– Так и есть, – кивнула, ощущая тяжесть во всём теле. Мы слишком засиделись. – Я даже решила проверить, правда ли я видела всего лишь сон или нет. В прошлом нам не удалось встретиться с возлюбленным Юлии, но позже она рассказала, где именно он проводил время со своей сестрой, поэтому в этот раз я сразу повела её на площадь, и там мы встретили Виктора…

– Мозг кипит, – признался отец, утомлённо потирая лоб. – Я не говорю, что не верю тебе, но мне нужно всё как следует обдумать. Отложу поездку в Шадам на пару дней, а завтра… – в карих глазах промелькнул огонёк. – Как насчёт того, чтобы встретиться с главой магической башни? Я могу подать запрос.

Я взволнованно постучала костяшкой пальца по губам.

Глава магической башни являлся не только самым могущественным человеком во всей империи, но и единоутробным братом императора. Возможно, он сможет разобраться, что со мной произошло. И вряд ли останется безучастным.

Кастиан Мор был человеком благородным, хоть и принимал участие в свержении Тирана, жестокостью не отличался. Более того, всем известно, какие тёплые отношения царят между братьями.

– Это неплохая мысль, – согласилась я. – Если кто-то и сможет нам помочь, так это он. И даже если посчитает меня ненормальной, вряд ли станет докладывать Его Величеству.

– Об этом не волнуйся, – произнёс отец, убирая со стола документы. – Я подстрахуюсь и возьму с него слово. Сделаю так, что маг сам заинтересуется. А пока… иди отдыхай. На тебе лица нет.

– Спасибо, – вымученно улыбнулась и направилась к двери. Остановилась, взявшись за ручку и обернулась. – Я очень огорчусь, если утром очнусь в Доме для умалишённых, – намекнула красноречиво.

Граф усмехнулся, качнув головой.

– За кого ты меня принимаешь? Просто мне нужно подумать.

– В таком случае, мирных снов, отец, – исполнила книксен и отправилась в свои покои…

***

Проворочавшись в постели и так и не сумев заснуть, я взяла подушку, сунула ноги в домашние туфли и отправилась в комнату сестры, стараясь не шуметь.

Юлия безмятежно спала с умиротворённым выражением лица счастливого ребёнка.

Для меня она всегда останется ребёнком…

Устроив свою подушку рядом, осторожно легла, забравшись под одеяло. Аккуратно придвинулась и обняла сестру, сразу почувствовав облегчение.

Так боялась, что стоит мне утром открыть глаза – всё вернётся к исходной, невозвратной точке моего персонального кошмара, а стоило почувствовать рядом родное тепло, как все тревоги улеглись, даже дышать стало легче.

– Не вошкайся, спи… – сипло пробормотала сестра, вызывая улыбку.

– Сладких снов, – прошептала в ответ и закрыла глаза…

Во время завтрака отец вёл себя как ни в чём не бывало, только изредка бросал тревожные взгляды на Юлию и был с ней ещё ласковее, чем обычно, хотя и так не скуп на проявление чувств.

Даже мама удивилась.

– Сегодня ты ведёшь себя… не как всегда, – заметила с улыбкой, разрезая омлет. – Волнуешься из-за совершеннолетия дочери?

– Может быть, и так, – уклончиво отозвался отец, погладив сестру по щеке. – Я отложил свою поездку на пару дней, нужно уладить кое-какие дела. Лирра, – обратился, вдохнув. – Не покидай поместья и проведи время с сестрой.

– Хорошо, отец, – ровно отозвалась я.

– А как же приготовления к балу? – недоумённо моргнула мама. – Столько всего нужно успеть, а времени осталось меньше месяца.

Граф едва заметно поморщился.

– Вызовите модистку сюда, – произнёс нехотя.

Я бы предпочла, чтобы Юлия вообще не пошла ни на какой бал. Но, во-первых, это дебют и шанс заявить о себе всему высшему обществу, во-вторых, отговорить её не получится.

Сестра, как и любая девочка, с нетерпением ждала этого события.

А, в-третьих, отказ от посещения бала приравнивается к оскорблению императорской семьи.

Оставалось надеяться, что глава магической башни нам поверит и посодействует…

Когда отец отбыл “по делам”, я взяла сестру и отправилась с ней прогуляться к озеру, чтобы скоротать время до приезда модистки из ателье.

… за нами следовало несколько слуг.

– Я так рада, что Вик пригласил меня посмотреть салют, – весело кружа по поляне, щебетала Юлия.

При взгляде на неё губы непроизвольно растягивались в умилённой улыбке.

Для меня всё ещё оставалось загадкой, как такая светлая и жизнерадостная девушка превратилась в безжизненную куклу за каких-то два с половиной года.

Неужели император обращался с ней настолько бездушно? Или он просто питается жизненной энергией непорочных дев?

Одна мысль казалась бредовее другой…

– Но, Лирра, ты уверена, что отец отпустит нас?

“Да куда он денется…” 

– Не волнуйся об этом, – безмятежно отозвалась я. – Я поговорю с ним, – заверила с улыбкой.

Юлия подскочила ко мне и звонко чмокнула в щёку.

– У меня самая лучшая сестра на свете! – и, рассмеявшись, поспешила вперёд, срывая по пути луговые цветы.

Отец и раньше не мог устоять перед очарованием сестры, а теперь, когда я ему поведала о возможном трагическом конце, постарается исполнить любой её каприз. Не удивлюсь, если и брак с Виктором одобрит без возражений.

Для меня это даже хорошо…

В детстве Юлия не отлипала от меня, а родители были заняты больше обычного. Отец был завален работой, а мама старалась поскорее вновь влиться в светское общество и часто проводила чаепития или посещала различные мероприятия.

Сестра следовала за мной по пятам. Каждую ночь тайком прокрадывалась в мою комнату и забиралась в мою кровать.

Хорошо, если она будет счастлива рядом с любимым человеком…

Модистка с помощниками прибыла после обеда. Мы расположились в “розовой” комнате отдыха, в которой было просторно и светло. И так за чашкой чая шло обсуждение нарядов.

Я бездумно листала каталог, с Юлии снимали мерки, а мама придирчиво выбирала фасон и цветовую гамму. Ей всё категорически не нравилось, но я-то знала, на каком варианте она остановит свой выбор.

Не то чтобы мне не нравилось платье, в котором сестра пошла на бал в прошлом, но…

… вытащила рисунок с нужной моделью и незаметно спрятала его.

Пустая трата денег. Слишком вычурное и фривольное. К тому же я надеялась, что сестра всё же не попадёт на бал. Это убережёт её от встречи с императором, и, может, сложится так, что он не обратит на меня внимание. Тогда беда обойдёт нашу семью стороной.

Умом я понимала, почему правитель должен жениться, но в душе желала, чтобы он оставался одиноким и бездетным. Разве хоть одна женщина в мире сможет стать счастливой рядом с таким жестоким и бездушным человеком?..

Отец вернулся до ужина и сразу позвал меня в свой кабинет.

Внутри ощущался мандраж, и я едва могла держать себя в руках.

– Расслабься, наш запрос на встречу приняли. Завтра в полдень встречаемся в Информационной гильдии, – на ходу произнёс граф, видя моё нетерпение.

Я облегчённо выдохнула.

– Удивительно, что господин Мор сразу согласился.

Граф многозначительно ухмыльнулся, расстёгивая ворот сюртука.

– Я умею заинтересовывать. Как Юлия?

Достала из кармана сложенный рисунок и протянула.

– Модель платья, в котором она была на балу в моём “сне”. Поэтому сегодня ничего не смогли выбрать, – улыбнулась и села в кресло.

Отец развернул лист и нахмурился.

– Не слишком ли фривольное? Красиво, конечно, но… будет лучше, если Юлия вообще не попадёт на бал.

– Хорошо, что наши мысли сходятся, – кивнула удовлетворённо.

– Ты молодец, – скупо похвалил отец. – Надеюсь, встреча с главой магической башни что-нибудь прояснит.

– Я тоже, – отозвалась ровно. – Пока не забыла… юный Виктор Браум позвал Юлию полюбоваться салютом послезавтра. Я вызвалась сопровождающей. Надеюсь, вы не против.

Отцу потребовалось меньше минуты, чтобы дать ответ.

– Пусть идёт. Хорошо присмотри за ними, я выделю рыцаря.

– Благодарю, Ваше сиятельство, – произнесла с почтением, исполнив книксен.

Граф потёр переносицу.

– Лирра. Ты же знаешь, что я горжусь тобой?

Я невольно улыбнулась.

– Знаю, отец. Не волнуйтесь об этом, я никогда не чувствовала себя ущемлённой.

– Хорошо. Тогда ступай, – коротко велел он и сразу потянулся к документам.

Я отправилась к сестре, чувствуя себя значительно лучше. Наконец, что-то прояснилось и наметилась цель.

Хорошо, что отец поверил мне, а не счёл сумасшедшей. Одной мне бы пришлось сложнее…

***

В Информационной гильдии нас встретил Андрэ Рэнно – правая рука главы магической башни. Поджарый, темноглазый и гибкий молодой мужчина, довольно энергичный на вид, он оказался немногословен и сдержан в общении.

– Прошу сюда. Вас уже ожидают, – произнёс, жестом приглашая следовать за ним, но перед этим выдал накидки, которые мы сразу надели.

… в стене открылся проход.

Минув узкий коридор, мы оказались в довольно просторном, но потонувшем в полумраке помещении. На низком диванчике перед стеклянным столиком сидел маг.

Его несложно узнать. Ни у кого в империи нет таких же пепельно-серебристых волос и таких же пронзительно синих глаз…

– Господин Мор, – приветствовал отец.

Я исполнила книксен и опустилась на соседний диванчик.

– Моя старшая дочь – Лирра, – коротко представил граф. Самому ему не было нужды представляться. – Собственно, о ней я и говорил.

– Ваше сиятельство. Вы сообщили, что вопрос связан с моим братом, но никак не с вашей дочерью, – произнёс маг, одарив меня холодным взглядом.

– Так и есть, – тем же тоном отозвалась я. – В некотором роде я видела будущее, в котором Его Величество женился на моей младшей сестре, а через три года она умерла. У меня было ощущение, словно я прожила эти три года, а в один день очнулась в прошлом. Ну как? Теперь вы заинтересованы?

– Какое совпадение… – ни к кому не обращаясь, выдохнул маг. Взгляд стал острым, словно лезвие бритвы. – Я недавно начал разработку формулы, с помощью которой можно было бы обратить время вспять. – Поднялся и подошёл ко мне, протянув руку. – Позволите?

Я не поняла, что конкретно от меня требуется, но, не раздумывая, кивнула.

Кастиан Мор щёлкнул пальцами, и меня окутало голубоватое свечение.

… лопатку обожгло огнём.

– Аущь! – зашипела сквозь зубы, дёрнувшись от неожиданности.

– Что вы делаете?! – возмущённо воскликнул отец, заслоняя меня собой.

– Проверяю, – бесстрастно отозвался маг. – Мисс Вермакс, оголите ваше плечо, пожалуйста.

– Вы в своём уме?! – ошеломлённо выдохнул отец.

– Всё в порядке, – ровно произнесла я и повернулась спиной. – Ваше сиятельство, расстегните, пожалуйста, молнию. Не думаю, что господин Мор таким образом развлекается.

Отец стиснул зубы и нехотя выполнил просьбу.

Маг озадаченно поджал губы.

– Что это такое? – изумлённо поинтересовался отец. – Откуда… откуда этот символ на теле моей дочери?!

– Это магическая метка, – ровно пояснил маг, – оставленная мною. Подождите немного.

Он вновь щёлкнул пальцами, и в воздухе возникла сияющая воронка.

– Это “дверь” в моё секретное хранилище, – невозмутимо произнёс маг и вынул из воронки книгу. Явно непростую. Только приложив свою руку, он смог раскрыть её. – Судя по всему, мне действительно удалось создать формулу и повернуть время на три года, при этом сохранив память вашей дочери, граф Вермакс, – констатировал он, подняв на нас красноречивый взгляд.

… по спине пробежал холодок.

– Выходит… – отец пошатнулся и обессиленно опустился рядом со мной. Я поправила рукав платья. – То, о чём рассказала Лирра, вовсе не было сном? Смерть моей младшей дочери произошла в реальности?

Мне стало жаль графа.

“Должно быть, непросто поверить в подобное…”