Потому как это в богатых домах были утилизационные артефакты, а то и вовсе трубы, а здесь жили простые люди. Со своими потребностями. И сейчас кому-то, похоже, потребно было сделать свой дом немного чище, а улицу со сточными канавами – чуточку грязнее.

Но как же я ошибалась!

Вместо плеска услышала… пусть будет просто крик. Сдобренный крепким словцом, коротко бранный, почти цензурный… крик. А после, цепляясь за веревки и белье на них, на меня обрушилась та самая бойкая жизнь бедняцкого квартала. А с ней – и абсолютно голый мужчина! Ну, может, и не совсем голый, но ни задни… ноги (я, демоны подери, все же леди!), ни широкая спина мной в одежде замечены, как и братец на месте преступления, не были.

Может, такому повороту судьбы какая дама и обрадовалась бы: считай, к ее ногам упал нагой кавалер. Но только не Снежка. Стоило незнакомцу рухнуть сначала на шею кобыле, а с нее – и на мостовую, как моя лошадь истошно заржала. Ну точно благородная девица при виде мыши.

Снежка встала на дыбы, замолотила передними копытами по воздуху, затряслась, словно на ней не хозяйка сидела, а бешеная горгулья, и… Скинула меня.

Я с размаху села в лужу во всех смыслах. Грязь чавкнула, принимая меня в свои теплые (по такой-то жаркой погоде) объятья, а кобыла, ударив подковами о брусчатку, получила свободу и умчалась на вольные хлеба, не иначе как в сторону ближайшей пекарни.

– Ну, погоди, паразитка! – сквозь зубы выдохнула я, пытаясь понять: так ли мне плохо, как я себя чувствую.

Впрочем, не я одна оказалась с подмоченной репутацией. Любитель полетов с крыши (а откуда еще мог сигануть этот белобрысый тип?) таки оказался совершенно нагим. Настолько, что поспешил прикрыть свои чресла первым, что попалось под руку, – коротенькими рейтузами в голубой колокольчик. Женскими!

Причем блондин сделал это так проворно, что я даже рассмотреть ничего не успела. А мой девичий (хотя кто-то из своих восемнадцати лет мстительно цедил сквозь зубы, что стародевовый) организм, может, такого аморального зрелища и желал в качестве моральной компенсации за пережитое падение!

И хотя все остальное у летуна было приятно взору: и широкие плечи, и сильные руки с проступившими от напряжения жилами, грудь и торс, покрытые разводами грязи и… царапинами, свежими, розовыми полосами, пересекающими рельеф мышц, – основное (а конкретно сам падший из окна тип) своим видом намекало на неприятности. Надеюсь, не для меня…

Взгляд метнулся выше, туда, где были и высокие скулы, и упрямый подбородок, и прямой нос с едва заметной горбинкой, и губы – тонкие, без романтичной пухлости, а четкие…

Невольно сглотнула. Хорош паршивец. Последний между тем встал, опираясь на одну ногу.

Его поза была обманчиво расслабленной, а глаза… Я наконец-то встретилась с его взглядом цвета стали. Так смотрят на мир, не ожидая от него подарков, скорее уж проблем.

В незнакомце не было ни смущения от наготы, ни извинений. Был только холодный расчет. Ну и чужая рубашка, которую он прихватил с оборванной веревки. Он взирал на меня так, будто я была не пострадавшей, а внезапно возникшим препятствием.

Захотелось прикрыть глаза и отвесить себе подзатыльник. Мартиша-Четтери-Харпер, приди в себя. Иначе упадешь не только в лужу, но и в собственных глазах! Да так, что можешь даже разбиться. Поэтому давай вставай…

Впрочем, я не успела подняться сама. Блондин протянул мне руку. И тут разом случились две вещи: что-то вспыхнуло и что-то хлопнуло.

Первое – перед моим лицом. Второе – над нашими с незнакомцем головами. А потом раздалось сварливое:

– У, паразиты! Чей-то вы тут устроили! А ну, гаденыш, ложь мою рубаху! И рейтузы ворочай! Сволочь! Я вам щас задам, ворюги! И это средь бела дня! Соседи, глядите, что творится!

Судя по выражению лица блондина, только что поименованного сволочью, ничего он отдавать не собирался. Да и вообще привык действовать по принципу: пришел, увидел, победил. В смысле: прилетел, схватил, надел…

Вот только крики старухи из окна третьего этажа пробудили самое древнее человеческое зло – любопытство. Тут же захлопали створки и в других окнах.

Первым сориентировался блондин:

– Ну как, бежим или дальше будешь принимать грязевые ванны?

Я тихо выдохнула сквозь зубы все, что думаю о всяких типах с падучей болезнью, но руку приняла, и меня выдернули, словно пресловутую репку из грядки. А после и потянули в какой-то переулок, уводя от карги… кары! Исключительно кары небесной, заключенной в теле одной очень активной старушки.

Глава 2

Бежим. Я уже и сама не понимаю, почему бегу вместе с ним, будто это именно я развлекалась с кем-то незаконно. А иначе как и откуда он мог упасть сверху? Дело ясное: вывалился из окна любовницы. Не грабил же он нагишом кого-то на верхнем этаже? Хотя… если у девицы какой честь крал – то тогда да, можно считать и вором…

И почему-то этот факт раздражал меня с каждой секундой все больше, а руку вырвать хотелось все сильнее. Вон даже ладонь уже чесаться начала. Да так сильно, что хочется вложить в неё сковородку и ка-а-ак огреть!.. И светловолосый затылок так удобно перед глазами маячит…

– Куда?! – внезапно ворвался в мои мысли приятный мужской баритон.

Я быстро пришла в себя и огляделась. Мы стояли в переулке, где два движения: направо и налево. И мне-то нужно направо, к портному, но вот налево был небольшой темный переулок, куда за нами бабка точно не увяжется. Слухи ходили о том переулке не самые приятные, особенно для суеверных горожан…

– А ну, стоять! Панталоны вернуть! И рубаху… мужа-то она, мужа! – сокрушалась бабуля.

Стало стыдно. Самую малость. Вроде украла не я, а чувствую себя преступницей. И ладно бы обвинили в воровстве редкого бриллианта – это даже звучит гордо, но… сесть в тюрьму за рейтузы?! Ну уж нет! Братец и племянницы меня засмеют!

Этот факт придал мне сил, и я ускорилась, сама дернув незнакомца.

– Налево! – скомандовала я, и мужчина побежал за мной и довольно быстро вырвался вперед, утягивая меня следом.

Вот и зачем помчалась за ним? Теперь пути назад нет. Так и представила наш преступный синдикат: “Рейтузы и Ко”. Злостные похитители нижнего белья и сорочек, промышляем в больших городах и крупных селениях, перебираемся из королевства в королевство, наращивая темпы, и однажды одним упоминанием о нас будут пугать молоденьких женщин…

Я покачала головой, стараясь выбросить из нее лишние фантазии. Уф, привидится же такое!

Темный переулок уже маячил впереди. Мы влетели в него и скрылись в сумраке. Бабуля резко затормозила, буркнула что-то о потусторонних силах и ценах на новые рейтузы и поспешила в обратную сторону.

А мы застыли. Я сама не заметила, как незнакомец притянул меня к себе, разместив ладони на моей талии, ведь в этот момент думала: а почем нынче панталоны? Может, и вправду дорого стоят, оттого и выгодно стало их воровать?..

– О чем думаешь?

Медленно подняла взор. Светлые глаза слегка светились в темноте. Я вдруг осознала две вещи. Во-первых, передо мной маг! Во-вторых, я ни за что, ни за какие коврижки не раскрою, о чем в этот момент думала! Потому что признаваться красивому мужчине, что думаешь о ценах на рейтузы, – это слишком компрометирующе.

Впрочем, учитывая, в чем этот самый мужчина стоит передо мной, это не самый щекотливый момент. И вообще, это ему впору смущаться! Чего это он, маг, и промышляет таким недостойным делом, как воровство?

Ладно-ладно, все это шутки. Действительно шутки. По факту я понимала, почему он упал и решил прикрыться, чем высшие пошлют. Кто ж виноват, что он, судя по всему, решил схватить любимейшее нижнее белье хозяйки?

– О, проклятье, – ответила задумчиво. – Говорят, что тот, кто попадает в этот переулок, обречен вечно искать недостижимое.

– Что это значит? – нахмурился мужчина.

– Ну, легенды такие ходят. Кто ищет любовь – никогда не найдет, кто ищет богатств – никогда не сыщет, кто власти желает – не обретет… а все из-за переулка. Чувствуешь тут туман и холод?

– И правда – туман, – только сейчас огляделся мужчина, но руки с талии не убрал. – Скорее всего, здесь проходит узел городской канализации с горячей и холодной водой, нагретой от артефакта. Он забирает слишком много тепла из окружающей среды. От перепада температур и образуется туман.

Я вскинула брови. Образованные нынче воры пошли!

– Только не говори об этом городским жителям, иначе честным ворам рейтуз укрыться негде будет, – доверительно сообщила я, стараясь не улыбаться.

Несколько секунд блондин смотрел на меня, после опустил взгляд вниз, на свою одежду, вновь поднял взор к моим глазам и… рассмеялся! Причем, что самое обидное, он не смотрелся смешно. С его натренированным телом любая одежда будет его украшать, не говоря уже о мужественных чертах лица. Такого хоть в платье обряди – будет видно мужскую стать.

Как же хорош, зараза!

– Я компенсирую той женщине все, – откликнулся он и оглядел меня, слегка смутившись. – А ты не могла бы одолжить мне свой плащ?

– О, ты перешел с воровства нижнего белья на верхнюю одежду? Растешь! – фыркнула я и, немного подумав, отстегнула фибулу. – Не знаю, зачем тебе помогаю. Обычно герои-любовники не по моей части…

Осеклась, осознав весь смысл своей фразы. Смутилась, но подняла подбородок выше, чтобы он не понял моей реакции.

– А кто по твоей части? Быть может, принц?

– Разумеется, – фыркнула я. – Влюблюсь исключительно в принца! А после выйду замуж и рожу двоих… нет, троих детей.

– Отличный план, – как-то очень серьезно произнес мужчина. – И для справки: я выпал не от любовницы. Я… кхм… в общем, потом расскажу. При случае.

Мы застыли напротив друг друга, смотря слишком долго и пронзительно. Я начала нервничать. Странное знакомство. А мне ведь еще к портному…

– Снежка! – воскликнула я и посмотрела на выход из переулка. – Она ведь убежала где-то в городе… Удастся ли её поймать? Ох, бедная лошадка…

– Ты назвала свою черную лошадь Снежкой? – уточнил незнакомец, надевая мой плащ, и усмехнулся: – Оригинально. Но не волнуйся. С этим помогу.

Он соединил мои руки лодочкой, обняв своими, так что я ощутила тепло его пальцев, и в сердце что-то екнуло, а после я почувствовала, как из наших ладоней потянулась тонкая ниточка, чтобы устремиться дальше, в город.

– Ты найдешь её. А чуть позже я найду тебя.

Он взял мою руку, провел по ладони пальцами – а она еще так ужасно чесалась! – и после наклонился и… запечатлел поцелуй на моих губах. Мимолетный, но многообещающий. Сердце заколотилось как бешеное. Еще никто прежде не срывал с моих губ поцелуй столь безнаказанно! Вот правильное о нем было первое впечатление – ворюга!

– Ты… вы… да как вы…

– До встречи, невеста принца, – усмехнулся он и скрылся за переулком.

Я стояла, как громом пораженная. Без плаща, без кобылы и без первого поцелуя, который нагло сперли!

Снежку я действительно нашла. К счастью, в городе меня никто не узнал как спутницу вора: я была в плаще, а вот о самом воре рейтуз говорили еще много. Мастер Фей, у которого я просила отсрочки оплаты за бальные платья для девочек, всерьез переживал за свой товар.

– А никак и на мои панталоны покусится? А они ведь у меня все из чистейшего шелка!

– Не волнуйтесь, мастер Фей, судя по информации, он промышляет исключительно уносом рейтуз на себе, а ваши прекрасные женские панталончики на него просто не налезут, – попыталась успокоить портного.

Он заметно расслабился, я же пыталась подавить улыбку и не представлять того незнакомца в соблазнительном белье. Я должна на него злиться! Однако почему при воспоминании о нем вместо злости появляется предвкушение? И рука сразу начинает чесаться сильнее.

– Мастер Фейа, так мы договорились об отсрочке? – уточнила я с невинным выражением лица.

– Да-да, разумеется, – кивнул мне мужчина. – Хотя я вынужден буду начислить пеню. Вы ведь все понимаете, время непростое…

Я вздохнула. Время непростое. Особенно для меня.