мастерском исполнении. Мне искренне жаль того, что с ней произошло.

Я в этом сомневалась. Белтер мог хотя бы разыграть сочувствие, но не удосужился. Как говорил выхолощенным протокольным тоном, так и продолжил это делать.

– Спасибо за уделенное мне время, – произнес он. – А теперь, ваше высочество, если позволите, мы могли бы вернуться в замок, и я сообщу вам результаты.

– В этом нет нужды, – сказал принц. – Вы же уже определились с итогом? Если это займет недолгое время, я предпочел бы, чтобы вы огласили их здесь. Сейчас.

– Как прикажете, ваше высочество, – Белтер согнулся в поклоне, чуть не клюнув крючковатым носом землю. – В таком случае прошу подождать капельку. Я только перепроверю в своде одну мелочь и буду готов.

– Мы ждем, лорд Ланс, – кивнул Тайрин.

Он все-таки догнал меня у ступенек и помог спуститься, подав руку. Пару дней назад я сочла бы это галантным, а теперь едва обратила внимание. Тайрин, похоже, решил обхаживать всех кандидаток подряд. А меня трясло от наглости Белтера, который с таким равнодушием говорил о женщине, которую убил!

Я отомщу ему сразу же, как только Эйдар достанет первые сведения о его распорядке дня. И плевать, если поднимется скандал. Артин не будет воевать с родом Шенай. Недавно королевство уже вышло из кровопролитной войны с Хальгардом – его восточным соседом. Итоги с трудом получалось назвать успешными для короля Дэррика, а северяне всегда были сложными противниками. Вряд ли мне что-то угрожает, кроме высылки домой. И отлично! Чем скорее я окажусь дома, тем счастливее буду.

Я сцепила ладони на коленях, заметив, что они трясутся от злости. Тише, Эли, тише. Месть подают холодной. Белтер не должен ни о чем догадаться.

Пока он шелестел страницами манускрипта, все остальные в ожидании молчали, а я вдыхала свежий садовый воздух и слушала курлыканье голубей. Наконец, Белтер встал перед зрителями и откашлялся. Инара подалась вперед, всматриваясь преподавателю академии в рот. Сейна, наоборот, разглядывала клумбу, как будто оглашение победительницы этого этапа ее совершенно не интересовало.

– Ваше высочество, – пафосно начал Белтер. – Я хочу, чтобы вы знали, что для меня большая честь…

Сейна закатила глаза, наверное, считая, что ее никто не видит.