Мы сделали всего пару шагов, как я услышала едва различимый шорох сзади, словно кто-то сдвинул тяжелый предмет, а затем замер.

– Слышишь? – Лира мгновенно напряглась.

– Это, наверное, крыса, – пробормотала я, но сердце заколотилось сильнее. Страх вернулся с новой силой.

– Нет, это не крыса, – ответила Лира и тут же отлетела в темноту коридора. – Я посмотрю, а ты иди. Иди скорее!

– Лира, – крикнула я, но она уже исчезла. – Лира, вернись!

Мне стало невыносимо страшно. Вдруг это стража короля, которых он послал за мной? А если они схватят Лиру? Но она может уйти на теневую сторону, а я нет. Мне показалось, что я слышу тихие, размеренные шаги, которые приближаются.

Я сорвалась на бег. Старые, узкие коридоры петляли и давили. Я неслась, тяжело дыша, ощущая, как страх обжигает легкие. Каждая тень казалась живой. Наконец, я добежала до последней двери, которая вела прямо в мою гардеробную.

Резким движением я толкнула потайную панель и проскользнула внутрь. Дверь захлопнулась. Я едва доползла до мягкого кресла, стоявшего у окна, рухнула в кресло, тяжело дыша, и прижала к груди ту самую тяжелую чешуйку, которую дал мне Эргон. Пальцы тут же нащупали едва заметную кнопку, и я активировала защиту. Внутри комнаты не было видно никаких изменений, но я всем нутром ощущала, как вокруг меня сгущается плотная, золотистая магия. Лира – эльдуф, она должна пройти сквозь защиту, а вот преследователи – нет. Я надеялась на это.

Я сжала чешуйку, выдохнула, собираясь с мыслями и пытаясь успокоиться. Все хорошо. Теперь все хорошо. Преследовали не смогут войти в комнату, Эргон меня защитил, поэтому я вернулась к другой мысли. Той, что сказала мне Лира. Что же это за тайна, которая может погубить короля?

«Леопольд не тот, кем хочет казаться…»

Я лихорадочно прокручивала в голове все слухи и события последних лет. Что он скрывал? Налоги? Несправедливые договоры? Или… или же тайну, связанную с убийством моих родителей? На отца и мать было совершено покушение – по официальной версии, дело рук наемников, которых так и не нашли. Но что, если это не наемники? Что, если за этим стоит Леопольд, который хотел избавиться от него, чтобы скрыть что-то?

Я вздрогнула. Эта мысль была страшной, чудовищной, но она объяснила бы его лютую ненависть к отцу даже после его смерти и то, что он приказал засекретить все документы и отчеты, касающиеся расследования. Однако это были лишь догадки и домыслы, имеют ли они отношение к реальности я не знала.

Время тянулось невыносимо медленно, а Лиры всё не было.

Я нервно ходила по комнате, сжимая чешуйку и постоянно прислушиваясь. К себе, к окружению, к шорохам за дверью. Почему она не возвращается?

– Не нужно было её отпускать, – прошептала я, чувствуя себя ужасно. – Почему я ее не остановила? Что если с ней что-то случилось? Если ее поймали? Ведь и Фира нет…

Я остановилась посреди комнаты. В моей голове возникла новая, ещё более пугающая мысль: а вдруг Лира не может пройти через барьер? Вдруг это драконья защита, которая не признает фамильяров? Я ведь не спросила об этом Эргона!

Подняла руку и посмотрела на чешуйку, искушение отключить защиту было огромным. Я готова была рискнуть своей безопасностью ради Лиры. Но что, если за дверью меня ждут не только драконы, но и стража короля? Теперь, когда я не одна, а замужем за драконом, король может пойти на всё, чтобы избавиться от «проклятой племянницы». Заговоры казались мне в каждом шорохе, в каждом блике света.

И Эргон слишком долго не возвращается… Прошло уже, должно быть, не меньше часа, а его все не было. Что, если король, посол и лорд Эратос объединились против него? Что, если дядя и сейчас играл не честно и с ним что-то случилось? Богиня, я всегда старалась мыслить рационально, но сейчас паника грозила затопить меня с головой.

Нет, ждать больше нельзя. Я протянула руку к чешуйке, собираясь снять защиту, когда…

Раздался резкий, громкий стук в дверь.

Я подпрыгнула от неожиданности, замерла и тяжело сглотнула. Это был не стук слуги, а уверенный, властный удар.

– Кто там? – спросила я тихо, замирая на месте.

– Твой муж, – раздался за дверью низкий голос Эргона.

Дикое облегчение буквально сбило меня с ног. Я бросилась к двери, распахнула её и тут же оказалась в сильных, горячих объятиях дракона, уткнувшись лицом в его камзол. Я дрожала всем телом, и моя дрожь, должно быть, говорила ему больше, чем любые слова.

– М-м-м, ты так по мне соскучилась, супруга? – его голос звучал привычно самоуверенно и нагло, но его руки, обхватившие меня, были стальными и не давали мне упасть.

– Ари? – его тон моментально переменился, почувствовав мою панику. Он мягко, но настойчиво отвёл меня от себя и взял за подбородок, буквально заставив посмотреть ему в глаза. – Что случилось? Ты вся дрожишь.

– Лира, – выдохнула я. – Она не вернулась. Она пошла проверить шорох в потайном коридоре, а я… я активировала эту защиту. Я боюсь, что она не может пройти через твой барьер.

Эргон нахмурился, его взгляд метнулся на мою руку, где я всё ещё сжимала тяжелую чешуйку.

– Дракс побери, – тихо выругался он. – Я должен был догадаться, что ты этого не знаешь. Это стандартный драконий барьер. Он пропускает только кровных родственников активатора или меня. Фамильяры, даже самые сильные, считаются отдельными существами. Мне жаль, Ари. Сейчас сниму его.

– Ты думаешь, с ней всё в порядке? – взволнованно переспросила. – Я слышала шорох. Вдруг это были шпионы?

– Твоя лисичка умна и хитра. Если бы это были шпионы, она бы подняла шум, – Эргон слегка улыбнулся. – А если ей грозит реальная опасность, она сумеет за себя постоять. Тем более, мои люди следили за тобой, как я и обещал, и доложили, что ты ускользнула одна.

Я резко подняла на него взгляд.

– Как это, следили? В тайных коридорах? Так может, это они были там?

– Нет, ты слышала не их, – напряженно ответил дракон, прежде чем забрать у меня чешуйку. Едва его пальцы коснулись артефакта, золотистая магия вокруг нас схлынула, словно спадающая волна, и напряжение в комнате сразу уменьшилось.

В ту же секунду, прежде чем я успела выдохнуть, в комнате возникла Лира. Она появилась с лёгким хлопком и тут же набросилась на Эргона, сверкая глазками.

– Ну, наконец-то, – завопила лисичка, возмущённо подрагивая хвостом. – Ты в своем уме? Ты поставил древнюю драконью стену на комнату Ари?! Она же не пропускает никого, кроме родственников! Я думала, это обычная стандартная защита, а это…

– А это высшая, – согласился Эргон с наглой ухмылкой. – Для своей супруги на меньшее я не согласен.

– Не согласен он. А обо мне ты подумал?

– Подумал. Чуть позже.

– А надо было сразу!

Они препирались, фырчали друг на друга, а я не могла сдержать улыбки. Выдохнула, чувствуя, как последние остатки паники уходят, тут же потянулась к Лире и крепко обняла её.

– Ты в порядке, моя хорошая? Цела?

– Теперь да. Но я так испугалась за тебя, – Лира прижалась ко мне, а затем подняла свою мордочку. – Скажи своему дракону, чтобы он поставил на твою защиту исключение на меня. Если я еще раз не смогу к тебе пробраться, то я его…

– Он тебя слышит, – улыбнулась я, поглаживая лисичку. – И обязательно поставит исключение, обещаю.

Я подняла взгляд на дракона, ожидая подтверждения. Эргон наблюдал за нами, скрестив руки на груди, с лёгкой, но самодовольной улыбкой.

– Поставлю, – легко кивнул он. – Тем более пока ты еще находишься в этом дворце, оставлять тебя без защиты я не намерен.

– Пока? – переспросила я настороженно.

– Мы скоро уедем. Через несколько дней, когда мы придем с твоим дядей к окончательному решению, которое устроит все стороны участников этих переговоров. И ты больше сюда не вернешься.

– А это решение затронет мои интересы? – спросила я и нахмурилась. – Почему никто не интересуется, чего я хочу? Все всё решают за меня.

– Не беспокойся, дорогая, твои интересы здесь учтены, – нагло ухмыльнулся дракон, делая шаг ко мне. – Первый и главный – это твоя безопасность. К тому же ты моя супруга, а значит, тебе здесь больше делать нечего, ты уедешь со мной.

Я сокрушенно покачала головой. Как у него всё легко и просто. Он приехал жениться на принцессе, из-за нелепой случайности легко разорвал помолвку и даже не пытается исправить ситуацию.

– Ты ведь приехал сюда с определенной миссией, – настаивала я. – Знаешь, что я не могу выходить замуж из-за проклятия, и всё равно настаиваешь на своем. Почему? Ответь мне хоть раз, Эргон.

Лира притихла на моих руках, понимая, что это важный момент. Я думала, что Эргон снова отмахнется, но на этот раз его взгляд был серьезным.

– Ты права, я прибыл сюда с определенной целью. В том числе жениться на принцессе и забрать её с собой, – начал он. – Но ты тоже принцесса, разве нет?

– Я племянница короля, – покачала я головой. – И титул принцессы мне дал он своим указом. На самом деле я ей не являюсь.

– Я бы не был в этом так уверен, – загадочно улыбнулся Эргон.

– Что ты имеешь в виду? Это то, о чем вы говорили с королем?

Эргон небрежно пожал плечами, вновь отворачиваясь к окну.

– В том числе. Я взял то, что мне было обещано, и дал твоему дяде… пищу для размышлений. Давай мы обсудим политику и мой визит сюда чуть позже, а сейчас у нас есть дела поважнее.

– Это какие же?

Эргон закрыл глаза, на мгновение застыв, словно прислушивался к самой ткани реальности. По его лицу пробежала тень сосредоточенности. Он кивнул.

– Например, мы могли бы обсудить твое мнимое проклятие с тем, кто в нём хоть немного разбирается, – он лукаво улыбнулся, пока я соображала, о ком он говорит. – Твоя тетушка уже спешит сюда и будет здесь через минуту.

– Что? Как ты…

– Драконы многое слышат, дорогая, – ответил Эргон, не отрываясь от окна. – Даже то, что кажется невозможным. Именно поэтому ты больше не войдешь в те потайные ходы, которыми добралась до своей комнаты. Они не безопасны.

Его слова едва прозвучали, как раздался вежливый, но настойчивый стук в дверь.

– Арианна? Милая, это Марлен! Ты здесь?

Я удивленно посмотрела на Эргона.

– Открывай, Ари. Не заставляй свою тётю ждать. И запомни, защита пропускает только кровных родственников, но ты можешь впустить в свою комнату любого человека, стоит лишь взять его за руку.

Стук повторился, и я поспешила к двери. На пороге стояла герцогиня, сжимая в руках инкрустированный изумрудами веер. Внешне она сохраняла своё обычное спокойствие, но я, зная её много лет, видела в глубине глаз тревогу, которую она тщательно скрывала за маской придворной невозмутимости. Она не вбежала, как испуганная служанка, а вошла быстро и уверенно, спокойно миновав защиту.

– Ари, – она тут же крепко обняла меня, прижимая к себе, словно проверяя, цела ли я. – Что произошло в кабинете? Король в ярости. Он приказал усилить охрану и никого не впускать к тебе, но… я нашла способ пройти.