Дорога до дома прошла в тумане. Я шел пешком, и в голове не было мыслей, абсолютно. Ни страха, ни планов. Просто белый шум и приятная тяжесть в конечностях. Видимо, организм слишком устал от последних потрясений и просто отключил все лишнее. Это было странное, почти медитативное состояние.

Я дошел до дома, с трудом вставил ключ в замок. В квартире было пусто и тихо. Лена, видимо, куда-то ушла. Я скинул одежду, которая пахла потом, прямо на пол и пошел в душ. Сделал воду похолоднее, чтобы хоть немного протрезветь и смыть липкий налет прошедшей ночи. Перед этим, конечно, поставил магофон на зарядку. Теперь без связи в этом городе я был как без рук.

Стоя под ледяными струями, я пытался осмыслить произошедшее. Полиция предлагает сделку. Я оказался между молотом и наковальней, но каким-то чудом сохранил голову. Теперь нужно действовать без ошибок. Не сказал бы, что я и раньше мог себе позволить такую роскошь, как ошибки, но теперь шанса на оплошность у меня не было вовсе.

Сходил в душ, побрился, почистил зубы мятной пастой. Переоделся в свежую, чистую одежду – черные джинсы, простую белую футболку, – протер тряпкой белые кеды. Все это заняло у меня около часа, не больше. Наконец вызвал такси до ближайшего к лицею кафе. Оно приехало достаточно быстро. Я спустился, плюхнулся на заднее сиденье и отправил сообщение Ирине:

«Удачи тебе, моя княгиня! Ты все знаешь! Твои результаты будут лучшими!»

Она ничего не ответила. Видимо, экзамен уже начался. Я представил ее сосредоточенное личико, изящные пальцы, сжимающие стилус для планшета, легкую морщинку на лбу, которая появлялась, когда она о чем-то глубоко задумывалась… И невольно улыбнулся.

Доехав до кафе, я зашел внутрь. Место было довольно пафосным, с мягкими кожаными креслами, деревянными панелями на стенах и приглушенным светом. В воздухе витал аромат свежесваренного кофе и дорогого парфюма. Я сразу же приметил для себя столик в самом дальнем углу, откуда был хороший обзор на вход.

Ко мне быстро подошел молодой официант в очках и с юношескими прыщами на лице. Он выглядел таким же невыспавшимся, как и я, но старался сохранять профессиональный вид.

– Добрый день! Меня зовут Игнат, и на сегодня я – ваш официант! Вы уже знаете, что будете заказывать или вам нужно время, чтобы ознакомиться с меню? – вежливо спросил он.

Я вспомнил, что в прошлом мире после бурных гулянок меня всегда приводил в чувство горячий наваристый суп.

– Борщ с пампушками, пожалуйста. И двойной эспрессо, и можно воды?

Парень кивнул, сделал пометку в своем планшете.

– Конечно. Время подачи порядка двадцати минут, если я понадоблюсь, можете нажать кнопку на столе. Могу забрать у вас меню?

– Да, спасибо, – кивнул я, и он удалился.

Я остался один и решил пока заняться изучением мира. А точнее – его обитателей. Это был не самый дешевый район Санкт-Петербурга, и вокруг сидели либо мелкие аристократы, либо те, кто на них работал. Я, со своим простоватым лицом и немного развязанной после водки походкой, явно выделялся среди этой публики. Но мне было все равно, я хотел быстрее получить свой суп, а пока немного развлечься.

Я решил послушать, о чем говорят люди вокруг. Не то чтобы я был большим любителем сплетен, но в моем положении любая информация могла оказаться ценной. Как говорится, кто владеет информацией – тот владеет миром.

Сидящая через столик компания молодых людей привлекла мое внимание. Две девушки: одна – блондинка с идеальной укладкой, в платье от какого-то дорогого бренда, другая – брюнетка с большими ресницами и слишком яркой помадой и молодой человек в дорогом, но безвкусном оранжевом пиджаке с блестящими пуговицами.

В какой-то момент блондинка, отхлебнув кофе из фарфоровой чашки, сказала своим сладким, мелодичным голосом:

– А вы слышали последние новости? Те, что произошли на закрытом приеме у самого Императора? Просто скандал! Я бы даже сказала, СКАНДАЛИЩЕ!

– Слушай, я читала, что там что-то произошло, но без подробностей… – ответила брюнетка, сразу было видно, что ей дико интересно каждое слово своей подруги.

– Ты про ту историю, что произошла с сыном князя Волкова? – вклинился молодой человек, явно желая блеснуть осведомленностью. – Очень интересно, что же после этого будет!

«Ого, – мысленно поднял я бровь. – Волков? Это они что, про Тони говорят? Про моего клиента? Вот это уже интересно. Очень интересно. Так-так-так, слушаем дальше!»

– Да, именно! – подтвердила блондинка. – Говорят, что в какой-то момент он о чем-то очень горячо спорил в личном диалоге с самим Императором. И его Величество, обычно такой сдержанный, стал разговаривать с ним на повышенных тонах! А Тони… Представьте!.. Собрал вещи и ушел прямо с приема! Бросил все и ушел! Его пытался остановить отец, но он был ярости!

– Да и потом, ходят слухи, он вообще покинул страну, представляете! – добавил молодой человек, с важным видом застегивая пуговицы на рукавах рубашки. – Срочно укатил куда-то в Европу. Говорят, его отец, старый князь, теперь в страшной ярости.

«Ого, – снова подумал я, медленно помешивая свой эспрессо, который только что принесли. – Интересно, связано ли это со вчерашним звонком от Бориса? Если их босс в опале или в бегах, это могло стать как проблемой – вдруг вся их структура рухнет? – так и возможностью. Посмотрим, что будет дальше».

В этот момент мне принесли мой борщ. Настоящий, густой, с дымком, с огромным куском мяса и с двумя пухлыми пампушками, намазанными чесночным маслом. Аромат был божественным и моментально переключил все мое внимание на себя.

Я набросился на еду с аппетитом, которого сам от себя не ожидал. Жирный, наваристый суп делал свое дело, протрезвление наступало с каждой ложкой. Я быстро расправился с обедом, чувствуя, как силы возвращаются ко мне. Расплатился по счету, оставил щедрые чаевые прыщавому официанту, который от удивления даже просиял и пробормотал:

– Благодарю, господин! – и отправился дальше по своим делам.

По пути к лицею мне попался магазин игрушек. В его витрине на меня смотрел огромный плюшевый медведь. Белый, с большими черными глазами, он был почти с меня ростом.

Я вспомнил, как сияло лицо Ирины каждый раз, когда я дарил ей цветы, и решил, что она заслуживает небольшого праздника сегодня. Я зашел внутрь, звякнув колокольчиком над дверью.

– Мне вот того медведя, в витрине, – сказал я продавщице.

– О, это наш самый большой! – обрадовалась она. – Отличный выбор! В подарок?

– Да, – улыбнулся я. – Одной очень важной персоне.

Через пять минут я уже выходил из магазина, неся под мышкой гигантского белого медведя, который вызывал умиленные взгляды прохожих. Я не особо любил лишнее внимание, но вот такое вызывало у меня улыбку.

«Вот мы и снова в пути!» – подумал я, когда мы с медведем уже вдвоем шли до места.

Я встал около лицея, в тени большого дуба, чтобы меня не было сразу видно. По моим расчетам, до конца экзамена оставалось минут десять. Взгляд сам по себе скользнул по парковке, и я увидел тот самый строгий черный автомобиль, а рядом – личного водителя Ирины.

Он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на вход в лицей с каменным лицом телохранителя. Его поза выражала полную готовность к действию. Думаю он до сих пор сильно нервничает каждый раз, когда приезжает за Ириной, после того дня, когда мы с ней ходили в кафе. Бедняга тогда, думаю, сильно нанервничался, но ничего. Все, что нас не убивает, делает только сильнее.

«Хм, снова он тут. Что, нам сегодня опять придется убегать от него вместе с Ириной? – с тоской подумал я. – Хватит! Сегодня обойдемся без этих детских игр в прятки. Пора решать вопросы по-взрослому, по-мужски. Надеюсь, она не будет против».

И в этот момент раздался долгожданный звонок, сообщающий всем об окончании экзаменов. Я понял, что за мной может следить полиция, и встретиться у главного входа, у всех на виду, с дочкой министра внутренних дел – не самая лучшая затея. Я написал Ирине и Артемию, что жду их за углом, где нет лишних глаз.

Глава 3

Тяжелые дубовые двери лицея номер тринадцать распахнулись, выпуская наружу живой поток из учеников. Эмоции на их лицах были совершенно разные – от безудержного восторга на одних и до горького отчаяния на других… Кто-то кричал от счастья, подбрасывая в воздух свой планшет, кто-то тихо плакал, прямо там садясь на лестницу или прислонившись к холодной стене, а кто-то с каменным лицом пробивался через толпу, не глядя по сторонам. Если честно, мне кажется, что у нас в школе все проходило менее эмоционально.

Хотя от нашего экзамена у многих зависели жизни, а тут что? Что они теряют? Стыдно будет смотреть мамочке и папочке в глаза? Зная, какой уровень коррупции в империи, я точно понимал, что пара нужных встреч, и каждый из них в любом случае поступит в академию, куда они денутся. Забавные они, дети аристократов.

Я стоял за углом в тени лицея, сжимая в руке лапу огромного белого медведя, и вглядывался в пеструю толпу, пытаясь разглядеть знакомые лица. В очередной раз, когда я выглянул из-за угла, наши взгляды встретились.

Ирина стояла на верхней ступеньке мраморной лестницы, ее глаза сияли ярче солнца. Увидев меня, лицо девушки озарила такая радость и улыбка, что я сразу понял: она все сдала. Ирина побежала за угол ко мне и, только завернув, закричала:

– Леша-а-а!!! – ее голос, чистый и звонкий, прорезал гул толпы. Он был намного громче всех остальных звуков. – Лешка-а-а!!! Я сдала!!! Сдала!!!

Она не бежала, нет! Она летела как ласточка, стремительная и невесомая, и буквально запрыгнула ко мне на шею, обвив ее руками. Я инстинктивно обнял Ирину одной рукой, другой удерживая огромного плюшевого медведя. Это было неожиданно для меня, обычно она всегда старалась контролировать эмоции, но сегодня была максимально открытой.

– Я сдала на сто пятьдесят баллов из ста пятидесяти! Максимальный результат! Представляешь? Все было не зря! Я не зря готовилась! Наконец-то! Как груз с плеч! Фух! – выдохнула она мне прямо в ухо.

– А ты что, сомневалась? Я вот никогда в тебе не сомневался! С первого дня, как мы встретились, знал, что ты – самая умная девушка! – сказал я искренне, чувствуя, как ее волосы пахнут чем-то цветочным. – Ты у меня молодец, княгиня! Лучшая из лучших!

Она наконец отпустила меня, отступив на шаг, но ее глаза все еще сияли. Щеки покрыл легкий румянец. Я чувствовал, что ей очень приятно, когда я называю ее «моя княжна» или «моя княгиня». Не важно, думаю, главным тут было слово «моя»…

Вспомнил про игрушку, которую все это время держал в своей левой руке.

– Вот, познакомься, – я протянул ей медведя. – Твой новый телохранитель. Будешь с ним готовиться к следующим экзаменам, и он всегда будет оберегать тебя в те моменты, когда меня нет рядом. Надеюсь, в будущим эти моменты станут очень редкими.

– Ой! Что это у нас тут такое! – ее глаза округлились от восторга. – А слона-то я и не заметила! Какой он огромный! Спасибо тебе большое! – Ирина прижала к себе игрушку, и ее лицо утонуло в белом меху. – Я назову его… Лешка! В твою честь! Ты же не против?

– Могу ли я, простой торговец, перечить княгине? Конечно же, я согласен! – сказал ей.

Я не мог сдержать улыбку, глядя на ее детскую, неподдельную радость. В этот момент все проблемы – и Север, и полиция, и подпольный бизнес – отступили на второй план. Я в очередной раз осознал, что такого, как с Ириной, я не чувствовал больше ни с кем. Да, с Настей Ли была страсть! Просто Безумная страсть! Она умная девушка, целеустремленная, с сильным характером, но только рядом с Ириной я могу расслабиться настолько, что все проблемы отходят на второй план. Такого у меня точно не было в те моменты, когда я был вместе с Настей Ли, например. Это были совершенно другие чувства и именно это меня так сильно тянуло к Ирине.

И тут из-за спины раздался знакомый голос. Мерзкий, высокомерный. Именно он разом разрушил всю идиллию, которая царила в этот момент. Как же не вовремя был это поганый уродец.