– Мя! – вывернулся из-под моих рук котенок, а после подтолкнул свою добычу лапкой. Очевидно, он хотел как можно скорее насладиться вкусом свежепойманной дичи, но жрать ее вместе с мохнатой шкуркой не собирался. Сибарит, что сказать… И в этом я его прекрасно понимаю! Сам считаю, что цивилизация есть попытка людей перестроить окружающий мир так, чтобы жить в нем было наиболее комфортно. Впрочем, и без трудностей никуда. Если бы на деревьях круглый год росли глазированные сырки и перемена погоды человека не пугала, то наш вид, скорее всего, так и не развил бы разум. Но и без него чувствовал бы себя прекрасно.

Наскоро разделав и зажарив зайца, я отправился в дальнейший путь, грызя еще горячее мясо. Город должен был находиться уже где-то рядом… Конечно, если я в правильном направлении иду. Но развилок по пути вроде не было, а о том, где находится более крупное поселение, обитателям Серого Перекрестка сообщала сама Система… Ну или сама бесконечная вечная империя посредством главного своего государствообразующего инструмента. Ну а в городе меня ждут безопасность, вкусная еда, возможность впервые за несколько дней нормально помыться и неплохие перспективы к дальнейшему росту. Ведь если у тебя есть деньги, то цивилизация способна предложить очень многое… А в тренировочном лагере наиболее негативные ее аспекты еще и купированы, и сделки ведутся более-менее честно. Это не значит, что краеугольный камень поселения у меня не отберут обманом или силой, если я его засвечу… Некоторые вещи, по мнению подавляющего большинства людей и нелюдей, стоят не только здоровья или характеристик, но даже и риска подставить свою голову под топор хоть в прямом, хоть в переносном смысле. И за спиной оттягивает рюкзак как раз такая редкость. Однако пока возможная прибыль в разы не перекроет гарантированное наказание за воровство или разбой, которое обязательно обрушится как на исполнителей, так и на заказчиков, даже самые жадные лорды, маги и преступные главари будут вести себя паиньками, не заглядывая лишний раз в чужие карманы, сумки и сундуки. За бытие злодеем бесконечная вечная империя не наказывает. Но идиоты, осмеливающиеся просто так нарушать установленные ею правила, долго не живут. Потеря навыков, уровней и характеристик сама по себе способна даже былого великого владыку быстро сбросить куда-то к наиболее бесправным рабам, а уж если за его голову убийце еще и гарантированное вознаграждение назначат в виде тех же уровней или, скажем, достижения из самых аппетитных, то выжить получится исключительно если свалить из этой части мультивселенной на всех парах. Но способны на такие подвиги немногие…

Лес кончился, сменившись холмистыми равнинами, обильно заполненными разным зверьем. В нескольких километрах от меня их рассекала голубая лента довольно широкой реки, а за ней… Стоял город. Могучие темные стены вздымались на высоту десятка человеческих ростов, и без осадных орудий штурмовать такие укрепления было в принципе бесполезно. Тем более крупные массивные башни, равномерно расставленные по периметру, наверняка несли на своих закрытых площадках какие-то стреляющие игрушки, за счет свой магической составляющей способные посостязаться и с артиллерией Земли не самого мелкого калибра. Вдобавок сверху населенный пункт, бывший раз в двадцать крупнее того же Серого Перекрестка, прикрывал полукуполом барьер, заметно мерцающий даже ясным днем. Видимо, защита от гарпий, крупных хищных птиц и прочих любителей начихать с высоты на любую наземную оборону.

– Однако, добрались, – оповестил я едущего на плечах котенка, сходя с дороги в густую высокую траву. Ибо метрах в ста от выхода из леса парочка трехметрового роста страусов с похожими на топоры окровавленными клювами прямо на обочине разделывала какую-то тушу. К счастью, явно не человеческую, если, конечно, на Земле не проживала тайком народность, имеющая вместо ступней копыта. – Теперь надо бы подумать о том, чтобы собрать себе новый отряд… Класс вождя – он не для одиночек… Было бы в нем больше уровней, еще можно было бы потерпеть до тех пор, пока на Землю не вернемся… А сейчас есть реальная опасность оказаться разжалованным, и хорошо еще, если в авантюристы какие-нибудь, а не обратно в простые охотники…

От неторопливого движения вперед и размышлений вслух, коим с почтительным молчанием внимал едущий на плечах котенок, меня отвлекли звуки, происхождение которых однозначно указывало на близость землян. Стрельба. Да не один-два выстрела из пистолета и даже не треск автоматной очереди. Громыхало громко, часто и длинно… Такие звуки раздавались в самых кровавых моих снах, тех, где последние оплоты нашей цивилизации в очередной раз пытались сокрушить понаехавшие из иных миров чужаки, и я дрался не сильно далеко от поливающих противника свинцом пулеметчиков.

– Какому-то вояке повезло перенестись в тренировочный лагерь с тяжелым оружием, – сделал однозначный вывод я, вращая головой по сторонам и пытаясь определить, где конкретно ведется бой. Пулемет, особенно если к нему прилагался достаточный запас патронов, представлял собой нешуточную опасность… И очень выгодную возможность. Троллей, виверн и прочих неразумных, умеренно опасных монстров, бывших не более чем крупными животными с рудиментарным магическим даром, им можно косить десятками, оставаясь на безопасной дистанции в сотню-другую метров. И даже если в команде, занимающейся подобным делом, выполнять лишь роль носильщика консультанта по разного рода тварям и главного разделывателя туш, то это принесет как деньги, так и уровни. – Танк-то сюда не перенесешь и пушку не протащишь, но вот все то, что получится поднять и на своем горбу унести, должно было считаться разрешенными грузами…

Грохот взрыва, вслед за которым к небесам вскоре повалил густой столб дыма, источник коего прятался за одним из холмов у реки, помог мне определиться как с направлением, где шел бой, так и с выбором предпочтительной стратегии действий. Правда, не сказать чтобы стратегия эта была действительно умной… Умным было бы спокойно двигаться к городу и не обращать внимания ни на что другое. Однако уж слишком сильно мне хотелось посмотреть на того, кто даже в тренировочный лагерь попал в обнимку с пулеметом и гранатометом. Если обладателю подобного оружия не ударили в голову уровни, коих он с помощью подобных инструментов мог набрать ой как немало, то может выйти очень даже полезное знакомство… А в случае проигрыша землян какому-нибудь слишком уж сильному врагу или ничьей, после которой выживших не осталось, имеются шансы неплохие трофеи без лишних усилий подобрать. И даже зачищенное логово сильного монстра, куда без тяжелого оружия было ну никак не влезть, могло порадовать меня неочевидными с первого взгляда трофеями.

– Главное – на пулю от слишком бдительных часовых не нарваться… Или пулю от бандитов каких-нибудь, которым перенос в новый мир только руки развязал, – сообщил я едущему на плечах питомцу, почесывая того за ушком в обмен на порцию тихого благодарного мурлыканья. Тем, кто воевал у реки, требовалось дать время на то, чтобы остыть в прямом или переносном смысле. После жаркого боя люди могут выстрелить во все, что только покажется им подозрительным, на одних инстинктах, а если я подойду к телам, которые пытаться реанимировать уже нет смысла, то оружие и прочие ценные вещи им уже все равно будут не нужны. – Но мы дуром по прямой переть не будем, нет… Где тут холмик повыше, а? Желательно, чтобы там и хоть одно дерево нашлось, чтобы вышел совсем уж замечательный обзорный пункт.

Подходящую возвышенность, где даже произрастал какой-то дальний родич то ли сосны, то ли лиственницы, раздавшийся во все стороны удобными для наблюдения почти горизонтальными ветвями, я нашел. И добрался до нее в относительно короткие сроки и без лишних приключений. Приключения ждали меня уже на месте, судя по крикам, стонам и воплям, что шли с другой стороны холма. Значительная часть производимых явно людьми звуков, в которых, если прислушаться, получалось опознать речь как бесконечной вечной империи, так и какую-то другую, была испуганной и болезненно-негодующей. И женской. Оставшийся шум явно исходил из мужских глоток, причем, судя по всему, представители сильного пола на кого-то сильно гневались и чему-то очень радовались.

– Сиди тут, малыш, ты еще слишком молод для того, чтобы видеть, что там сейчас происходит, – тихонько шепнул я котенку, снимая с плеч рюкзак и убирая туда своего будущего фамильяра, несмотря на явные попытки сопротивления. Если сильно будет нужно – выберется, открывать изнутри свой карман он уже научился, а значит, Тень не пропадет, если его хозяин вдруг больше не вернется. У меня, конечно, нет желания помирать, но в бою случиться может всякое, а схватки теперь уж точно не избежать. Совсем рядом победители явно собираются насиловать побежденных или уже приступили к процессу, и пусть мне вместо симпатичной эльфийки легкого поведения больная проказой троллиха приснится, если там сейчас раздевают жительниц бесконечной вечной империи, а не землянок.

Из рюкзака была извлечена котомка, а из пространственного кармана внутри котомки – небольшой одноручный топор и компактный арбалет гномьего производства, с которым коренастые и очень сильные нелюди намеревались охотиться на явно очень даже непростую добычу. Возможно, разумную и хорошо бронированную. И пусть эта небольшая машинка, которую мне едва хватало сил натянуть даже при помощи специального пояса с крюком, не могла усилить свой выстрел при помощи магии, но зато она отлично скрывала звуки, производимые стрелком. Самое то, чтобы незаметно приблизиться к тем, кто уже победил и теперь расслабляется. Желательно на расстояние удара, ибо врагов с той стороны холма явно много, а перезарядиться уже не смогу. Красться или тем более ползти вплотную к противнику, не выпуская из рук алебарду, – тот еще фокус, за успешное исполнение которого Система с ходу должна давать навыки скрытности, более подобающие опытному вору, матерому диверсанту или вообще ассасину-мастеру.

С вершины холма вид на то, что происходит у его подножия, открылся крайне занимательный. И не только в плане нижнего белья какой-то светловолосой и малость рыхловатой мадам, прижатой к земле мускулистым клыкастым орком в задранном до пояса хауберке, чей таз совершал возвратно-поступательные движения, или смугловатой кожи какой-то темноволосой девахи, срывающимся голосом матерящей прижимающих ее руки и ноги к земле двух мужчин, пока третий, довольно похохатывая, срезал со своей жертвы одежду. У реки, на которую с вершины занятого холма открывался отличный вид, еще совсем недавно располагался небольшой лагерь из трех десятков шалашей и одной яркой туристической палатки, выстроенный по-армейски правильными рядами и даже обнесенный незавершенной оградой из каких-то высоких тонких прутиков, способных тем не менее остановить дикого зверя. Обитали в нем, конечно же, земляне, и полсотни их ныне лежали мертвыми или умирающими, а пару десятков с немалой сноровкой и знанием дела увязывали в вереницу какие-то типы, одетые как персонажи моих кошмаров. Кольчуги, латы и прочая примитивная с виду броня, которую, однако же, и огнестрельным оружием пробить окажется не так-то просто. Ну, раз они еще живы, а не пали смертью храбрых, но глупых грабителей, с клинком в руке нарвавшихся на пулю. Нет, бой, который я услышал, шел отнюдь не в одни ворота. Не меньше четырех десятков кучно валяющихся тел со щитами в одной руке и коротким оружием в другой служили наглядным доказательством. Уроды явно шли в атаку стеной щитов под прикрытием какого-то барьера… Но волшебники, поддерживающие отводящие снаряды заклинания, не сумели остановить сотни движущихся на огромной скорости пуль, выпущенных единой очередью всего лишь за несколько секунд. Да и чадящие дымом обломки огромной кареты, на которую аж гранатометного выстрела не пожалели, без сомнения, раньше везли в себе кого-то важного. Скорее всего, четырех обладателей ало-желтых мантий и более чем двухметровой длины магических посохов, которые участия в общих трудах не принимали. Еще один очевидный колдун, в мантии похожего фасона, но черно-синей расцветки, был чем-то весьма недоволен и громко кричал на парочку облаченных в латы высоких плечистых мужчин, едва ли ногами не топая. Вероятнее всего, они же и продавили в итоге оборону защитников лагеря, которые не имели средств противостояния площадным магическим ударам.