Я попытался кричать, но, быстро поняв бесполезность сопротивления, замолчал, экономя силы. Сердце бешено колотилось, кровь стучала в висках. Когда же это все закончится?

«Неужели снова полиция? – пронеслось в голове. – Решили продолжить давление? Куда они меня везут? В лес, копать себе могилу? Неужели эти мудаки думают, что смогут вот так вот сломать мой характер?»

Машина ехала недолго, минут пятнадцать. Потом я услышал, как открываются какие-то тяжелые, вероятно, железные ворота на автоматическом приводе. Мы проехали еще немного, и автобус остановился. Двери машины снова открылись.

Меня вытащили наружу и силой поставили на колени. Бетонный пол был холодным и неровным. Сорвали мешок с головы, наконец-то.

Свет поначалу резал глаза, но, когда зрение адаптировалось, я понял, где нахожусь. Это был склад. Тот самый склад, где мы с Севером когда-то разгружали первые ящики с кристаллами. Вокруг мрачными тенями стояли его люди. А прямо передо мной, дымя своей сигарой, стоял он сам… Север…

Его лицо было каменной маской, но в глазах бушевала буря. Он медленно подошел ко мне, наклонился и взял меня за подбородок, грубо приподняв голову.

– Ну что, Алеша, доигрался! – его голос был тихим, шипящим, как у змеи перед атакой. – Давай рассказывай дяде Северу, что ты делал в отделении полиции всю ночь? Только не надо врать, – он сжал мою челюсть так, что кости слегка затрещали, – мол, приняли за мелкое хулиганство или еще что-то в этом роде. Рассказывай правду! А я пока… Инструмент подготовлю, вдруг пригодится…

Он отпустил меня и неспешно прошел к одному из ящиков. Со скрипом открыл его и достал оттуда длинный кожаный рулон. Развернул его на соседнем столе. Внутри, поблескивая в тусклом свете, лежал набор мясника. Ножи разной длины и формы, небольшой, но увесистый топорик, тесак. Все лезвия были идеально наточены.

После увиденного я понял, что врать – это подписать себе смертный приговор здесь и сейчас. Но и правда могла оказаться для меня не менее опасной, однако я выбрал именно этот путь.

– Север… – начал я, стараясь говорить настолько уверенно, насколько позволяла ситуация. – Полиция… Они под тебя копают…

Север взял в руки длинный тонкий нож, похожий на обвалочный, и повертел его в правой руке.

– Малой, ты что, думаешь, Америку для меня открыл? – он фыркнул. – Я что, по-твоему, совсем тупой? Я прекрасно это знаю и прекрасно знаю, что ты там делал. Но я хочу услышать от тебя подробности, собственными ушами! Давай не трать зря время!

Я сделал глубокий вдох, пытаясь унять дрожь в коленях.

– Этот майор Петров… Он предложил мне… Быть их информатором. Помочь им… Посадить тебя.

Север медленно кивнул, его лицо не выражало никаких эмоций.

– Ну и что же ты им сказал, Алексей?

Время замедлилось. Я видел каждую зазубринку на лезвии ножа, каждую пору на его лице. Ложь была бы подобна самоубийству, но правда звучала не лучше.

– Я… Отказался! Сразу же!

Север снова подошел ко мне, поднес лезвие ножа к лицу, и я почувствовал холод металла на коже.

– А вот я тебе не верю, – прошептал он. – Ты говоришь как-то… Неискренне, парень. Как думаешь, будет ли так же симпатично смотреться твоя мордашка, когда я отрежу тебе уши и нос? А вот сейчас мы узнаем.

Он отвел руку с ножом назад, делая четкий, короткий замах. Инстинкт самосохранения пересилил все.

– Я СКАЗАЛ ИМ, ЧТО ПОДУМАЮ! – крикнул я, и мой голос сорвался. – ЧТО МНЕ НУЖНО ВРЕМЯ!

Север замер, его рука все еще была занесена для удара. Он молчал, и я продолжил:

– Я не собирался сдавать тебя, Север! – торопливо выпалил, видя, что он слушает. – Я хотел получить немного времени! Чтобы понять, что мне дальше делать! Это же… Это же может работать и по-другому! Иметь своего человека в полиции – это же тоже хорошо! Я мог бы быть твоими ушами там! Ты согласен, Север? Это же отличная идея!

Он смотрел на меня долгим, пронзительным взглядом, словно пытаясь заглянуть в самую душу. Потом медленно, не опуская ножа, обошел меня со спины. Я не видел Севера, только чувствовал его присутствие, слышал ровное дыхание. Я зажмурился, готовясь к удару… Услышал, как он делает замах… Видимо, сейчас все и закончится…

Глава 2

Я услышал за своей спиной свист рассекаемого воздуха, а после – сухой щелчок: лезвие ножа с одного удара перерубило веревки, сковывающие мои запястья. Острая, пронзительная боль прошла по всему телу через онемевшие руки, когда кровь хлынула обратно в сосуды, но это была боль освобождения.

– Ай! Черт… Как же, сука, руки затекли! – не удержался я, растирая запястья, на которых проступили багровые полосы.

Север снова появился в поле моего зрения, медленно вращая в пальцах тот самый нож. Он вынул изо рта сигару, стряхнул пепел прямо на пол и выпустил струйку едкого дыма мне прямо в лицо. Я закашлялся, слезы выступили на глазах.

– Умно… – произнес он, его голос был низким и задумчивым. – Очень умно, малой, то, что ты придумал. Рисково до чертиков, конечно, но чертовски умно, – он сделал паузу, изучая мое лицо. – Знаешь, Леша, ты либо гениальный стратег, либо отчаянный идиот. И я, честно говоря, пока не решил, кто ты, но очень рассчитываю, что первое!

Он повернулся к своим людям, которые стояли по периметру, как мрачные статуи.

– Ну что стоите? Помогите уже человеку подняться и принесите ему стул. А ещё водки тащите! Похоже, у нас с ним есть о чем поговорить. Серьезная беседа предстоит.

Через пару минут из нескольких деревянных поддонов соорудили импровизированный стол. Двое бугаев притащили старый потертый ящик, откуда Север извлек бутылку водки без этикетки и два граненых стакана.

– На, держи! – один из охранников грубо сунул мне стул.

– Эй, полегче будь! Я тебя запомнил, горилла ты бестолковая! – ответил я, чем вызвал у него порыв злости, но сделать мне он нихрена не мог.

Я сел, все еще чувствуя дрожь в затекших ногах. Север одной рукой открыл бутылку, а после налил два полных до краев стакана. Жидкость была абсолютно прозрачной.

– Пей давай, малой! – он протянул мне один из стаканов с улыбкой на лице. – Только резко, залпом, не растягивай удовольствие!

Я с тоской посмотрел на эту, как мне показалось, порцию чистого спирта. В голове пронеслись воспоминания о вечеринке в Москве с сакэ и сегодняшней бессонной ночи в камере.

– Север, может, не надо? Еще утро же на дворе, – попытался я увильнуть, – солнце только встало… А у меня дела еще сегодня… Неловко как-то… С утра пить – весь день насмарку…

– Парень! – резко оборвал меня Север. – Мы здесь не празднуем твое возвращение из увлекательного путешествия в отделение полиции! – он встал и наклонился ко мне через стол. – Тебе надо слегка прийти в себя после вчерашних приключений. Нервы успокоить. Поэтому пей! Без разговоров! Считай, что это лекарство от всех болезней!

Я и в прошлой жизни не был фанатом беленькой, а уж тем более натощак и в девять утра. В этом же теле я водку не пил ни разу! Да и вообще не напивался, если не считать того сакэ в Москве. Но, глядя в его глаза, я понял – отказываться в этой ситуации не самое верное решение.

Я взял стакан. Рука предательски дрожала, заставляя жидкость плескаться. Собрав всю свою волю в кулак, я поднес его к губам, зажмурился и залпом опрокинул. Огонь прожег горло, спустился в пищевод и устроил там адский пожар. Я закашлялся и почувствовал, как земля уплывает из-под ног.

– Дыши, малой, дыши! – усмехнулся Север, с удовольствием наблюдая за моими мучениями. – Первая стопка всегда тяжело идет. Особенно, когда это штрафная, как у тебя!

Он протянул мне кусок черного хлеба. Я с жадностью вдохнул его запах, пытаясь «закусить» этот адский жгучий коктейль. Вроде отпустило. Фух… Нелегко мне дался этот стакан.

Повезло, что Север не стал наливать еще. Он опрокинул свой стакан, не моргнув глазом, как будто выпил воды, и тут же налил себе новый.

– Север, – сказал я, чувствуя, как алкоголь начинает медленно, но верно затуманивать сознание. – Слушай, что забыл рассказать… У меня еще новость есть… Важная! Мой клиент… Вчера звонил перед тем, как менты меня скрутили. Официально запросил еще партию кристаллов, а у нас склады-то пустые!

Север ухмыльнулся, и его лицо впервые за этот день приняло почти доброжелательное выражение. Он откинулся на стуле, закинув ногу на ногу.

– Да это не такая уж большая проблема, парень. Пустяки, решаемый вопрос! Короче, слушай сюда внимательно, что делать. Тебе надо будет завтра, с утра пораньше, отправиться в порт и найти там Альфреда. Он как раз приплывает, должен привезти какие-то там изделия из шелка, хотел мне их продать, но на кой-дяде Северу это? Пока у него будет идти отгрузка товара, пообщаетесь обо всем, договоритесь. Ты только мне скажи, я ему все оплачу, а дальше по старой, проверенной схеме действуем. Ты точно справишься, не маленький уже мальчик! Вон, в полиции впервые ночь провел.

Он рассмеялся, а после сделал глоток из своего стакана и прищурился на один глаз.

– А теперь дальше пойдем, Лёшка, это важно. Ты пока к этим полицаям не ходи. Ни звонков, ни встреч, НИ-ЧЕ-ГО! Выжди немного, дай им понервничать. А вот попозже начнем рыбалку! Мы им кинем наживку. Сдашь им, что мне какая-то партия товара должна прийти. Найдем подставную мелочь, пару ящиков с поддельными магофонами или еще какую-нибудь ерунду. А сами в этот момент кристаллы отгрузим по-тихому, другим маршрутом. И ты, получается, у них бонусы заработаешь за «выслугу», доверие к тебе вырастет, и под шумок свои дела сделаем без лишнего палева.

Он снова усмехнулся, довольный своей хитростью, потирая руки.

– Я подозревал, что они в какой-то момент на тебя попробуют надавить. Ты думаешь, в первый раз, что ли, в моей жизни такое? – его улыбка вдруг стала ещё больше. – В прошлом году я двух крыс среди своих обнаружил… – он сделал паузу, оглядев людей, стоящих по периметру склада, – …покойтесь с миром. Очень рассчитывал на то, что ты не сломаешься. Не хотелось с тобой так рано прощаться. Нравится мне с тобой работать, малой. Деньги приносишь, значит, польза есть. Но запомни, – он внезапно наклонился ко мне, дыша табаком и алкоголем, – только попробуй меня кинуть, и сразу же отправишься кормить рыб на дно Невы!

– Понял, – кивнул я. Ага, значит, вот куда он прячет тела своих врагов, запомним. Возможно, эта информация мне когда-нибудь пригодится.

– Отлично! Теперь по технической части. Смотри, за тобой теперь слежку могут организовать. Квартиру тебе менять надо срочно, думаю, твою уже прослушивают. Также – посмотри, есть ли за тобой хвост, когда гуляешь. Короче, займись на днях решением всех этих вопросов и постарайся без палева! И сюда лишний раз не ходи, пусть думают, что я тебе не доверяю!

– Хорошо, Север, – сказал я, чувствуя, как водка развязывает мой язык больше, чем следовало. – Спасибо, что поверил!

– Ладно, проехали! Ну а теперь, малой, куда там тебе надо…

Я поднялся со стула и немного закачался.

«Неплохо так опьянел с одного стакана…» – подумал я про себя. По моим расчетам, экзамен у Ирины и Артемия должен был скоро начаться.

– Вась, отвези парня, куда скажет, – бросил Север одному из своих людей.

– Да не надо, я дойду! Спасибо! – вклинился я.

– Я сказал: отвези! Парень и так натерпелся, нечего тебе! Ноги беречь надо! – ответил Север. Мы пожали руки и разошлись.

Я выбрался со склада, поблагодарив удачу за то, что остался жив и относительно цел. Меня довезли до моего района, до дома оставалось идти минут пять. Я, все еще чувствуя последствия утренней водки, решил зайти домой. Поставить магофон на зарядку, сходить в душ, переодеться, после – заехать перекусить в кафе и идти их встречать.