– С-с позволения Вашего Величества, – раздался в кабинете низкий, бархатный и… шипящий голос. Он поклонился, и на его лице мелькнула тонкая, хищная усмешка.

Лорд Эратос, не давая мне опомниться, поспешно представил вошедшего:

– Принцесса, прошу приветствовать Вам посла из Империи Иншей. Эсхан Зааш.

Я ахнула и невольно вжалась в кресло.

Империя Иншей. Змеелюди. Наги. Раса, с которой у людей никогда не было нормального контакта, только враждебность и настороженность. Они обитали далеко на Юге, и появление даже одного нага означало либо объявление войны, либо… очень большие проблемы.

– Добрый день, – проговорила я тихо, не в силах оторвать взгляда от посла. Моя реакция Зааша только позабавила, а вот мне было не до смеха.

Все знали, что у людей и нагов во все времена были слегка… натянутые отношения. Причин было много, но официальная – из-за островов в Орханском море. Наши государства уже два столетия не могли решить, кому они принадлежат. Из-за этого (хотя, скорее, острова были лишь предлогом) возникали постоянные конфликты: нам перекрывали «Жемчужный путь», по которому ходили торговые суда, натравливали соседей и распускали грязные слухи. Наги прекрасно оправдывали качества своей второй ипостаси.

Король нахмурился, словно прочитал мои мысли, а советник тут же повернулся к нагу.

– Господин… э-э, то есть, эсхан Зааш приехал не со ссорой, – залебезил он. – Он приехал с хорошей вестью. Их Император, в рамках заключения стратегического союза с Риольдом, предложил нам весьма выгодную сделку.

Лорд Эратос замолчал, словно ожидал дальнейших указаний от короля, но дядя так и не проронил ни слова, будто воды в рот набрал. Или не желал произносить что-то страшное. Вместо него слово взял посол:

– Великий эсерхан Ашшаар устал от постоянной вражды между нашими некогда дружественными государствами, – проговорил он, улыбнувшись и обнажая тонкие, острые зубы. – Он желает установить мир и процветание, которое будет выгодно обоим государствам.

Что-то мне это не нравилось. С самого начала мне не нравилась вся эта ситуация, но сейчас внутренний голос буквально кричал, что нужно отсюда бежать без оглядки. Вот только, кто мне позволит?

Я знала, что в кабинете дяди действует особая защита, которая не позволяла никому из присутствующих выйти без разрешения, призывать своих фамильяров или пользоваться их ментальной связью. Поэтому я не слышала и не ощущала присутствия ни Лиры, ни Фира. И это только добавляло напряжения, я не могла даже попросить у них посильной помощи – позвать кого-то и прервать разговор. Хотя бы на время, чтобы собраться с мыслями и обдумать, что делать дальше.

– Он долго думал над этой ситуацией и пришёл к единственно верному решению, – продолжил разливаться посол, только нагнетая обстановку. От волнения я начала теребить край плаща, который так и не сняла. – Мы направили высокоуважаемому королю Риольда официальное письмо с данным выгодным предложением и получили приглашение посетить вашу замечательную страну в такой чудесный праздник.

Богиня… вот уж точно настоящий посол. Заговорит зубы так, что начнёшь терять нить повествования и забудешь, с чего вообще был начат разговор. Я бы тоже забыла, но плохое предчувствие меня не покидало.

А мрачный вид дяди только добавлял волнения.

– К сожалению, Великий эсерхан Ашшаар не смог лично прибыть к празднику «Ледяной ночи», но вместо этого он приглашает прекраснейшую принцессу посетить его страну. Сразу же по окончании вашего праздника.

Сердце пропустило удар, а я замерла как мышь перед удавом.

– И… о какой же принцессе идёт речь? – спросила я, и посмотрела на дядю. Он не отводил взгляда, но выражение его лица мне не понравилось. – Может, вы имеете в виду всю королевскую семью?

– Я сказал то, что вы услышали, принцес-с-са, – прошипел наг. – Приглашена лишь вы одна, без сопровождающих.

– Почему я? – спросила севшем от волнения голосом. – Я ведь не родная дочь Его Величества, а племянница.

– Это мы тоже знаем, прекрасная Арианна, – миролюбиво ответил на это наг. – Не переживайте, для эсерхана Ашшаара это не имеет никакого значения.

– Для эсерхана?..

Я теряла нить разговора и в то же время чувствовала, что услышу в следующую минуту. И от этого хотелось зажать уши руками.

– Конечно, – продолжал наг. – Великого Императора ничуть не смущает сей факт. Наоборот, он считает его даже выгодным нашим государствам.

– И чем же он выгоден?

Эсхан улыбнулся.

– Великий эсерхан Ашшаар желает взять вас в жёны, принцесса.

Я резко подняла голову.

– Меня? Но… почему? На мне ведь лежит проклятие, неужели в империи Иншей об этом не слышали?

– Мы слышали об этом досадном недоразумении, уважаемая принцесса, – проговорил Зааш так, что у меня ледяные мурашки пробежали по спине. – И смею вас заверить, оно никак нам не помешает.

Не помешает? Я перевела ошеломленный взгляд на дядю. Что значит, оно им никак не помешает?

– Этот вопрос всплыл в наших переговорах первым, – ответил король на мой немой вопрос. – Как ты понимаешь, проигнорировать и умалчивать об этом… неприятном факте твоей биографии я не мог, но эсхан Зааш заверил, что в данном случае твоё проклятие никому не страшно.

Это стало неожиданностью.

– Как это не страшно? – взволнованно проговорила я, переводя взгляд с дяди на нага. – Оно убьёт моего супруга не далее, чем через год! Проклятие не шутка и не вымысел! Оно не щадит никого! Вам ли не знать об этом, дядя!

И сейчас оно висит над одним слишком настырным и наглым драконом… А меня ещё и за нага сватают? Никогда бы не подумала, что всего за пару дней вляпаюсь в такую абсурдную ситуацию. Кто бы рассказал мне об этом те же два дня назад, я бы только рассмеялась в лицо, но сейчас мне было совершенно не до смеха.

Зааш сел в кресло, стоявшее недалеко от меня, принял расслабленную позу и вновь осмотрел меня, как товар на рынке. Моё сердце колотилось как сумасшедшее, ладошки вспотели.

– Милая принцесса, нам очень лестно, что вы так беспокоитесь о нашем Императоре. Я обязательно передам ему об этом. Но дело в том, что наги бессмертны, – глаза посла сверкнули в полутьме. – И ваше проклятие никоим образом не навредит эсерхану Ашшаару. Это стало ключевым моментом в ходе наших переговоров. К тому же вы представительница великой династии, потомок великих королей! И только этот факт и ваша красота, конечно же, сыграли решительную роль в выборе кандидатуры на эту почётную роль.

Почётную роль…

Меня действительно покупали как товар на рынке. Рассматривали, приценивались, изучали со всех сторон, чтобы преподнести в качестве залога мира между государствами.

– Вы не можете этого знать наверняка, – не унималась я, волнуясь всё сильнее. – А если сработает? Меня обвинят в смерти правителя, а после казнят! Что тогда будет с моей семьей? А с Риольдом?

В этой ситуации о благополучии дяди я думала в последнюю очередь, но за Марлен, за простых горожан волновалась. Если наги решат объявить войну… мы проиграем. С ними даже драконы не конфликтуют.

– Это интересный вопрос-с, милая принцес-с-с-са, – прошипел Зааш. – Если вдруг произойдёт такая… неприятность, мы обдумаем, что делать с вами и вашей семьей. Будем действовать согласно законам нашей Империи.

То есть – казнь. Иного и быть не может.

Я на миг прикрыла глаза. Богиня, что же делать? Признаться здесь и сейчас, что я уже замужем? Это вызовет не просто гнев короля, но и международный скандал. Причём не только с нагами. Умолчать? Тоже не лучший вариант. Мое замужество всё равно всплывёт. Сейчас или позже, не имеет значения. Скандал и разборки будут неизбежны.

– Я так понимаю, моего мнения здесь никто не спрашивает, – сказала я, поднимая взгляд на дядю. – Меня просто ставят перед фактом?

Мой тон Его Величеству не понравился. Я никогда не разговаривала с ним так, никогда не позволяла себе оспаривать решения короля, но сейчас… был предел.

– Это решённый вопрос, Арианна, – сурово проговорил правитель. – А для тебя прекрасный выход из сложившейся ситуации. Ты не можешь выходить замуж за смертных, ты их погубишь, но с нагом… с эсерханом Ашшааром у тебя есть шанс на счастливую жизнь.

– Счастливую, – усмехнулась я невесело. – А ещё меня не жалко, верно?

Глаза дяди недобро блеснули, и советник тут же начал говорить какую-то ерунду о погоде и прекрасных ледяных цветах в нашем саду. Отвлекал и заговаривал всем зубы, что у лорда Эратоса получалось лучше всего.

И именно в этот момент я «услышала» в мыслях едва пробивающийся голосок Лиры: «Не волнуйся… Ари! К вам… идут…»

Лишь обрывки слов, вырванные из контекста, но Лира приложила немало усилий, чтобы достучаться до меня именно сейчас. Зная, что пробраться через королевскую защиту практически невозможно! А значит, для этого был весомый повод, и именно это известие придало мне сил. Обо мне не забыли.

Я подняла взгляд, улавливая суть разговора.

– Свадьба будет в нашей Империи, – спокойно говорил наг, продолжая осматривать меня и оценивать. – Принцессе подойдёт национальный наряд. Он подчеркнёт её хрупкость.

– Да-да, нашей принцессе будет к лицу любой наряд, – лебезил лорд Эратос. – Как простой крестьянки, так и Императрицы.

Хм, крестьянки? Я, конечно, одевалась просто, когда выходила в город, но к чему такое сравнение сейчас?

Я чувствовала, как время тает. Каждый миг приближал меня к невообразимому ужасу – браку с нагом и вечному рабству. Зааш жестом остановил советника, который, очевидно, был ему неприятен.

– Довольно, – сказал посол и обратился к королю. – Раз это решённый вопрос, и Ваше Величество согласны, то за принцессой с этого дня будет ходить личная охрана Императора. Таков его приказ, и он не обсуждается.

Охрана. То есть – надзиратели. Теперь я буду пленницей нагов в своём доме. Эта мысль ударила меня с такой силой, что я едва удержалась от того, чтобы вскочить и закричать.

Зааш вытянул руку, и в воздухе, мерцая тёмной, вязкой магией, возник свернутый в тугой рулон пергамент. Магия была настолько плотной и чуждой, что я ощутила её холод на коже.

– Это контракт о заключении мира между государствами. В нём прописаны все обязанности с обеих сторон, – сообщил он. – Требуется только ваша подпись, Ваше Величество. Подпись Великого Императора вспыхнет сама, как только договор будет заключён.

Дядя кивнул, жестом показывая, чтобы ему подали пергамент, что и сделал лорд Эратос. Он быстро пробежался глазами по тексту, бормоча ключевые моменты вслух.

– Пункт первый: Принцесса Арианна… невинна и не состоит в браке… – проговорил он, подняв на меня мимолётный взгляд. – Так-так-так… Пункт третий: беспрепятственная транспортная доступность по «Жемчужному пути»…

Он продолжал просматривать текст, что-то бормоча себе под нос. Судя по выражению его лица, политические условия его полностью устраивали. Ну ещё бы, одним махом он избавится от меня и приобретёт плюсы от этого соглашения.

– Ваше Величество, могу я прочитать контракт? – спросила я между делом, нарочно обращаясь к королю официально. Дядя оторвался от чтения и поднял на меня хмурый взгляд. Зааш улыбнулся, обнажив тонкие острые зубы.