Отец поддерживал дружеские отношения с маркизом, но если я расторгну помолвку… тот наверняка будет в ярости. Нам придётся выплатить компенсацию, я уверена.

Надо как-то убедить родителей…

– О чём так глубоко задумалась? – голос сестры вторгся в мои мысли, вынуждая рассеянно моргнуть.

“Надо же… кажется, я действительно вернулась в прошлое…” 

Юлия сидела напротив меня, колёса кареты стучали по мостовой.

– Просто, – улыбнулась нежно. – Тебе так не терпелось попасть на ярмарку, в чём причина?

На самом деле я знала, но хотела убедиться. Убедиться в том, что всё происходит в точности, как и в моих воспоминаниях. Ведь, может… никакого будущего не было и мне просто приснился затяжной кошмар?

Сестра заметно смутилась.

– На ярмарке я могу столкнуться с Виком, он писал, что будет гулять с младшей сестрёнкой. Мы могли бы провести немного времени вместе…

“Слово в слово. Ничего не изменилось…” – по спине заструился дурной холодок.

– Так вот в чём дело, – улыбнулась натянуто, заталкивая тревогу куда подальше. Не стоит показывать сестре своё беспокойство. – Ему скоро исполнится восемнадцать… Не хочешь присмотреть подарок? Он занимается фехтованием, можно сделать кисточку для меча…

Глаза Юлии забавно округлились.

– Сестра, ты гений! – радостно воскликнула она, бросаясь мне на шею. – Зайдём в швейную лавку, я посмотрю материалы. Можно добавить бусин, будет здорово смотреться.

Я улыбнулась и погладила её по голове.

Теперь, думая о том, что произошло в будущем, начинает казаться, что Юлия просто была не готова. Нет, я точно не знаю, что происходило во дворце, но в те редкие дни, когда мы встречались в оранжерее за чашкой чая, она выглядела так, словно сама отказалась от жизни…

***

Прогулка по ярмарке проходила почти так же, как и в прошлом, только с небольшими отличиями. Тогда нам не удалось повстречать возлюбленного Юлии, но позже она узнала, что он повёл сестрёнку смотреть представление уличных артистов на площади, поэтому мы сразу отправились туда.

Мне не нужно было ничего объяснять, Юлия охотно следовала за мной…

Виктор Браум происходил из рода обедневших дворян, но обладал благородством, готовился сдать экзамен в имперскую школу рыцарей и тепло заботился о младшей сестре.

Темноволосый, поджарый, с мягкими чертами лица…

Он произвёл на меня приятное впечатление. Но главное… Юлия рядом с ним искрилась счастьем, не переставая улыбаться.

На прощание Вик подарил ей маленький букет лютиков и пригласил посмотреть салют, который должен состояться через несколько дней. В сопровождении взрослого, естественно. До совершеннолетия молодым людям не позволялось проводить время наедине. Это могло сказаться на репутации, особенно девушки из благородной семьи.

Я любезно вызвалась побыть тем самым сопровождающим…

Всю дорогу до швейной лавки Юлия напевала народную мелодию, приплясывая. А я любовалась ею, пытаясь поверить в реальность. Только от гнетущих мыслей не убежать.

Нет никаких гарантий, что император обратит внимание на меня. Я даже не знаю, почему он выбрал Юлию, может, у него были какие-то особенные причины, и даже если я буду свободна… он может вновь издать указ о браке с ней.

… под ложечкой засосало.

В таком случае мне нужно сделать всё возможное, чтобы этого не произошло. Лучшим вариантом будет, если он обратит внимание на кого-то ещё, но пока…

Вернувшись в поместье, я переоделась и спустилась в гостиную.

– Леди Лирра, юный господин Андантэ прибыл, – доложил дворецкий, поклонившись.

– Сопроводи его, Берн. И сообщи мне, когда отец вернётся, – произнесла, ощущая внутренний мандраж.

Оскальд сиял улыбкой. Светлые волосы убраны в низкий хвост на затылке, тёмно-синий фрак оттенял глубину глаз.

Поцеловав мою ладонь, он протянул букет прелестных орхидей.

“Дарит их при каждой встрече…” 

… в груди щемило.

– Спасибо, – натянуто улыбнулась и передала цветы дворецкому, попросив оставить нас.

– Ты… выглядишь встревоженной, – проницательно заметил Оскальд, садясь напротив меня. – Что-то случилось?

Глубоко вдохнула и резко выдохнула.

– Я хочу расторгнуть помолвку, – вымолвила деревянным голосом и сглотнула.

Жених молчал. Взгляд не отражал никаких эмоций.

– Не похоже, что ты шутишь, – наконец произнёс он. На лице напряжённо дрогнули желваки. – Могу я узнать причину? И есть ли шанс переубедить тебя? Если возникли какие-то проблемы или недопонимание между нами, я бы хотел помочь или объясниться.

Оскальд всегда был рациональным, сохранял холодность ума в любой ситуации. Он редко поддавался эмоциям и даже сейчас оставался рассудительным, что, безусловно, хорошо, но отчего-то горько.

Не то чтобы я хотела увидеть бурную реакцию на слова о нашем расставании… Нет, дело, скорее во мне, в том, что я не хотела стирать из памяти три года совместной супружеской жизни.

И пусть мы не успели завести детей, а совместный отдых и ночи планировались заранее, я всё равно чувствовала себя счастливой, ведь именно так и представляла своё будущее.

Ровное, без надрыва, эмоциональных взлётов и падений, чётко спланированное, без каких-либо спонтанных поступков и решений, без сюрпризов.

А сейчас я должна добровольно отказаться от него ради будущего с императором, что наполнено пугающей неизвестностью.

“Интересно, если я попробую объяснить, что вернулась в прошлое, сочтёт ли Оскальд меня сумасшедшей?” 

Но больше всего я боялась, что он начнёт меня отговаривать. Скажет, что Юлия может справиться сама, что в этот раз не обязательно её брак с императором приведёт к смерти, или вообще, что мне всё это приснилось.

Смешно, но, похоже, я не настолько доверяю будущему мужу, как полагала.

– Сейчас я не могу ничего рассказать, но не стала бы так поступать без причины. Разрыв помолвки – необходимая мера, и я прекрасно знаю о последствиях, – произнесла, глядя ему в глаза. – Я сожалею, но ничего не могу изменить. Надеюсь, ты поговоришь со своим отцом и поможешь уладить эту ситуацию.

Оскальд неожиданно горько усмехнулся.

– Предлагаешь мне помочь тебе расторгнуть нашу помолвку и уладить последствия, даже ничего толком не объяснив? Лира… – выдохнул сокрушённо, потирая лоб. – Это нелепо. Я имею право хотя бы знать, почему. Почему ты приняла такое решение? Ты не из тех, кто поступает импульсивно.

– Ты прав. Я приняла взвешенное решение. И даже не буду просить меня понять или простить… – К глазам подступили слёзы, но я не хотела показывать свои слабые стороны.

Не хотела, чтобы жених видел мою боль.

– Обдумай всё ещё раз, – холодно произнёс он, поднимаясь. – Поговорим в выходные. Я пришлю приглашение на прогулку, – бросил на прощание и ушёл, оставив меня с ощущением тяжести и тревоги на душе…

За ужином матушка снова завела тему о подготовке к моей свадьбе, а мне кусок в горло не лез. Я не понимала, как лучше поступить, путалась в собственных мыслях и всё время боялась проснуться.

“Почему я такая жалкая и беспомощная?”

… безысходность душила.

Отец вернулся поздно, но я всё равно решила отнести чай в его кабинет. Пришлось собрать всю свою решимость, чтобы завести с уставшим человеком разговор, но времени было критично мало.

Утром отец отбудет по делам в Шадам и пробудет там почти две недели, поэтому лучше решить всё сейчас.

Набрав полную грудь воздуха, я осторожно постучалась…

Глава 2

Отец выглядел измученным: ворот камзола расстёгнут, рубашка тоже, волосы взлохмаченные. Во взгляде – усталость.

Из прошлого я была хорошо осведомлена о проблемах, с которыми столкнулось наше графство, и также знала, что произойдёт в будущем. Именно это и собиралась использовать.

Граф Идэн Вермакс был человеком рациональным и здравомыслящим, образцовым семьянином, любящим мужем и отцом. Таким его знают в обществе, но мало кто догадывается, что его сиятельство души не чает в младшей дочери, а старшую растил как инструмент для заключения выгодного союза с родом Андантэ. Но тем не менее… ко мне никогда не относились плохо.

Чуть строже, чуть требовательнее, чуть сдержаннее, но не плохо.

Я была уверена, что смогу убедить этого человека, если правильно изложу аргументы.

– Доброй ночи, отец. – Поставила поднос на стол, чашку с блюдцем – перед ним и наполнила её густым ароматным напитком. – Я подумала, что вы сильно утомились после поездки, и захотела позаботиться о вас.

Граф поднял на меня равнодушный взгляд.

– Давай ближе к делу, Лирра. Берн сообщил, что сегодня твой жених нанёс визит, но ушёл в крайне мрачном настроении. Вы поругались?

Я вздохнула и присела на край стола. Как бы с отцом ни было сложно, он всегда прощал меня, если нарушала этикет и вела себя, как мне вздумается с ним наедине. На самом деле, нам обоим так было проще.

Просто в какой-то момент мы решили не притворяться друг перед другом.

– Вы должны внимательно выслушать меня, отец. И не задавать вопросов, – добавила красноречиво. – А пока слушаете, пейте чай. Я заварила с мелиссой и липой, приятно расслабляет и успокаивает.

– Уже в предвкушении, – флегматично хмыкнул он, беря чашку.

– С добычей соли возникла проблема, не так ли? Одну из шахт завалило? А тут ещё сделка с герцогством Шадам под угрозой срыва. Ты ведь туда завтра направляешься?

Отец поднял на меня обескураженно-настороженный взгляд и медленно опустил чашку на блюдце.

– Откуда тебе это известно?

– Ум-м… будем считать, что мне приснился сон, – протянула непринуждённо, – длиною в три года…

Отец задумчиво постучал пальцами по столу.

– Уверен, ты рассказала мне это не из-за моих проблем с шахтами. Есть куда более серьёзная причина?

“Как и думала… он не воспринял мои слова за шутку…” 

Обо всём этом граф рассказал нам позже, поэтому я никак не могла знать эту информацию на данный момент. Только если бы разнюхивала за его спиной, но если бы я так поступила, ему бы об этом стало непременно известно.

– Говоря о герцогстве Шадам, всё пройдёт благополучно, но поездка займёт почти две недели, а у меня нет столько времени. Есть то, что мы должны решить сейчас.

– И что же это? – настороженно прищурился отец.

– После императорского бала выйдет указ о браке Юлии с Его Величеством. Не спеши радоваться, – сухо осадила я. – Твоя любимая дочь умрёт спустя три года. Добровольно уйдёт из жизни. Можешь верить, можешь не верить, но если есть хоть малейшая вероятность того, что мой “сон” окажется правдой… я хочу сделать всё возможное, чтобы предотвратить трагедию. Я собираюсь расторгнуть помолвку с Оскальдом и привлечь внимание императора вместо сестры. Но мне нужна помощь… – поморщилась, осознавая, насколько бредово звучат мои слова. – Я не удивлюсь, если ты посчитаешь меня сумасшедшей, но поверь… я видела будущее. В таких деталях и подробностях, что ты и представить не можешь…

– Погоди, – выдохнул граф, потирая пальцами виски. – Расскажи более подробно, что именно было в твоём этом сне, – на удивление спокойно попросил он.

Я пересела в кресло, налила себе чаю и начала рассказ. Это заняло немало времени, а с каждым моим словом граф хмурился всё больше.

В моей истории были такие детали, которые вряд ли можно увидеть в обычном сне.

– Тебя хватил сердечный удар, когда пришло известие из дворца, но целителю удалось тебя спасти. Только… ты продолжал чахнуть прямо на глазах.  Смерть Юлии лишила тебя смысла жить дальше. На нервной почве у матери начали выпадать волосы и развилась острая бессонница. Вся наша семья была разрушена…

– Говоришь, была на её могиле, вернулась в поместье маркиза, а утром очнулась в своей комнате? – сиплым голосом уточнил он, прикусывая губы.