Скастовав на Ведьму когнитивный шторм, чтобы ей было сподручней работать с долговременной памятью, получил в ответ удивлённый взгляд, а потом и благодарный кивок и покинул комнату с компрессией времени. Благодаря выходке наглого кошака, что сожрал зерно альтернативной точки входа в отделение гильдии, радиус доступа увеличился, а вместе с этим пропала и привязка к конкретному месту. Но стоит удалиться от штаб-квартиры на пару километров, как фамильяр теряет связь, так что мои изначальные фантазии о том, что я смогу переместиться в безопасное убежище из любой точки мира, очень быстро накрылись медным тазом. Зато в радиусе доступа можно входить и выходить без каких-либо ограничений. Достаточно всего лишь направить Чешира в нужное место.

Так, собственно, я и сделал. Какой смысл идти до клубного корпуса на своих двоих, когда я могу направить фамильяра прямиком в свою комнату и прыгнуть уже туда. Дух-хранитель его пропустит, соответствующее распоряжение я ему дал.

Вернувшись в свою комнату, первым делом отправился в душ. В штаб-квартире гильдии как-то не до того было, а смыть с себя пот очень хочется. Свойства одежды хоть и нейтрализуют неприятные запахи, но ощущение плотного слоя грязи, образовавшегося на моей коже, от этого всё равно никуда не девается.

После водных процедур я понял, что зверски хочу есть. По времени реала после моего возвращения из Города Мёртвых прошло всего часов пять с лишним, но из-за компрессии времени на самом деле я прожил на девять часов больше. Заказав себе тройную порцию ужина, начал забрасывать еду в топку желудка, практически не пережёвывая. Вот за этим занятием меня и застали одноклубники. Не иначе как дух-хранитель сдал. По-другому о моём возвращении народ узнать никак не мог. Делать нечего, пришлось впускать.

– Итак, Город Мёртвых, – по-хозяйски устроившись на высоком барном стуле и заказав себе чашку местного аналога чая, проговорила Ариэлла.

– Город Мёртвых, – подтвердил я.

– Подробности будут? – не дождавшись продолжения, выпалила эльфийка, а Альвия с Зораном усиленно закивали в знак полной солидарности с этим высказыванием.

– Пришёл, увидел, победил, – попытался отделаться шуткой я, но не прокатило.

В общем, минут десять без особых подробностей рассказывал одноклубникам сильно отредактированную версию моих приключений, но, судя по виду девчонок, они мне совершенно не поверили. Всё же они принадлежат к влиятельным в Астарте родам и многое знают, в отличие от того же Зорана.

– То есть правдивой истории мы от тебя не услышим, – констатировала Ариэлла.

– Почему же, клятва божественному наблюдателю о том, что содержание данного разговора не уйдёт на сторону, – и можем продолжать, – хмыкнул я. Лица девчонок посерели. Им явно запретили связывать себя столь серьёзными обязательствами с кем бы то ни было, особенно с безродным выскочкой. А вот Зоран кивнул. Похоже, его настолько впечатлило знакомство со мной, что он уже ничего не боится. – Повторюсь. Я не требую от вас раскрыть свои родовые тайны, но и свои секреты открывать не собираюсь. Тем более что эта информация никак не повлияет на дела клуба. Что происходит в рейдах и как студенты зарабатывают себе фракционы – личное дело каждого.

– Что же, это справедливо, – была вынуждена признать Альвия. – Мы даже не в одном клане.

– Эх, а я бы вступил в твой клан, Солт, – с какой-то вселенской грустью в голосе проговорил Зоран. – Но понимаю, что практически бесполезен.

– Да нет у меня никакого клана, – раздражённо проговорил я. – Да и в планах ничего такого нет.

– А вот это ты зря, – нахмурилась Ариэлла. – Аль, ведь это лазейка.

– Ты права, – вскочила с места и возбуждённо заходила из стороны в сторону Альвия. – Я уполномочена заключать соглашения о сотрудничестве с лидерами кланов, а в условиях можно прописать всё что угодно, даже пункт о заверенной богами клятве о неразглашении условий сотрудничества. Это нормальная практика.

– У меня тоже есть такое право, – кивнула эльфийка. – Отцу, естественно, не понравится, что я заключила соглашение с неизвестным кланом без его ведома, но ничего, я это переживу.

– Вы упускаете из вида один очень важный момент, – попытался поумерить вспыхнувший энтузиазм девчонок я. – А на кой ляд всё это надо МНЕ? – сделав упор на последнем слове, немного повысив голос, задал вопрос я.

Девчонки переглянулись и синхронно прыснули в кулачки. Даже Зоран снисходительно заулыбался, но всё же сдержал порыв присоединиться к одноклубницам, чтобы расхохотаться в голос. Хм, по ходу дела я не знаю чего-то очень важного.

Глава 6 Клан

– Солт, одиночек в Астарте никто не берёт в расчёт, – начала объяснять Альвия. – Каким бы сильным и талантливым ни был маг, но если за ним не стоят единомышленники, его попросту никто не будет слушать. Пойми, для одиночки закрыты очень многие двери. Взять хотя бы торговлю. Ты думаешь, на свободном рынке можно купить что-то действительно стоящее? Нет, Солт. Действительно качественные изделия лучших мастеров выставляются лишь на королевском аукционе, а доступ туда имеют только клановые.

– И так во всём, Солт, – подхватила мысль подруги Ариэлла. – Какой сферы деятельности ни коснись, одиночка, к какому бы влиятельному роду он ни относился, может рассчитывать только на второстепенные роли. Астартой правят кланы, Солт. Ну ещё и деньги, естественно.

– Так, – потерев виски, проговорил я. – А в чём тогда разница между аристократическим родом и кланом?

– В кланах могут состоять лишь маги, Солт. Тогда как аристократический род – куда более многочисленное образование, которое порой включает в себя множество побочных ветвей кровного родства, – с нескрываемым удивлением проговорила Альвия. – Влияние рода, естественно, тоже огромно, но без своего клана род никогда не достигнет истинных высот.

– Так в чём проблема? Создал свой клан внутри рода – и всё! – никак не мог уловить смысл такой свистопляски я.

– Не всё так просто, Солт, – вновь перехватила инициативу Ариэлла. – Во-первых, чтобы основать клан, надо уплатить в казну королевства приличную сумму. А потом и ежегодный налог платить придётся, который рассчитывается в зависимости от уровня клана. Система там довольно мудрёная, но мы тебе всё подробно объясним, – улыбнулась эльфийка. – Во-вторых, чтобы заявку одобрили, нужны как минимум два поручителя из разных родов.

– И степень влиятельности родов играет большую роль, – перебила подругу Альвия. – Тут мы с Ариэллой сможем тебе подсобить. Попадёт нам от родных, конечно, но ничего, как-нибудь переживём, – тоже улыбнулась рыжеволосая красавица.

– В-третьих, – вновь заговорила эльфийка, – каждый клан обязан отправить как минимум одного своего представителя на клановый турнир, который проходит раз в пять лет. Если клан не набирает минимальный порог баллов, который рассчитывается в зависимости от уровня клана, Его Величество своей волей расформировывает клан. Слабые кланы королевству не нужны.

– Есть ещё в-четвёртых, – вновь заговорила Альвия. – Но, судя по всему, с минимальными параметрами для основания клана у тебя проблем возникнуть не должно. Ну и в-пятых, только у кланов есть доступ к божественным заданиям, за выполнение которых можно получить бонусную награду. Очень щедрую награду, Солт. В истории есть случаи, когда один выполненный квест божественного ранга возносил молодой клан если не на вершину рейтинга, то в первую сотню уж точно.

– Я всё ещё не понимаю, зачем мне нужен этот головняк, – собрав всю поступившую информацию в кучу, после небольшой паузы проговорил я. – Кто вам сказал, что я хочу лезть в гадюшник большой политики и привлекать к себе внимание власть имущих? Да и потом, какой во всей этой истории ваш интерес?

– Кхм, да ты как бы уже, привлёк, – смущённо ответила Ариэлла, – Аль, тебе же пришла ориентировка?

– Угу, – кивнула девушка. – Письмо от дедушки пару часов назад доставили.

– Тааак, – мгновенно насторожился я. – А вот с этого момента поподробнее.

– Тобой заинтересовалась служба дознавателей, – заявила Альвия. – Особо это не афишируется, но у моего дедушки и отца Ариэллы большие связи в самых верхах, и они по случаю оказались в курсе. Слишком сильно возмущался дознаватель, который не смог всучить тебе многолетний контракт.

– И чего от меня хотят? – уже конкретно напрягся я.

– Хотят женить тебя на агенте, – усмехнулась эльфийка, – а потом завладеть всеми твоими тайнами. Так что готовься отбиваться от поклонниц. – Краем глаза заметил, как при этих словах с лица Альвии пропала улыбка. – В общем, нам тоже было приказано втереться к тебе в доверие и раскрутить на что-нибудь интересненькое.

– И вы вот так просто об этом говорите? – нахмурился я.

– Мы не такие, Солт, – как мне показалось, немного грустно улыбнулась Альвия. – Мы поэтому и подружились с Ариэллой, что не выносим двуличия и подлости. Хочешь верь, хочешь нет, но не все в высших аристократических кругах поголовно сволочи. Бывают исключения. И то, что судьба свела нас вместе, говорит о многом. У тебя только один вариант снять с себя прицел королевских ищеек – основать свой клан. Согласно закону, тайны клана всегда остаются достоянием клана. Что же по поводу нашего интереса, тут всё, на мой взгляд, очевидно. Зоран понял это сразу.

А ведь не врёт Альвия. Навык молчит. Тут действительно начнёшь верить в происки судьбы. Вот какой шанс был столкнуться с эльфийкой при въезде в провинциальный городок? А что она окажется не взбалмошной высокомерной девчонкой? Бывает же.

– Если уже сейчас ты можешь восемь часов находиться в таком опасном месте, как Город Мёртвых, и возвращаться обратно без единой царапины, а скорее всего, ещё и с солидным приработком, то и другие подобные локации сможешь посещать, – в первый раз за вечер заговорил Зоран. – Это развитие, Солт. Стремительное развитие. Далеко не одно и то же – шататься по условно безопасным локациям и выносить оттуда жалкую сотню фрагментов или выходить с десятком цельных фракционов. Ариэлла и Альвия не благотворительностью занимаются. Они предлагают тебе воспользоваться влиянием своих семей в обмен на совместные рейды в те локации, посещать которые они смогут ещё не скоро. По крайней мере, не на первом году обучения уж точно. Уверен, что с мудростью и интеллектом у девчонок всё в порядке. По крайней мере на десятый ранг первых ступеней в любой из магических ветвей им точно хватит. Проблема в нехватке фракционов, как и для подавляющего большинства магов. Ресурсов для развития всегда не хватает.

– В целом Зоран прав, – кивнула Альвия. – Все места обитания монстров, из которых добываются фракционы, давно поделены между кланами. А до выпуска из академии в клан нас не возьмут. Мы можем помочь деньгами на первоначальный взнос, а также поручительством при создании клана. Ну а когда оформим партнёрское соглашение между твоим кланом и нашими родами, то будем обязаны хранить твои тайны, которые узнаем в любом случае, если начнём ходить в совместные рейды.

– А мы очень хотим начать ходить, – поддакнула Ариэлла. – Вот чутьё у меня, что результативность таких походов будет запредельная.

– За честность спасибо, – как бы подытожив всё сказанное, проговорил я. – Мне надо взять паузу, чтобы всё обмозговать, а то голова кругом идёт. Как у вас прошло в портале? Проблем не возникло?

– Мы закрыли пятнадцать заданий! – первой выпалила Альвия. Фантастическая переключаемость у этой девчонки. Только что была серьёзной, а тут столько прям детского восторга, что невольно хочется улыбаться. – В общей сложности десять репутационных баллов на счёт клуба поступило. А ещё мы договорились по паре баллов на собственные нужды оставить. Кто молодец?

– Вы молодцы, – улыбнулся я. – Я тоже зря время не тратил. Ещё десяток баллов у ректора выбил в качестве компенсации за сбой навигации. Ну и добычу кое-какую я из Города Мёртвых вынес. Удалось отыскать книги, но понять их ценность я не смог. Поможете с сортировкой? Может, ещё несколько баллов для клуба заработаем. Эммм, а чего это вы на меня так уставились?