– Что вы, мне было совсем нетрудно, леди, – учтиво отозвался он, прижав ладонь к груди.

… на секунду задержала дыхание и выдохнула.

Когда знаешь, что перед тобой стоит император, вытворяющий подобные вещи, становится жутко неловко. Но я же как будто ни о чём не догадываюсь, поэтому должна вести себя естественно.

– Я бы хотела отплатить вам за доброту, – произнесла, потянувшись к сумке.

– Это лишнее, – вежливо улыбнулся он. – Что ж, раз вы благополучно встретились со своими… друзьями, я тогда пойду. Вероятно, моя сестра с супругом всё ещё у реки.

– В таком случае, всего доброго, – кивнула я.

Император уже сделал шаг, как раздался свист, и с громким хлопком небо окрасилось разноцветными искрами.

– Салют! – радостно воскликнула Амелия, подпрыгнув на месте. – Братик, это салют!

– Вик! Идём сюда! – Юлия схватила своего возлюбленного за руку и потащила к краю смотровой площадки.

Мы с “незнакомцем” вновь остались вдвоём, если не считать рыцаря за нашими спинами.

– Так, значит, вы аристократка, – насмешливо шепнул император, глядя в небо.

– Вы ведь тоже, – отозвалась невозмутимо. – Но давайте и дальше притворяться, будто ни о чём не догадываемся…

– Мне нравится ваше предложение.

– Тогда наслаждайтесь моментом, когда ещё выдастся такая возможность,  – произнесла без тени издёвки.

Салют, созданный главой магической башни, не каждый день увидишь. Он поистине невероятен.

Распускающиеся в небе цветы, сменяющиеся сказочными животными, узоры, что меняют цвет.

– Разве не волшебно?

– Никогда не задумывался над этим, – отстранённо отозвался император. – Единственные вещи, которые я находил красивыми и удивительными – это картины моей сестры. Весь остальной мир всегда казался блёклым, ярким пятном в котором была кровь…

… вдоль позвоночника змейкой заструился ледяной пот.

Император всегда говорит жуткие вещи, от которых бросает в дрожь, но… такое чувство, что он делает это ненамеренно. Просто рассказывает о своей жизни.

– Грустно слышать подобное… – отозвалась, старательно скрывая сочувствие. – Мне искренне жаль, что вы были лишены возможности видеть что-то настолько прекрасное. Надеюсь, однажды настанет день, когда ваш “мир” обретёт яркость и смысл.

– Думаете, это возможно? – опустошённо поинтересовался он. Так звучит голос человека, потерявшего всякую надежду.

Внезапно мне захотелось его утешить. Потому что я такая чуткая или такая глупая?

– Не сдавайтесь, – улыбнулась тепло, посмотрев на него. – Я верю, что это непременно произойдёт. И вы тоже верьте.

– Хорошо, леди, – внезапно усмехнулся он. – Желаю вам благополучно добраться до дома. И спасибо, что составили компанию. До встречи, – он поклонился и поспешил покинуть смотровую площадку, словно куда-то торопится.

… в груди щекотало странное волнение.

Глава 5

***

Ежегодный фестиваль не предвещал никаких неожиданностей.

Охрана усилена, стражники на каждом углу, рыцари из личной гвардии – так откуда столько воришек? Словно кто-то специально их привёл в столицу тайными путями и приказал бесчинствовать, наводя смуту.

… а так хотелось спокойно провести время.

Запуск бумажных фонариков с сестрой и братом стал традицией. В такие моменты Ридиан чувствовал себя живым. Мир приобретал ясность, окрашивался красками. Становилось легче дышать.

Но кто-то, отчаянно желающий поскорее отправиться на тот свет, решил испортить столь драгоценный момент.

Внутри кипела ярость, отравляя сознание. Способность, которая появилась во времена заточения в башне и позволившая сокрушить Тирана, теперь только мешала. В мирные времена ни к чему такая свирепая жестокость.

Ридиан бы предпочёл отправиться на войну, но она давно закончилась. Остались только дружественные государства, подчинившиеся империи. Он бы устроил резню и без особой причины, лишь бы ненадолго заглушить “жажду крови”, облегчить собственные муки, но тогда… рискует потерять единственный луч света в своей непроглядной тьме.

“Сестра слишком добрая. Нельзя её расстраивать…” 

Ария активно поддерживала благотворительные фонды, основала детские дома, помогала малоимущим своим собственным трудом. И сильно огорчится, если будут отняты невинные жизни.

Приходилось сдерживаться.

Днём это было довольно легко, но с наступлением сумерек… настигал очередной кошмар.

Приказав “теням” – специально обученным людям для тайной слежки и убийств – отловить всех нарушителей спокойствия, чтобы допросить и выяснить, кто за ними стоит, Ридиан не ожидал, что придётся побегать самому.

Какой-то смельчак дерзнул подрезать у Арии сумку. Брат сразу запустил по его следу магический поисковик, так что поймать воришку не составило бы труда, но…

… встретил трусливого котёнка, пытающегося казаться храбрым.

Девчонка, что врезалась в его грудь, всеми силами старалась не показывать страх.

Обычно Ридиана раздражали такие люди.

Очень похожа на трясущихся аристократов, которых он видит чуть ли не каждый день на собрании. А всё из-за убийственной кровавой ауры.

… но девчонка неожиданно удивила.

Несмотря на инстинктивное желание сбежать… не сбежала. И говорила смело. То ли потому, что не знала, кто скрывается под маской, то ли потому, что привыкла быть честной.

Хотя в какие-то моменты казалось, будто она прекрасно осведомлена, кто перед ней.

Редко можно встретить аристократку, настолько тонко чувствующую атмосферу и умеющую ориентироваться в сложной ситуации.

С каждым мигом, проведённым рядом со случайной спутницей, Ридиан переставал понимать себя.

“Почему я так легко открылся ей? Почему не ушёл сразу? Почему хотелось задержаться хоть на минуту?” 

Девушку звали Лирра…

Имя показалось знакомым. Не то чтобы Ридиан хорошо запоминал чужие имена: другие люди его вообще не волновали, но…

“Где-то я уже его слышал…” 

Зная только имя, несложно будет узнать о человеке всё. Для Ридиана не было ничего невозможного. Его тайная канцелярия способна отыскать кого угодно и где угодно…

Когда появились “друзья” Лирры, Ридиан хотел сразу уйти и снова задержался. Зато выяснил, что у неё есть сестра. Явно избалованная любовью родителей и вряд ли достигшая совершеннолетия.

Видимо, “кукла” где-то потеряла свой парик и маску, потому что Лирра сразу поспешила натянуть на её голову капюшон.

… очень осторожная.

Это даже трогательно. Словно наблюдаешь за попытками дрожащего зверька укрыться от хищника…

“Если у девчонки каштановые волосы, то и у Лирры тоже, раз они сёстры?” 

Последний разговор с ней получился особенно до странного нормальный и одновременно нелепый. И даже наивность, с которой она говорила, что его мир обязательно обретёт яркость и смысл, не вызвала раздражения. Хотя обычно такая вера в собственные убеждения заставляла скрежетать зубами и вызывала желание спустить “мечтателя” с небес на землю.

Показать, насколько порой бывает жесток мир…

“– Эй, хватит шататься. Рия начинает волноваться…” – раздался в голове голос брата, возвращая в реальность.

Ридиан зажал камень маны в мочке уха и ответил:

“– Скоро буду…”

Брат не зря являлся главой магической башни, все его изобретения крайне полезны. Да и сила стала практически безгранична. Теперь Ридиан даже не был уверен, что способен тягаться с ним, хотя и не пробовал никогда.

Кастиан был тем, кто сделал всё возможное, чтобы месть за смерть родителей, наконец, свершилась, чтобы такое отродье, как бывший император Иштара, перестал существовать. Он тот, кто собственными руками возвёл шестнадцатилетнего безумца, ослеплённого жаждой крови, на престол…

… на лестнице башни собора уже поджидала “тень”.

– Мы отловили всех, господин. Отправляем в темницу дворца или желаете допросить прямо сейчас?

Тёмный плащ полностью скрывал фигуру “тени”, но из-под широкого капюшона торчали прядки белых волос.

– Хорошая работа, Лем, – похвалил скупо и начал спускаться. – Отправь мерзавцев в пыточную, я подойду позже. Сейчас я должен вернуться к сестре.

– Да, господин, – поклонившись, он применил навыки скрытности и первым покинул башню.

Стоило выйти на улицу, следом пристроился до жути надоедливый помощник. Он же секретарь, он же тот, кто умеет вынести мозг за долю секунды. Тот, кто постоянно нудит и читает нотации.

Самый невыносимый и в то же время талантливый человек империи.

Сын виконта Рэнно – Адриан Рэнно, младший брат Андрэ Ренно, помощника Кастиана. Лучший выпускник престижной академии, скрупулёзный и педантичный, принимающий благодарность только в виде денег. Ещё и пользующийся популярностью среди столичных дам.

– Почему вы продолжаете бродить, где вам вздумается, рискуя раскрыть свою личность? – менторским тоном поинтересовался, поправляя на носу очки в тонкой элегантной оправе.

… за линзами сверкнули недовольством тёмные глаза.

– Если у вас столько свободного времени, разобрались бы с накопившимися жалобами.

Ридиан утомлённо потёр переносицу.

– Судя по тому, что ты потащился за мной, это у тебя полно свободного времени. А раз так… найди мне аристократку по имени Лирра, у неё есть младшая сестра. Узнай о ней всё и убедись, что будет присутствовать на предстоящем балу.

– Мой рабочий день закончился четыре часа назад, – демонстративно взглянув на часы, отозвался Адриан. – Если хотите, чтобы занялся этим прямо сейчас, доплатите за сверхурочные.

Ридиан скептически прищурился и хмыкнул, качнув головой.

В конце концов такие материальные взаимоотношения – самые лучшие…

***

Вернувшись домой, я сразу же написала леди Мор и без утайки рассказала о том, что встречи с его величеством избежать не удалось. Такое чувство, словно сама судьба нарочно сталкивает нас.

“Так вот что произошло…

Мне показалось, что Ридиан был в хорошем настроении, когда вернулся, хоть и словом не обмолвился о вашей встрече. Он более скрытен, чем я думала…” – пришёл мгновенный ответ.

Как я и думала, его величество даже с любимой сестрой не делился своими мыслями и переживаниями. Судя по настроению письма, она тоже расстроена из-за этого.

Я вновь взяла ручку.

“В таком случае мы не знаем, чего от него ожидать. Лучше подготовиться. Если я ненароком привлекла его внимание, то моя помолвка может вызвать проблемы. Не думаю, что Его Величество станет вредить сыну маркиза, используя своё положение и власть, но… честно, я ни в чём не уверена.

Прошу простить мне эту грубость, леди Мор.”

Закрыла блокнот и поднесла к губам чашку успокаивающего чая.

Юлия заснула счастливой, а отец сразу вызвал меня в свой кабинет, чтобы узнать, как всё прошло. Естественно, его насторожила моя встреча с императором, что заставило поторопиться с отменой моей помолвки. Он сразу сел писать письмо его милости.

Попроси я об этом из-за своей прихоти, заяви, что у меня нет чувств к Оскальду, он бы проигнорировал. Но ради жизни любимой дочери без раздумий отказался от столь выгодного для нашей семьи брака.

Нет, я бы поступила так же, но…

… в груди неприятно свербило.

Обложка блокнота вновь поменяла цвет.

“Я не держу обиды за ваши слова, Лирра, ведь отчасти вы правы.

Ридиан привык идти по головам для достижения своих целей, поэтому ваши опасения понятны. Я также не могу ручаться за действия брата, как и с уверенностью заявить, что он не причинит вреда вашему жениху.

Мой супруг скоро закончит работу над заклинанием и посетит ваше поместье за два дня до бала, чтобы безопасно погрузить Юлию в сон. А завтра я поговорю с ним о том, как помочь в решении вашей проблемы.

Вы говорили, что встречаетесь с господином Андантэ в эти выходные?”

Я сделала глоток чая и написала ответ.