– Нет, – честно признался он. – Не смогу. Но пацан должен пойти с нами. Сложно объяснить, я вот тут чувствую, – постучал он кулаком по груди, – что он сможет нам там помочь. В бой вступать не будет. Вообще. Но пацан точно пригодится. Доверься. Пожалуйста.

– Хрен с тобой, – махнул я рукой. – Сам потом будешь Сойке говорить, если с ним что-то произойдёт. И Клео. И Майре. Да и вообще всем. Ему всего пятнадцать.

– Ему уже пятнадцать! – ударил Джек кулаком. – У меня дома были свои законы! Это уже почти совершеннолетие, у нас уже в четырнадцать парни проходили испытания и вставали в один строй рядом с воинами! Да, во втором, третьем, даже четвёртом ряду, но вставали! Я таким был! Понимаешь?!

– Джек, остынь, – положила ему на предплечье руку Клео. – У всех нас разный опыт. Алексис говорит, исходя из своего. Ты – из своего. Бывает. Поэтому у нас тут Совет. И коли Совет решил, что он пойдёт… то пускай идёт.

Четвёртым был Яхим. Как руководитель он показывал себя чуть хуже Родара, а вот как защитник – великолепно. Относительно него не спорил вообще никто. Мужик владеет как мечом, так и копьём, приноровился к своим тяжёлым доспехам, так что от него будет только польза.

Пятым, чтобы компенсировать отсутствие Йохана, был определён Гриша. Тот отнекивался как мог, но все, за исключением него одного, проголосовали «за». Так что он вошёл в состав нашей группы, как бы ему это ни нравилось. Нам нужен был тот, кто проведёт нас до нужной точки.

Последним по списку, но не по значению, Свен. Отлично владеет копьём и мечом. Предлагалось взять ещё Теру, но решили оставить её тут. Защита должна быть полноценной, так что мы не стали рисковать. И такой список утвердили. Но я до последнего настаивал на том, чтобы заменить Лиса на того же Милоша. Как лучник он показал себя тоже хорошо. Охотник хреновый, ибо следы читать не умеет, да и правильно использовать особенности леса, но вот лучник отличный.

– Тогда решили, – вздохнул я. – Хорошо, что у нас для пацана броня есть.

– Да, Хорм молодец, радует новшествами всё чаще, – согласился со мной Григорий. – Но, чёрт… как же не хочется туда переться ещё раз, ты не представляешь. Особенно при том факте, что выпал снег.

– Надо, Гриша, надо, – похлопал его по спине практически тёзка.

После этого мы уточнили снаряжение, какое с собой возьмём, решили, что пойдём без телеги, чтобы сохранять высокий темп передвижения, ну и остальные мелочи. Выдвигаться планировалось после завтрака, подготовку завершить тогда же.

На улицу выносились каркасы брони, в которой мы пойдём. Даже я решил идти в такой, так как моя уже сильно износилась и последнее время я её носил в основном как символ титула. К этой не привык, конечно, всего несколько раз в ней носился, но, объективно говоря, она показывала более высокие параметры защиты, нежели моя старая. Каркас можно целиком облепить металлом. Буквально.

Сборы надолго не затянулись. Лис, что удивило меня, комплекцией подошёл под большую броню, так что его засунули туда. Причём засунули буквально. Он отказывался, не хотел, но в итоге, после подзатыльника от своего мастера, согласился. Правда, пришлось регулировать, делать подгонку. А это было… как минимум проблематично, ибо этот малолетний и прыткий человек не мог нормально устоять на месте. Обязательно нужно было наклониться, посмотреть… у меня едва хватило терпения.

– Я всё ещё сомневаюсь, что его нужно с нами брать, – слегка озлобленно проговорил я Джеку, а тот просто пожал плечами.

Финальный штрих – нас всех обвесили пластинами брони, мы проверили функциональность, после чего выдвинулись вперёд. С собой у каждого были тяжёлые арбалеты с бронебойными болтами, тяжёлые копья и, кто мог, нёс дополнительно мечи. Вес огромный, но в этом каркасе он практически не чувствовался, особенно после доработок со стороны Артёма.

Дорога была… тихой, оттого и напряжённой. Мир вокруг засыпал, готовился к зиме. И это напряжение прокатывалось буквально по всем, кто шёл рядом. Оно влияло, давило, нагнетало. Рука невольно держалась на рукояти моего меча, у которого, к слову, спасибо некоторым выдумкам того же Артёма, немного возобновлена была энергия. Да и остальные тоже шли с оружием наголо: кто с копьём, кто с мечом, кто с арбалетом.

– Вот тут свернём с дороги, – проговорил Йохан. – Дальше – чисто по лесу. Мы оставляли засечки на обратном пути.

– Значит, знали, что кто-то из вас пойдёт.

– Угу, – недовольно буркнул под нос Гриша. – Знали. Даже больше скажу, тянули соломинку, думали, что Йохан поправится. Но судьба решила иначе.

– Вот какая судьба-злодейка! – шутливо-гневно высказался я. – Ничего опасного быть не должно. Если всё так, как вы описали, то там не особо подвижные демоны, с которыми мы спокойно справимся. Один отвлекает, другие будут бить по уязвимым местам. Две группы. И Лис – на прикрытии.

– Есть, – вяло ответил пацан.

– Эй! А ну давай бодрее! – рыкнул на него Джек.

– Есть бодрее! – даже ради пущей картинки ударил пацан себя по груди кулаком, из-за чего звон металла разнёсся во все стороны.

Но это был единственный момент, который вообще хоть как-то окрасил наш поход. Напряжение не позволяло расслабиться даже для простой болтовни. У каждого в голове крутились мысли, как мне кажется, что за нами следят. И зная Рой роботов, это действительно может происходить. Нужно поскорее догонять их в технологическом укладе, а лучше перегонять.

– Привал! – поднял я руку, когда оставалось что-то около двух километров прямого пути. – Перекусить, сделать все необходимые дела. Час на всё. Потом продолжаем путь.

И никто не стал попусту тратить час этого времени. Кто-то размялся, когда вылез из брони, кто-то разогрел на всех еду, кто-то проверил близлежащие территории. Я с помощью телекинеза тоже постарался сделать всё возможное, чтобы путь был в будущем максимально безопасным. Например, провёл разведку. Тонкости его использования: можно пустить волну и ждать её возвращения. Словно эхолокация у летучих мышей.

До самого населённого пункта мы добрались уже к закату. Тот светил нам в спину, чем должен мешать оптике демонов. А так… план был максимально прост. Отвлечь демонов несколькими выстрелами, потом рвануть вперёд, устроить бойню, а мне – не стесняться использовать телекинез.

– Вижу, – шёл первым Григорий. – Два часовых стоит. Несколько человек работают. Истощали все. Не знаю, дотянут ли они до нашего дома.

– Не дотянут – так дотащим, – с уверенностью проговорил Джек. – Чё делаем?

– Вон те кусты, – показал я рукой. – Несколько залпов в ту сторону, чтобы привлечь внимание. Судя по следам, туда ушёл какой-то сохатый. Если он начнёт буянить, это заставит охранные системы демонов отреагировать. Не любят они животных, которые слишком активны.

Приказ был отдан, приказ был моментально исполнен. Три арбалета щёлкнули тетивой, из-за этого кусты три раза, поочерёдно, содрогнулись. И оттуда, только с противоположной от нашей стороны, выскочил огромный лось, который своей тушей зацепился за несколько деревьев. Самое то, что нужно. Ещё и кровь, судя по всему, ему пустили. Кто-то попал.

– Ждём… ждём… ждём… и сейчас! – махнул я рукой, после чего ещё три болта улетели в сторону демонов.

Их я уже подталкивал своей силой. Чтобы напрямую ударить с помощью телекинеза – расстояние больно большое, но придать большую кинетику снарядам мне никто не мешал. Поэтому один робот тут же рухнул, потухнув полностью, второго закоротило, ибо в него попал всего один болт.

– Впер-р-р-рё-о-о-о-од! – крикнул я, после чего первый выскочил, откинув арбалет в сторону.

Глупо? Может быть. Но я чувствовал, что это нужно. И это ведь сработало. Робота, которого закоротило, но он был ещё способен сражаться, добил Гриша. Довольно мощный удар тяжёлого копья промеж листов «брони» сделал своё дело. Правда, копьё сломалось, но это мелочи на самом деле.

Ещё два робота выскочили, причём буквально, из ближайшего здания. Но на улице пребывать долго они не смогли. Я их впихнул буквально обратно, а потом смог сбить одну бетонную стенку. Этого хватило, чтобы здание рухнуло, а пока из его обломков выбирались демоны, к ним подскочил копейщик и молодой стрелок. Первый копьём, понятное дело, вдарил как полагается, второй – из самострела бронебойным вплотную по ржавому металлу. Оба робота перестали функционировать. Может, не полностью, но «руки-ноги» перестали дрыгаться.

Внутри самой деревни было ещё три боевых робота. Их же пришлось сражать нашей тактикой. Одного я свалил телекинезом, после чего его поразили в уязвимые места, а остальных просто закружили, выявили места, где броня была плохой, нанесли туда удар. В последнем демоне застрял болт, не нанеся достаточно ущерба, но я приложил по нему телекинезом, по ним даже, из-за чего робот рухнул, а болт вошёл глубже.

– Рассредоточиться, – приказал я. – Найти всех выживших. Цепи и кандалы снять. Всех, у кого есть какие-то провода в теле, ко мне. Бегом, пока сюда не прибыли патрульные демоны!

Каждый знал свою роль. Людвиг и Лис стояли на наблюдении по разные стороны от входа в поселение. Я, как и все остальные, искал всех, кто тут мог быть, – собирали в одном месте. И это была действительно та ещё кучка людей. Не было ни одного человека, чтобы они были из одного поселения.

Хитрые твари. Учли.

Но в конечном итоге насчитали одиннадцать человек. Три девушки и восемь мужчин. И все они находились в крайне плачевном состоянии. Парочка – буквально в предсмертном, из-за чего возникал вопрос: а тащить ли их, не будут ли они нам лишней обузой? Быстро проголосовали. Все решили их тянуть. Ибо…

– Как ты говорил нам на своих занятиях: «Главное – оставаться человеком», – подметил Гриша, что и перевесило чашу весов относительно спасения.

Появились первые воздушные роботы. До этого мгновения их не наблюдалось. Людвиг снял двух, из-за чего на время ослепил Рой, но те точно постараются вычислить следы. Преследовать нас или нет – вопрос другой. В лесу в любом случае потеряемся, но…

– Впереди пурга нарастает! – подбежал Лис. – Ещё минут двадцать – и тут будет непроходимый снегопад.

– Он нам только на руку, – с азартом проговорил Джек. – Идём, командир, лучше возможности свалить не будет. Если кто-то умрёт… то так тому и быть. Похороним. Сам говорил.

И мы двинулись вперёд. Два «охранника» и два «стрелка» – впереди, включая меня; два «охранника» и один «стрелок» – замыкали. Дозора на флангах не было – бессмысленно, у нас не такое количество людей. Ну а между нами шли ничего не понимающие пленники. Проводов, благо, не было ни в ком. Такие уже померли, и только их трупы гнили в сторонке от бараков.

Ещё несколько раз по пути Лис с Людвигом уходили в сторону, чтобы отстрелить летевшие в нашу сторону дроны. Несколько раз они возвращались с победой, а потом вернулись так, что больше их отпускать не хотелось. По Людвигу был прилёт, либо рядом с ним. Живой. Броня выдержала. Но тот перепугался сильно, да и «поцарапало» немного его. Рваная рана на руке. Лис сделал все, как надо.

Дальше… а дальше мы просто постоянно смотрели по сторонам. Но были другие трудности.

Через три километра не особо быстро, по меркам того, к чему привыкли люди, пути, рухнула с ног первая девушка. Причём рухнула так, что её пришлось откачивать, делать искусственный массаж сердца – заводить её заново, в общем. И… с ней получилось. А вот ещё через два километра, когда рухнул с ног один из самых молодых парней этой новой группы, откачать не удалось человека. Его на плечах понёс Джек.

И примерно в этот момент мы попали в пургу. Причём настолько сильную, что дальше метров пяти ни черта не было видно. А ещё стемнело, что тоже сказалось на нашей способности ориентироваться. Но, спасибо Лизе, та видела лучше меня, даже используя наши глаза, и петляли мы не особо сильно.

– Твою мать! Чтобы я ещё раз на такое согласился! – буквально чуть ли не на ухо кричал Гриша, но я его из-за завывания ветра почти не слышал. – Ненавижу снегопады! Ненавижу зиму! А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!