– Значит, Тайрин не терял времени. Но стражу ты при этом не зовешь. Что это – последний знак расположения ко мне?

– Нет. Не хочу, чтобы пострадали люди, которые бросятся меня защищать. Они мне слишком дороги.

Кей замолчал, изучая меня огненным взглядом. Мне стало так больно, словно он взаправду мог обжигать.

Зачем этот проклятый демон опять заявился меня мучить? Я ведь его уже забыла. Неужели он понимает, что каждое его слово втыкается в меня, как клинок? Что мне тяжело просто находиться рядом с ним? И поэтому Кей нарочно так затягивает встречу…

– Уезжай отсюда как можно скорее, – повторил он. – Перед этим разорви договор о свадьбе. Интриги против Тайрина все еще плетутся. Ты официальная невеста. Раньше твоя смерть была необязательна, но теперь кое-кто настаивает, что без этого не обойтись. Могут напасть и на самого Тайрина – я не знаю точно, меня не во все планы посвящают. Хочешь жить – беги.

Я нахмурилась.

– Поступить, как ты сам недавно? И что, новая хозяйка дала тебе желанную свободу? Или ты все так же пляшешь под чужую дудку?

– Это больше не твое дело, – отрезал демон.

– И правда, – тихо произнесла я. – Ведь ты предал меня. Пустил на ветер все клятвы, которые мне дал. Только я не такая, как ты. Тайрин выбрал меня, а я – его. И это не пустые слова.

– Ты уверена, что так хорошо знаешь мужчину, за которого собралась погибать? – язвительно спросил Кей. – Он уже просветил тебя, что он бастард?

– Король Дэррик признает его своим законным сыном, – спокойно ответила я. – Остальное не имеет значения.

– Даже то, что ради трона он отравил одного своего брата, а второго сковал заклинаниями призыва и выдавал за слугу, заставляя избавляться от соперников?

Я уже намеревалась возразить, что Тайрин никого не травил, – и замерла с открытым ртом.

Что значит «второго брата»? Это же не то, о чем я сейчас подумала?

– Ага, – Кей зловеще осклабился. – Тайрин не так уж торопится посвящать тебя в свои тайны.

– Ты врешь.

Голос все-таки дрогнул. Я плотно сомкнула губы, боясь выдать подлинные чувства.

Чушь. Кей не может быть принцу братом. Они вообще относятся к разным расам.

Если бы не история, которую Тайрин всего несколько часов назад поведал о своих родителях, я бы приняла слова Кея за очередную попытку меня обдурить и тут же ее забыла. Но этот кусочек мозаики до неприятного удачно ложился в общую картину. Мне ведь ничего не сказали про третьего сына королевы Нелрисы.

Я пристально всмотрелась в Кея. Да, у них с Тайрином совсем разный оттенок кожи и волосы так непохожи: один пепельный, почти белый, второй – золотисто-русый. И манеры как небо и земля – грубые, резкие у демона и мягкие, даже вкрадчивые у принца. Но рисунок лица один и тот же – волевой подбородок, тонкие черты, прямой нос.

Проклятье…

Продолжая усмехаться, демон провел когтями по деревянному изножью кровати.

– Теперь, значит, заметила? На мне больше не лежит запрет на правду, и я могу открыто сказать, что у меня ровно столько же прав на артинский трон, сколько у Тайрина.

– Тебя все равно не примут, – возразила я.

– А я туда никогда и не стремился. Это моему дорогому братцу в драконьем честолюбии не откажешь.

– Тайрин человек, – упрямо произнесла я.

– В одной из форм. А что если в Мардене увидят его подлинное обличье? М? – Кей склонил голову, глядя на меня. – Я всегда хорошо помнил, что у меня рога и когти, а на человечьих тронах Среднего мира еще никогда не сидели демоны. Только и драконов там отродясь не было. Все знают, за что боги наказали драконьих предков чудовищным обличьем. Как думаешь, долго продержится на троне твой женишок?

– Хватит, – отрезала я. – Ты ему просто завидуешь.

– Зависть? – он хмыкнул. – Тебе неоткуда знать о моих чувствах.

– Есть откуда. У меня тоже есть брат, который должен возглавить род Шенай, в то время как я всегда была слабой ведьмой, которую и в роду незачем оставлять, можно продать подороже какому-нибудь южанину. Я могла бы оспорить право Гелрона на отцовское наследство. Но плести интриги против собственной семьи – последнее дело. Я смирилась с этим и смогла устроить свою жизнь так, что, надеюсь, о свадьбе мне никогда не придется пожалеть. А ты не боишься, что разрушишь последнее, что в твоей жизни? – я смело посмотрела Кею в глаза. – Ты сам говорил, что в Нижнем мире на тебя охотятся, а хозяйка, похоже, считает тебя всего лишь инструментом. Ты не думал, что предаешь единственного родича, который у тебя есть?

– Что это за родич, который сделал из меня слугу и заставил перед ним расшаркиваться каждый раз, когда нас видят другие люди? – прошипел Кей, сжав ладонь так, что когти оставили царапины на мягкой древесине. – Я добьюсь, чтобы Тайрина сбросили с его пьедестала. Мне будет жаль, если при этом пострадаешь и ты, но если ты сама этого хочешь – твои проблемы.

Я покачала головой.

– Не хочу. Но и отступаться от дорогих мне людей не буду. Может, у вас, демонов, так и принято, а у северян – нет.

На его скулах заходили желваки.

– Я тебя предупредил, а дальше поступай, как знаешь. Надеюсь, мы больше никогда не встретимся, ведьма из рода Шенай.

– Скоро я буду ведьмой из рода Авенрад, – ледяным тоном ответила я.

Он создал портал таким движением, как будто не раскрывал дверь между мирами, а разрубал врага на две половины. Мои волосы тронуло ветром. Миг – и о незваном госте напоминала лишь горсть тающих на полу снежинок.

Я медленно выдохнула и разжала ладонь, в которую до боли впились ногти. Да уж. Пламенный характер Кея способен зажечь чье угодно сердце, вот только в том огне сгорит дотла и все остальное. Включая любовь. Да и Тайрин тоже хорош. Уж о такой вещи, как родство с демоном, он мог бы мне рассказать!

Кей, без сомнений, опять исказил правду. И все же врать себе не было смысла – существование у принца подобных секретов меня задело. Только я, в отличие от него, молчать больше не собиралась. Домолчалась уже однажды, что меня чуть не выдали убийцам.

Пойти и предупредить жениха, что на него готовит покушение родной брат, было моей обязанностью. И лучше сделать это поскорее. Иначе до выяснения отношений между нами может и не дойти.

Я поднялась, одернула платье и направилась в коридоры Марденского замка. Уже вечерело, Тайрин наверняка отдыхал, но невесту к нему должны были пропустить.

5

Меня ждало разочарование – принца вообще не оказалось в его покоях. На вопрос, где он, слуги развели руками. Дескать, явился срочный гонец, а дальше его высочество куда-то ушел. В раздумьях я направилась к залу для совещаний и, как выяснилось, не прогадала.

Мой суженый шел по коридору замка в окружении нескольких советников, поддерживая под руку своего отца. Король Дэррик был уже пожилым человеком, которого подкосили болезни. В молодости наверняка такой же высокий, как Тайрин, он казался ниже из-за того, что сгибался от внутренних болей, и постоянно кривил изрезанное морщинами лицо. Корону, вес которой правитель Артина в таком состоянии едва ли мог выдержать, заменял тонкий золотой обруч, приминающий седые волосы, а практичная одежда свободного покроя намекала, что королю уже не до модных изысков.

Меня познакомили с Дэрриком неделю назад, но он был не в настроении общаться и явно не пришел в него до сих пор, раз меня к нему так и не вызвали для наставительных бесед – или о чем там нужно разговаривать с будущей матерью твоих внуков. Кажется, Дэррику было в общем-то все равно, кого выбрал Тайрин. Лишь бы девушка удовлетворяла требованиям. Поэтому я сначала даже не поверила, когда он, заметив мое приближение и реверанс, остановился и поманил меня рукой.

Советники расступились. Слегка робея, я подошла к ним. Тайрин улыбнулся мне, но мимолетное выражение лица выдало непонимание того, что я тут забыла. Ведь всего час назад мы условились, что встретимся завтра.

– Леди Шенай, так ведь? – хрипловатым, усталым голосом спросил Дэррик.

– Да, ваше величество.

Под продолжительным молчаливым взглядом короля мне стало неуютно. Советники тоже начали переглядываться. Судя по всему, они спешили обсудить какую-то важную новость и не понимали, почему их повелитель задерживается.

– Вам, возможно, неприятно будет узнать, что я был против вашего участия в отборе, – вдруг произнес Дэррик. – Как вы знаете, у нашего королевства сложная история отношений с северянами.

– Род Шенай вам не враг и давно уже не был вашим врагом, – ответила я, растерявшись, к чему он ведет.

Мне действительно оказалось не очень радостно услышать, что он выступал против моей кандидатуры. Еще не хватало, чтобы сам король вставлял нам с Тайрином палки в колеса. Как будто мало того сумасшедшего отбора и козней Лиены!

– Род Шенай – нет, – согласился Дэррик. – Однако вы живете в окружении других северных родов. Они ближе вам и по крови, и по землям, и по суровым условиям, которые диктует вам Север. Если другой род начнет с Артином войну, как вы думаете, что выберет ваш отец: поддержать соплеменников или нас, южан? Мне доводилось слышать, что лично у вас тоже связана с нами некая тяжелая история.

– Это отчасти верно, ваше величество, – я опустила взгляд к полу. – Та история случилась уже очень давно. Вечно жить прошлым невозможно. Думаю, мой отец выберет настоящее – вас. Он подтвердил это, когда прислал в Артин меня, единственную дочь и ведьму, хотя мог бы сделать меня соправительницей моего брата или укрепить с моей помощью союз с другим северным родом.

– С родом Рэндвис, к примеру?

Вообще перестав понимать, что происходит, я в смятении уставилась на короля. Но тут же вспомнила, что у благородных артинцев это считается неприличным, и отвела глаза, успев заметить его испытующий взгляд.

– За упрямого и нахального сына главы рода Рэндвис я бы не вышла замуж, даже если бы меня притащили к нему в цепях. Простите, ваше величество, но к чему вы ведете? Я не хочу себе другого мужа, кроме вашего сына, и молю богов, чтобы он хотел того же.

– Ваши молитвы уже давно услышаны, – ответил мне сам Тайрин. – Ваше величество, если позволите, я бы обсудил с леди Шенай нынешнюю ситуацию позже, когда будут ясны детали.

– Пусть будет так, – сказал король, не спуская с меня странного взгляда. – Однако знайте, леди Шенай, мы рассчитываем на то, что вы наш искренний союзник и поможете в час беды.

– Конечно, ваше величество. Я сделаю все, что в моих силах, – заверила я.

Кивнув, король медленно направился дальше. Однако Тайрин, извинившись, отошел от него и взял под руку уже меня, уводя в сторону. Мы замерли у стены недалеко от зала.

– Что ты тут делаешь? – тихо спросил Тайрин. – Я думал, ты легла спать.

– У меня только что был незваный гость. Кей.

Руку мою он так и не отпустил, и я кожей почувствовала, как напрягся принц. Из его взгляда полностью исчезла мягкость. Плотно сжались губы.

– Проклятье… Он ничего тебе не сделал?

– Ничего. Совершенно. Только говорил.

Тайрин тряхнул волосами.

– Я ведь приказывал поставить защиту на твои покои. Либо кто-то сделал работу спустя рукава, либо кто-то помог Кейрдвину изнутри. Ладно, с этим разберемся позже. Чего он хотел?

– Сказал, что если я хочу жить, то должна разорвать свадебный договор и срочно уехать домой. Насколько я поняла, покушение могут устроить и на тебя.

Тайрин медленно, сквозь зубы, выдохнул.

– В общем, я ожидал чего-то такого.

– Покушения?

– И этого тоже, но сейчас я имел в виду, что тебя начнут запугивать. Ты ведь еще не слышала новости?

– Нет. Случилось что-то плохое?

– На Артин опять напал род Рэндвис. Они разграбили и сожгли несколько деревень у границы.

– Но ведь они так делают не впервые…