Теперь даже Меркарис оторопел, откинулся в кресле. Грегорн шумно выдохнул, словно фыркающий конь, хорошенькая челюсть Изабеллы отвисла, Сивилис же заинтригованно приподнял бровь.

– Один выстрел из лука – и этот эльф разнес ворота Западного Феллиона в щепки, – продолжил лорд-маршал. – Ворота эти простояли тысячу лет, и вот…

Ренгар выразительно кашлянул.

– Однако из всех свидетельских показаний следует, что крепость пала бы куда раньше, если б не рейнджер.

– Тот самый рейнджер, что сопровождал принцессу Рейну? – неожиданно заинтересовалась королева Изабелла.

– Тот самый, ваше величество. Его зовут Эшер, он бывший аракеш, – подтвердил Хорварт.

– О, я прекрасно осведомлена о его прошлом, лорд-маршал. Много лет назад он спас жизнь мне и моему сыну.

Ренгар закатил глаза. Он не желал в очередной раз слушать ее воспоминания о геройствах Эшера.

– Все как один заявляют, что он в одиночку задержал нападавших в воротах, – добавил Хорварт.

Ренгар бросил взгляд на Неда Фенника и заметил, что тот явно не в своей тарелке.

– О том, что было после того, как эльф разнес ворота, знают немногие, – продолжил Хорварт, – но свидетели рассказывают, что рейнджер, принцесса Рейна и ее наставница Фэйлен Халдор сражались с таинственным эльфом. Хоть они и победили его, стены Западного Феллиона не выдержали.

– Эльф во главе армии? – Грегорну разрушение Западного Феллиона, видимо, было неинтересно. – Да сколько же в Иллиане этих клятых эльфов?

Ренгар выпрямился.

– Я попытаюсь связаться с королем Элимом Севари. Мы разгадаем эту тайну.

– Но что мы будем делать с Серыми плащами? – спросила Изабелла, как будто рядом с Ренгаром не стояли двое этих самых Плащей.

– Лорд-маршал… – впервые заговорил Меркарис. – Соберите свою разлетевшуюся стаю, велите им отправляться по Селкскому тракту на север. Мы примем их в Дарквелле. Пусть крепость наша не так величественна, как Западный Феллион, но мои люди вас ждут с распростертыми объятиями. Серые плащи могут оставаться там сколько сочтут нужным.

Хорварт выпятил грудь.

– Ваше величество, вы невероятно милостивы! Не знаю, как мы сможем вас отблагодарить! Я немедленно оповещу своих людей.

Меркарис кивнул в ответ, но призрачный Сивилис внезапно оживился.

– Нет! Император Фарос требует, чтобы все оставшиеся в живых Серые плащи немедленно отправились в Карат. Мы тоже платим миротворцам Западного Феллиона, и сейчас нам нужны их мечи!

– Вы правы, визирь Сивилис, – холодно ответил Хорварт. – Мы миротворцы. Не солдаты, обязанные участвовать в ваших войнах.

– Мы собрались не для того, чтобы обсуждать каких-то бунтующих рабов, – вмешался Ренгар и устремил на Сивилиса выразительный взгляд. – И раз с остальным разобрались, время поговорить о принцессе Рейне. Ни принцессу, ни ее спутников с момента битвы никто больше не видел.

– Если они вообще выжили, – заметил Грегорн.

– Свидетелей их побега нет, – добавил Хорварт.

– Думаю, наши разведчики это как-нибудь выяснят, – кивнул Ренгар. – Если мы все еще хотим заключить союз с эльфами, не хотелось бы принести королю Элиму весть о том, что его единственная дочь пропала или, чего доброго, погибла в наших землях.

– «Мы» хотим заключить союз? – ядовито переспросил Грегорн. – А я-то думал, это вы…

Ренгар решил не обращать внимания на наглеца, правившего пустырем вместо королевства. Это к Велии впервые обратились эльфы, а значит, поддерживать с ними связь – велийское дело, именно это он и хотел сказать!

– У моего народа нет времени трястись перед какой-то призрачной армией! – заявил Сивилис, игнорируя слова Грегорна и суровый взгляд Ренгара. – Иссушенные земли и добрые подданные Карата в опасности! Дом сов объявил войну великим семьям и подстрекает к беспорядкам! Это опасный культ!

Дом сов. Ренгар заинтересовался ими, когда прошел слух, что смерть родителей императора Фароса, бывших правителей Карата, – их рук дело. Сивилис, конечно, назвал их культом, но Ренгар прекрасно знал, что это обычная банда сирот из рабского сословия: мужчины, женщины и дети без устали пытались освободить всех, страдающих под пятой «великих семей». Королевству Ренгара они никакой угрозы не несли, и большого вреда он от них не видел.

– Сегодня мы собрались не вашу гражданскую войну обсуждать, визирь Сивилис. – Ренгар лишь усилием воли не закатил глаза.

– Бояться ли нам нападения армии аракешей, лорд-маршал? – спросила Изабелла.

Не успел Ренгар вмешаться, как Хорварт ответил:

– Я бы посоветовал поднять ваши армии и укрепить защиту городов, но предупреждаю: не стоит недооценивать аракешей. Пусть ваши войска превосходят их числом, эти убийцы крайне опасные и умелые воины.

– Да-да, благодарю за стратегический ответ лорд-маршал. – Ренгар поднял руку, веля ему замолчать. – Нам всем следует опасаться возвращения аракешей, однако, думается мне, нападают они не ради завоевания земель, а с определенной целью. Возможно, отыскав принцессу, мы больше узнаем об этой самой цели. Когда ее высочество вернется в Велию, мы с вами еще обсудим дополнительную защиту.

– С чего вы взяли, что она вернется в Велию, после того как ее прямо тут, во дворце, чуть не прикончили? – пробурчал Грегорн.

– Принцесса сама изъявила желание вернуться и продолжить обсуждение соглашений. Вы все, разумеется, тоже приглашены. – Ренгар даже не посмотрел в сторону Грегорна, чтобы не сорваться.

Над маленьким собранием повисло напряжение. Ренгар не был уверен, что, находись они все в одной комнате, он не вцепился бы Грегорну в горло.

– А Корканат? Будем ли мы вообще обсуждать Корканат? – наконец спросила Изабелла.

Ренгар сцепил пальцы.

– Время для атаки выбрано подозрительно удачное, но магикар Пондаал уже вернулся на остров и самолично возглавил расследование. Мы наверняка знаем лишь одно: дракон исчез.

Удивленных возгласов не последовало: новости на Иллиане распространялись быстро.

– Пусть маги со своими магическими проблемами сами возятся. – Грегорн, очевидно, и не желал знать больше.

– Тогда, полагаю, встреча окончена. – Призрачный Меркарис исчез, за ним, даже не попрощавшись, последовали Сивилис и Грегорн.

– До встречи, Ренгар. – Изабелла исчезла последней, оставив короля Велии наедине с Серыми плащами и Галкарусом.

Ренгар терпеть не мог, когда встречу заканчивали другие, он считал, что последнее слово всегда должно быть за ним.

– Я всегда думал, что дракон – это просто легенда, – заметил Фенник, когда они вышли из комнаты.

Ренгар не стал ему отвечать и вместо этого обернулся к Хорварту.

– Лорд-маршал, пусть ваши Серые плащи по дороге к Дарквеллу поищут следы принцессы и рейнджера.

– Будет сделано, ваше величество. – Хорварт коснулся недавнего шрама. – Если они живы, мы их непременно найдем.

Глава 3. Похороны

– Они нас никогда в жизни не найдут, – заметила Фэйлен, глядя на пьяных Серых плащей, вывалившихся из таверны.

Эшер на удачу не надеялся, поэтому натянул капюшон пониже и вскинул на плечо мешок с провизией. Это он первым предложил не попадаться рыцарям на глаза.

Фэйлен взяла его под руку, и вместе, изображая парочку, они двинулись по улицам Вангарта на постоялый двор «Зеленый лист».

Западный Феллион лежал в руинах, Серые плащи рассыпались по всему Иллиану, но Эшеру не хотелось снова попасть в их застенки, а значит, возможная стычка могла закончиться резней. Он до сих пор не был уверен, что сделает со своим личным палачом Недом Фенником, если им доведется столкнуться. В прошлом он просто убил бы высокомерную сволочь не раздумывая, вот только новые товарищи незаметно изменили его взгляд на многие вещи.

Фэйлен, в темном плаще, уложившая черные волосы так, чтобы скрыть острые уши, прижалась к его плечу. Рядом с ней было хорошо, и Эшеру от этого становилось не по себе. Раньше с женщинами, которые ему нравились, он проводил ночь, не больше. К тому же теперь ему казалось, будто ни на удовольствие, ни на радость он больше не имеет права: все отдавало горечью пепла.

Элайт погибла, и по традиции Серых плащей для нее сложили погребальный костер на берегу Унмара и предали огню юную девушку-рыцаря из далекой Амираски десять дней назад.

Эшер скучал по ее остроумию, шуткам и детской наивности, но больше всего – по тому, как она смотрела на него. Она видела в нем не убийцу, как остальные, а кого-то иного, интересного. Образец для подражания.

Сколько Серых плащей погибло в битве за Западный Феллион? Наверняка среди них были ребята и помоложе Элайт, вот только ее убили не аракеши, а куда большее зло.

Самодовольное лицо Алидира Ялатанила отпечаталось в памяти Эшера не только из-за многих лет, когда Алидир натаскивал его в Полночи, но из-за того, как он усмехался, рассказывая правду о прошлом. За несколько мгновений до того, как убил Элайт.

Эшер все не мог уложить в голове ту простую истину, что он, тогда еще мальчик, тысячу лет простоял столбом в старинных подземельях Элетии.

Он всю жизнь надеялся, что его семья до сих пор живет где-нибудь в Диких чащобах, но теперь выходило, что они давным-давно умерли. Может, весь его клан давно истребили в бесконечных стычках.

Из-за угла на них с Фэйлен вышла еще одна компания Серых плащей. Эшер бросил на них быстрый взгляд, стараясь не смотреть в глаза. В Полночи, цитадели аракешей, его как следует обучили смешиваться с толпой, он по любой улице мог пройти незамеченным. Но красоту Фэйлен не спрятать.

Лицо ее выглядело настолько свежим и идеальным, что невозможно было не обратить внимания. Двое Серых плащей замерли, разглядывая ее. Затаив дыхание, Эшер незаметно потянулся к маленькому кинжалу на пояснице – единственному оружию, которое взял… вернее, которое Фэйлен разрешила ему взять в город. Она резонно заметила, что все рыцари видели Эшера в Западном Феллионе и могут вспомнить человека с коротким мечом на спине. Он даже оставил колчан и лук, хотя в Вангарте их носили многие: это был городок охотников, знающих все тропки Вековечной чащи.

Опустив голову, Эшер потащил Фэйлен за тот же угол, из-за которого вышли Серые плащи, – ему не хотелось дожидаться, пока кто-нибудь из них решит попытать счастья. Пусть они были знаменитым орденом рыцарей, живущим лишь долгом и честью, он им не доверял. Особенно теперь, когда и ордена-то никакого не осталось, а его командиры были либо разбросаны по всему Иллиану, либо лежали под руинами Западного Феллиона. Вчерашние рыцари теперь сделались просто умелыми вояками без надзора.

Солнце едва село, надвигалась холодная ночь. Чувствовалось, что зима близко – скоро ледяные ветра задуют с пиков Венгоры на юг и принесут в Вековечную чащу снега.

Холод местным не мешал – улицы Вангарта были запружены народом, все готовились к празднеству в честь Имиры, богини урожая. Для иллианцев ничего не изменилось. Куда бы Эшер ни кинул взгляд, всюду бурлила жизнь: кто-то развешивал гирлянды, кто-то расставлял флаги, кто-то строил алтари Имиры.

Они жили едва ли в пятидесяти милях от Западного Феллиона, на стенах которого всего десять дней назад разразилась величайшая битва, какую они и представить не могли. Лучшие рыцари здешних земель, поклявшиеся защищать этих людей, пали вместе со своей цитаделью. А потом и Элетия, древнейший город, простоявший больше тысячи лет, оказался стерт с лица земли… Но всем было наплевать: война шла где-то далеко, Вангарт стоял нетронутый. Никто не знал, что Элайт убил эльф. Никто не знал, что в Иллиане вообще есть эльфы. Правители держали это в секрете после отмененного празднества в Велии.

Из-за того, что случилось, Эшеру странно было ходить по мирным улицам Вангарта: все казалось каким-то ненастоящим. Он бросил быстрый взгляд через плечо, убеждаясь, что за ними не следят.