– Не хотят делиться силой с выходцами из простых семей, – выдал очевидный ответ я. – Если вдруг вспыхнет бунт магов, у посвящённых в тайну будет преимущество, и они его легко подавят.

– В целом, верно, хотя на самом деле причин таких ограничений гораздо больше, – кивнул Мердрид. – Не со всеми пунктами я согласен, но и разумное зерно в этом законе тоже есть. Вы должны были почувствовать разницу между обычными и комбинированными заклинаниями. Уже на первой ступени она огромна. Дальше же этот разрыв будет лишь увеличиваться.

– И что же, от меня попытаются избавиться? – задал я вопрос в лоб.

– Силовой метод борьбы с неугодными очень популярен в высших кругах аристократического общества, – завуалированно ответил на вопрос ректор. – Очень часто люди просто исчезают.

– Нет тела – нет дела, – прокомментировал последние слова ректора старой земной поговоркой я. – Вы, я так понимаю, тоже состоите в этом элитном клубе? – тут же напрягся я, потому что осознал, насколько легко столь сильный маг может от меня избавиться, если захочет.

– Состою, – не стал отрицать Мердрид. – Но моё участие в жизни данного сообщества магов сводится к минимуму. В любом случае я не собираюсь вас пугать, но ввести в курс был обязан. Всё же академия задолжала вам за инцидент с порталом. Теперь у вас есть время продумать тактику действий. Как я уже говорил, до выпуска из академии, если не привлечёте к себе внимание использованием комбинированных заклинаний при свидетелях, проблем с этой стороны у вас не будет. Я не буду сообщать в гильдию, что вы посвящены в тайну комбинаций.

– А разве тут можно что-то придумать? – хмыкнул я. – За год положение дел вряд ли сильно изменится.

– Если задействовать мозг на полную мощность, можно найти выход даже из практически безнадёжной ситуации. Самый простой способ для вас влиться в ряды элитного клуба – это брак с девушкой из влиятельного рода. В идеале – герцогского, – выразительно посмотрел мне в глаза ректор, как бы намекая, что такая особа уже состоит в моём клубе Омега, – но и дочь или внучка графа может подойти. Могу составить вам список подходящих кандидаток. Кровь древних имперских родов в последнее время стала очень ценна. Уверен, многие аристократы будут рады такой партии.

– Спасибо, пока обойдусь, – не очень вежливо буркнул я. – За отсрочку спасибо, если подкинете десяток баллов на счёт клуба, будем считать, что мы квиты и академия мне ничего не должна. – Ректор неопределённо хмыкнул, мл каков наглец, но кивнул. – Если это всё, что вы хотели со мной обсудить, то я бы отправился к себе. Денёк выдался суетный, а завтра первый учебный день, надо отдохнуть. Решение по поводу найденных книг я приму позже, когда ознакомлюсь с их содержанием.

– Буду ждать вашего решения, мессир Солт, – кивнул ректор, – Всё, что студент добыл в других измерениях, является его собственностью. Не смею вас больше задерживать.

Я покинул гостиную дома ректора и побрёл в сторону клубного дома. Этот разговор окончательно выжал из меня последние соки. Слишком много событий произошло за последние сутки. Надо всё переварить и осмыслить. Ещё и эта вылазка сегодня ночью. Хоть пару часиков сна бы перехватить. Под мороком, что ли, возвращаться? Одноклубники ведь замучают расспросами.

– Пссс, Солт, – раздался из кустов голос Ведьмы. – Ты чего там застрял так надолго? Я уж подумала, что тебя там пытают.

– Ведьма? – удивился я. – Ты чего тут делаешь?

– В смысле? – удивилась девушка. – Ты же сам мне пароль для портала дал. Вот я тут же, как вернулась, и попробовала. Как видишь, сработало. Я уже часа четыре по вашей академии шастаю. Защита, надо признаться, у вас получше. Покинуть территорию и не спалиться практически невозможно, вот и пришлось ждать твоего возвращения. В общем, погнали в твою разрекламированную штаб-квартиру гильдии, покажешь, что там к чему, у меня скоро инвиз отключится. Да и тактику действий надо ещё раз обсудить. Помогу тебе с акцией, а потом смотаюсь к себе в Шадоу, чтобы закончить дела.

– Погнали, – обречённо проговорил я.

Похоже, мечты о сне так и останутся мечтами.

Глава 4 Услуга за услугу

– Шоколадно живёшь, – присвистнула Ведьма, когда Чешир перемесил нас в штаб-квартиру гильдии. – Нехилые такие бонусы всего на третьем уровне гильдии. Жаль, что при смене прописки рейтинг обнулился, я бы не прочь офицером стать, пока ещё есть вакантные должности. Но ничего, я так понимаю, бандо́сы у вас тут отожравшиеся, можно сказать, не пуганные – быстро наберу нужное количество.

– Это да, – зевнув, ответил я. – Одной ночной прогулки по столице хватило понять, что члены преступных гильдий чувствуют себя на тёмных улицах вольготно. Городская стража совсем мышей не ловит.

– Да на то охотники и существуют, чтобы держать разнообразную шушеру в узде, – ухмыльнулась Ведьма. – По крайней мере у нас в Шадоу так. Если кто и выходит по ночам на промысел, то самые отчаянные. В основном по канализации всё бандюки шкерятся. Да и то мы их там частенько гоняем.

– И что, официальные власти это устраивает? – задал вполне логичный вопрос. – Вот не поверю, что аристократы и толстосумы у вас там все белые и пушистые. Карма всё видит.

– Конечно, не устраивает, – оскалилась в хищной улыбке Ведьма. – Гильдия охотников за головами вне закона, как и многие другие, но кому какое до этого дело? Мы делаем свою работу. Не до всякого хватает сил дотянуться, но нервы охотники попортили многим. А уж про убытки на дополнительную охрану своих драгоценных тушек я вообще молчу. Особо отличившимся кросножопым приходится чуть ли не сотню бойцов в компании пары магов с собой постоянно таскать, чтобы чувствовать себя более или менее защищённым.

– Красножопые? – переспросил я. – Это так вы называете тех, чья карма находится в красной области?

– Ага, – улыбнувшись, кивнула Ведьма. – Ладно, вижу, тебе нужен отдых. Я подготовлю всё необходимое и закуплюсь на аукционе. Как у тебя с финансами, кстати?

– После того как ликвидировал одного охреневшего от вседозволенности Великого герцога, вполне себе неплохо. Прикинь, он несколько сотен тысяч золотых с собой таскал. И это я про разнообразные ультрадорогие предметы экипировки молчу. Они у меня пока мёртвым грузом лежат, слишком приметные, не знаю, как и сбывать такое.

– Слышала об этом достижении, – кивнула девушка. – Система об этом на весь мир раструбила. Я всё удивлялась, как коллеге удалось ликвидировать столь жирную цель, но с твоими выкрутасами со временем всё встало на свои места.

– Да этот гадёныш ещё и учеником рунного мага оказался и мог пользоваться наработками своего учителя и по совместительству отца, – воскликнул я. – Мне дико повезло, что он не воспринял меня всерьёз из-за молодой внешности. Мерзкая семейка. Они изобрели устройство, способное выкачивать из разумных жизненные силы и помещать их в кристаллы души. Такой кристалл продлевает жизнь владельца. Наверняка ведь он не только для себя их использовал, но и другим богачам-старпёрам поставлял.

– Действительно мерзость, – скривилась Ведьма. – Надеюсь, ты раздолбал к чертям это устройство?

– Естественно, – с вызовом ответил я.

– Вот и отлично, – кивнула девушка. – А с реализацией горячего товара я могу тебе помочь. Есть у меня знакомый безбашенный барыга, который может вписаться практически в любую тему, если та принесёт ему ощутимую прибыль. Карма у этого жука находится в жёлтой зоне, так что я его не трогаю. Такие связи иногда бывают очень полезны. Но больше чем на 50% стоимости можешь не рассчитывать, предупреждаю сразу. Ну и я 5% за посредничество беру, такса у меня стандартная.

– Лучше, чем ничего, – хмыкнул я. – Подумаю, что хочу продать, и передам тебе на реализацию. Кстати, давно хотел спросить, а ты чего вообще вписалась за незнакомца, там, в Городе Мёртвых? Могла же просто наблюдать со стороны.

– Да сама не знаю, если честно, – явно смутилась девушка. – Не собиралась я, если честно, вмешиваться. Но маг хотел тебя мощным заклинанием приложить, я видела, как он начал плести что-то убойное, а карма у тебя зеленее, чем у новорожденного, вот и сработала на автомате. Тем более я давно пыталась это умертвие из дома выманить. Бывший владелец поместья постоянно путался под ногами и мешал спокойно работать, а убивать его внутри дома было слишком рискованно. На него многие ловушки были настроены. Взорвалось бы поместье к чёртовой матери вместе со мной. А тут всё так удачно совпало. Кто ж знал, что ты тоже с даром.

– Понятно, – хмыкнул я. – Кстати, я после твоего ухода умереть разок умудрился, когда книги из шкафа вытаскивал и в инвентарь грузил. Хозяин поместья по ходу был начинающим рунным артефактором и защитил свой учебник. Если бы не хроносдвиг, мы бы с тобой сейчас не разговаривали. И как ты умудрилась обшарить этот дом и ни разу не вляпаться?

– Ты забрал учебник? – проигнорировав мой вопрос, выпалила Ведьма, глаза которой полыхнули изумрудным пламенем.

– Естественно, – кивнул я, но внутренне напрягся. Не ожидал столкнуться со столь бурной реакцией союзницы. – Кто же оставит такую ценность?

– Солт, мне очень нужен этот учебник, – обуздав эмоции, более спокойным тоном начала говорить Ведьма. – От этого зависит жизнь близкого мне человека. Я не просто так взломала именно это поместье. Я получила заказ на рунный справочник и получила информацию, где он находится. Понимаю, что это твой трофей, но я очень тебя прошу, отдай книгу мне. Я буду перед тобой в неоплатном долгу.

– А ты не возражаешь, если я скопирую содержимое в свою электронную записную книжку? – немного подумав, решил уточнить я. – Больно интересная технология там описана. В теории, после изучения этого учебника рунами сможет пользоваться любой маг. В том измерении рунная магия была обычным делом. Когда у тебя дедлайн по передаче учебника заказчику?

– Определённого срока нет, слишком непростая задача, но и терпение заказчика не бесконечно, – скривилась девушка. – Я поэтому-то и сказала тебе, что надо закончить дела. Собиралась решить вопрос радикально. Выкрасть пленника из каземата гильдии магии очень сложно, но после нашей встречи и перевода в астартское отделение гильдии охотников за головами шансы на успех этой авантюры значительно возросли.

– То есть ты пошла на поводу у похитителя и взялась за выполнение задания под давлением? – скрежетнул зубами я.

– Нет, всё гораздо сложнее, Солт, – поморщилась Ведьма. – Моя ученица попала в беду. Прыгнула выше головы и нарвалась на серьёзное проклятье. Ей срочно потребовалось очень редкое и дорогое лекарство, достать которое я оказалась не в силах. И тогда я пошла на поклон к магистру-лекарю из королевской гильдии магии Шадоу. Тот в качестве оплаты потребовал принести ему рунный справочник из Города Мёртвых и даже указал улицу и номер дома, где есть шанс его отыскать. Я согласилась, хоть и понимала, что соваться в аристократический квартал очень опасно. У меня просто не было выбора. Ученицу, согласно нашей договорённости, он держит в тюрьме гильдии и поддерживает состояние стазиса, чтобы проклятье её не убило.

– И ты считаешь, что после того, как передашь такую редкость, вас оставят в живых? – посерьёзнел я. – Тот, кто овладеет секретом рунной магии, обретёт невероятное могущество. Ты сама видела, на что она способна. Даже спустя многие столетия рунные конструкты продолжают выполнять свою функцию. Тебя при любом раскладе убьют как ненужного свидетеля. Вряд ли этот целитель поверит, что ты не скопировала информацию из учебника.