Подъезд встретил ее сумрачной прохладой и неожиданной чистотой. На подоконнике даже стояло несколько горшков с цветами! Чей-то самокат был бережно прикреплен тросиком к радиатору. Пахло влажностью и чуточку хлоркой. Все это порадовало: Лине не хотелось соседствовать с маргиналами или наркоманами.

Лифта, конечно, не оказалось: слишком мало этажей, чтобы ждать подобной роскоши. Поэтому восхождение на четвертый – последний в этом доме – этаж со всеми вещами несколько затянулось. Когда оно наконец завершилось, Лина остановилась перед старенькой, но еще крепкой дверью с прибитыми двумя четверками. С нижним, более новым, замком она справилась без проблем, а вот с верхним пришлось повозиться. Все-таки найдя нужное положение ключа, Лина впервые переступила порог неожиданно унаследованной квартиры. Оставив вещи прямо у входа, она с интересом осмотрелась.

План квартиры прабабушки нотариус прислал ей в электронных вариантах документов, но в реальности все, разумеется, выглядело иначе. Прихожая была длинной и узкой, но благодаря яркой лампе и большому зеркалу не казалась мрачной. На полу лежали полосатые потертые дорожки, скрывая старенький линолеум. Две комнаты располагались рядом друг с другом, а кухня – напротив, что казалось немного непривычным, но довольно практичным решением.

Зал удивлял обилием мебели. Два мощных шкафа с антресолями стыдливо прикрывали содержимое чуть покосившимися дверцами. Сервант прятал за стеклами хрусталь и чайные наборы, в которых четыре блюдца несли на себе составленные панцирем чашки. В паре шкафов книги стояли в два ряда, русская и мировая классика соседствовала с современными изданиями детективов и любовных романов. На диване-книжке лежали потертое покрывало и подушки-думки. Здесь также уместились громоздкий комод, на котором стояли старомодный телефон и фотография в рамке, трюмо со снятыми боковыми зеркалами и небольшая тумбочка, гордо несущая на себе относительно новый телевизор. Пульт лежал рядом и был бережно упакован в обрезанный и затянутый скотчем полиэтиленовый пакет. Середину комнаты занимал круглый стол на толстой резной ножке. На кружевной скатерти стояла пустая хрустальная ваза. Во всем этом великолепии почти терялась узкая дверь на балкон, прикрытая пыльными шторами.

В спальне стояла широкая кровать, как быстро выяснила Лина, составленная из двух односпальных. На ней столбиком лежали взбитые подушки, увенчанные когда-то белоснежной, а теперь пожелтевшей вязаной салфеткой. Еще здесь были низкий журнальный столик, кресло под торшером, трехстворчатый шкаф, на котором лежали коробки до самого потолка, еще более громоздкий комод, на котором сидел большой мягкий медведь, и книжный шкаф, где целую полку занимали разномастные фотоальбомы. На подоконнике стояла уже немного засохшая герань.

В небольшой кухне чудом уместились холодильник, плита, узкий пенал, раковина и кухонный уголок со столом, как и все здесь, хранящие на себе печать старости. На широком подоконнике стояло еще живое алоэ и лежала забытая книга.

Еще в квартире имелись маленький санузел со старой, но чистой ванной и бойлером, скромно висящим в уголке, а также крошечная кладовая с самодельно сбитыми полками, заставленными вперемешку пустыми и полными банками и разным хламом, который, видимо, жалко было выбросить.

Все здесь красноречиво свидетельствовало об одиночестве и старости, даже пахло той самой смесью нафталина, пыли и лаврового листа, что всегда ассоциируется с дряхлостью.

Лина как раз заглядывала в кладовку, когда в гостиной, как ей показалось, зазвонил телефон. Звук был каким-то вялым, словно неуверенным. От такого аппарата ждешь пронзительного звона, способного мертвого поднять из могилы. К тому же он так и не повторился, пока она шла к комоду, поэтому, так и не услышав в трубке ничьего голоса в ответ на свое «алло!», Лина в итоге решила, что ей вовсе показалось. Или же она просто приняла за звонок телефона какой-то другой звук, донесшийся с улицы или из-за стенки.

Для верности она пару раз нажала на рычаг и даже зачем-то подула в трубку, но в ней раздались только глухие щелчки, даже гудка не было. Вероятно, телефон давно отключен и стоит здесь просто по старой памяти.

Лина повесила трубку и взяла стоящую рядом с телефоном большую рамку с довольно старой фотографией уже не юной, но еще довольно симпатичной женщины.

– Так вот какая ты была, прабабушка Антонина Зиновьевна, – пробормотала она и повернулась к зеркалу, ища фамильные черты.

Оказывается, в наследство от прабабушки, кроме квартиры и нескольких десятков тысяч на счету, ей достались темно-каштановые волосы, вьющиеся крупными кольцами и упорно не желающие укладываться в более-менее приличную прическу, чуть вздернутый тонкий нос, асимметричные брови и даже родинка в виде восьмерки под левой скулой.

Лине стало интересно, виделись ли они с прабабушкой хотя бы раз. Ведь знала же та о ее существовании, раз позаботилась о дальнейшей жизни правнучки и оставила в наследство квартиру! Возможно, она видела ее, когда самой Лине было около двух лет и отец, еще живой и здоровый, вывез семью на море к своей бабушке, как однажды упоминала мама. Через несколько лет он ушел из семьи и сразу перестал интересоваться единственной дочерью, даже алименты на ее содержание не платил. Со временем вовсе исчез с радаров и умер через пару месяцев после совершеннолетия Лины.

Мать долго по нему не страдала. После развода довольно быстро сошлась с другим мужчиной, с которым создала новый уютный мирок, где не хватало места подросшей дочери от первого брака. Нет, ее не обижали, кормили, одевали, но эмоциональной и душевной близости, так необходимой каждой девочке, не было.

Возможно, именно поэтому Лина, едва достигнув совершеннолетия, ушла жить к парню. Мать и отчим восприняли это с радостью: квартира теперь была в их полном распоряжении, больше не требовалось подстраиваться под давно ставшую чужой дочь.

Поначалу Лина и сама чувствовала себя счастливой. Артем был на несколько лет старше, уже работал и жил отдельно от родителей. Рядом с ним Лина казалась себе взрослой и самостоятельной, хозяйкой в собственном доме. И она старалась быть хорошей хозяйкой: готовила, стирала, убирала, экономила каждую копейку, поскольку на бытовые нужды ей выделялась относительно небольшая сумма. Основную часть дохода Артем предпочитал тратить на себя, свои увлечения и друзей.

Лине он внушал, что так и должно быть. По его словам, она и так сидела у него на шее: жила в его квартире, ела его еду. Будучи студенткой педагогического вуза, не приносила домой ни копейки, чем Артем регулярно ее попрекал, когда она просила у него денег на какие-то свои нужды. Мать время от времени подкидывала ей небольшие суммы на личные расходы, но, полагая, что она живет при муже, не находила нужным полноценно содержать дочь-студентку.

Лина тоже считала себя дамой замужней, хотя в ее паспорте и не стояло соответствующего штампа. Артем никогда не предлагал ей выйти за него, а когда она сама заговорила об этом, стал утверждать, что им и без этого хорошо.

– Неужели тебе так важны это дурацкое кольцо и праздник? – искренне недоумевал он. – Это же все прошлый век! Но если так хочется, можем и устроить, только я платить за это не собираюсь. Тебе нужна свадьба, ты ее и оплачивай.

Лина пыталась объяснить, что ей нужен только официальный статус, без праздника она вполне обойдется, а государственную пошлину вполне может оплатить хоть завтра, но гражданский муж делал вид, что не слышит или не понимает. Твердил, что они и так семья, а она жена, и никакие там статусы им не нужны.

Со временем Лина и сама поверила в это. С третьего курса начала подрабатывать: брала часы группы продленного дня в школе, чтобы в семье стало полегче с деньгами. И пуще прежнего старалась быть хорошей хозяйкой и достойной женой.

А вот Артем, как выяснилось много позже, все это время продолжал считать себя свободным мужчиной с благополучно устроенным бытом. Он частенько позволял себе зависать с друзьями без Лины и время от времени разнообразил свой досуг другими женщинами. О чем Лина, как водится, узнала последней и совершенно случайно.

Матвей, лучший друг Артема, завалился к ним однажды в абсолютно невменяемом состоянии, с бутылкой в кармане, под которую стал несвязно и сбивчиво жаловаться на свою жену: пилит и пилит, денег требует, слушаться не хочет, а когда узнала о любовнице – вообще с катушек слетела, выгнала его и пригрозила разводом.

– То ли дело твоя Линка, – добавил Матвей завистливо, нагло закуривая прямо в кухне. – Тихая, послушная и мозги тебе не делает из-за каждой левой девчонки… Просто клад!

Лина сперва оторопела, онемела и непонимающе уставилась на Артема. У того хватило совести смутиться и тем самым молчаливо признать свою вину. От шока в Лине словно бы что-то переключилось, и она впервые в жизни устроила грандиозный скандал.

Артем сначала пытался обвинить благополучно отключившегося от количества выпитого друга во лжи, потом – свести все к шутке. Когда не вышло ни то, ни другое, сам стал бросаться обвинениями, из которых Лина узнала, что тянет его вниз, не дает развернуть крылья, не принесла ничего полезного в приданое – ни квартиры, ни машины, не зарабатывает, плохо готовит и ужасно выглядит.

– Да я с тобой просто из жалости и прожил столько лет! Боялся, что ты на себя руки наложишь, если я тебя выгоню. А так-то ты мне давно неинтересна!

Дальше Лина слушать не стала. Быстро покидала в сумку самые необходимые вещи и поехала к маме.

Однако понимания там не встретила. Уже на следующий день мать принялась убеждать ее, что время от времени гуляют все мужчины, а Артем – совершенно замечательный вариант. Не пьет (по выходным не считается), не бьет (моральные унижения не рассматриваются), деньги несет в дом (те, которые остаются после развлечений).

– Прояви ты женскую мудрость, не рушь семью! Как минимум пока у тебя нет варианта получше. А то так ведь совсем одна останешься! Понимаешь?

Лина понимала только то, что в квартире матери ей не рады. Они с отчимом привыкли жить своей жизнью и возвращаться к формату общежития не хотели. Да и матери нравилось рассказывать знакомым, что дочь отлично пристроена. Она сама не умела жить без мужчины рядом, а потому, вероятно, искренне верила, что и Лине лучше при муже, пусть и гражданском, пусть и не идеальном.

Через какое-то время активизировался Артем. Принялся просить Лину вернуться, утверждал, что просто погорячился и совсем не имел в виду все то, что сказал, просто она его разозлила своей истерикой. Утверждал, что никаких измен не было, а если и было, то всего пару раз и то не всерьез, но больше не повторится. Даже заявил, что готов жениться, как накопит денег. Лина разрывалась между чувством отвращения из-за всей этой ситуации и желанием верить человеку, с которым прожила больше пяти лет.

Может, она и сдалась бы под двойной атакой, но вмешались два фактора.

В качестве первого выступила коллега, с которой она поделилась своей дилеммой.

– О, ну только не будь дурой! – категорично воскликнула та, когда услышала, что Лина подумывает прислушаться к матери и поверить Артему. – Он же просто понял, что потерял удобную домработницу! Наверняка с удивлением обнаружил, что уборка и стирка не делаются по взмаху волшебной палочки, а еда не готовится сама по себе. Видимо, после доставок готовой еды и клининга на гулянки и подружек денег стало не хватать. Поверь мне, уж лучше никакого мужика, чем такой. Да и нормальные есть, а ты ж еще молодая совсем. Зачем тебе сейчас этот хомут на шее?

Звучало разумно, но не решало проблемы с жильем. После получения диплома Лина перешла на постоянную работу в продленке, но ее зарплаты не хватило бы даже на съем комнаты, не то что квартиры, а оставаться у матери тоже был не вариант.

Очевидно, ей следовало поискать дополнительную работу, но это тоже было непросто. И именно тогда вмешался второй фактор в лице уже почившей прабабушки.