Кристина Юраш: Развод и выжженная истинность

ПРОЛОГ

– Полюбуйтесь на своё брюхо, мадам, – в голосе императора горечь сливалась с презрением. – Оно уже ни в одно платье не помещается. И после этого вы уверяете, что верно ждали меня целый год?

«Господи, будь проклят тот день, когда я попала в этот мир в тело невесты императора. Тогда я мечтала о короне. А сейчас молю, чтобы этот дракон просто поверил мне…», – пронеслось у меня в голове.

Все затаили дыхание, предвкушая, что будет дальше, с той секунды, как в тронный зал величественно вошел Император Эсенгельд, неся весть о победе, и увидел меня с огромным животом.

«Девятый месяц!» – хихикали придворные. «А императора не было год!»

Мужчины в парадных мундирах замерли, как пауки в паутине из сплетен, почуявшие дрожь натянутой нити. Каждый ждал: упадёт ли она – или император простит. От этого зависела цена их следующего шага.

Среди хихикающих дам я заметила Бонетту – мою фрейлину, которая всегда смотрела на Гельда слишком долго, будто изучая каждую черту его лица.

– Я никогда тебе не изменяла! Это не ребенок. Я не беременна! Это… болезнь, – прошептала я, чувствуя, как колени и голос предательски дрожат.

Я видела, как гасла метка истинности на моем предплечье. Точно так же угасала его любовь.

– Я умираю… Я писала тебе об этом… Раз в два дня я писала тебе, – мой голос задрожал.

Я каждый день боролась за жизнь, веря, что доживу до этой встречи. Каждый день я просыпалась с дикой болью, моля судьбу дать мне еще чуть-чуть времени. Я так хотела увидеть мужа. И каждый раз я выпрашивала этот день, как нищая выпрашивает подаяние.

Доктора, которые осматривали меня, все как один твердили: «Мадам, вы беременны!». И только один с тревогой говорил: «Это проклятье… Это не беременность!». Только один. Придворный маг Йостен.

– Врешь, Корианна! Я не получал от тебя писем последние несколько месяцев!

Огромный кулак в черной железной перчатке с хищными когтями с пугающим грохотом обрушился на подлокотник трона.

Он шутит? Или… или он просто присмотрел мне замену? Может, письма перехватили?

Страшный голос дракона заставил любопытных придворных отойти от меня на несколько шагов, словно не желая попасть под горячую руку только что вернувшегося с войны Императора.

Высокий, широкоплечий, с телом, выкованным в боях, облаченным в черные хищные доспехи, он восседал на каменном троне, глядя на меня сверху вниз.

От него еще пахло смертью и сражением. В его длинных темных волосах заблудился северный ветер, на бледном красивом лице еще виднелся росчерк чужой крови. Он спешил сюда, спешил ко мне, опережая войско, которое только выдвинулось в столицу.

Я стояла на коленях на мраморе, чувствуя его холод даже сквозь ткань юбки. Огромный живот ныл, будто внутри шевелилось нечто живое. Проклятие. Оно маскировалось под жизнь – и убивало меня.

– Это смертельная болезнь… – собрала последние силы, понимая, что потом у меня не будет шанса оправдаться. – Я умираю.

Хоть я из другого мира, но знаю, откуда берутся дети! И что это вовсе не ребенок! Это может быть… о, боже, какое страшное слово… опухоль!

– Да неужели? Верно, от кого-то заразились? Девять месяцев назад?

Император пытался скрыть насмешкой боль.

Его слова вызвали взрыв хохота среди придворных. Он многократно усиленным эхом отразился от стен зала. Они были выложены не мрамором, а пластинами из чёрного базальта, отполированными до блеска и уложенными так, что создавали иллюзию драконьей чешуи – крупной, холодной, с острыми гранями. Когда Гельд входил, тени от магических светильников скользили по ним, и на мгновение казалось, будто стены дышат.

Я вспомнила его раскрытые объятия, когда он еще не видел моего живота. Помню, как опустились и сжались в кулаки могучие руки, когда он его увидел. Как в одну секунду изменился его голос. Как помрачнел его взгляд.

– Ты ведь понимаешь, что закон не оставляет мне выбора! – я слышала хруст сжимаемого металла его перчаток.

Глава 1

Я с трудом подавила тошноту. Все это казалось страшным сном, из которого невозможно проснуться.

Если бы вы знали, как тяжело мне просто дышать…

– Как странно… Весь двор знает, что маг Йостен последние девять месяцев проводил время с императрицей. Искать лекарство от тоски по императору – занятие, требующее… особой сосредоточенности. – с усмешечкой заметила одна дама, её веер указал на молодого чародея, стоявшего возле колонны. Тот вздрогнул, словно хотел остаться в стороне. – Они часто запирались в ее покоях!

Её слова повисли в воздухе, как дым от благовоний. Никто не произнёс «измена» – но каждый услышал это между строк.

Все тут же посмотрели на него. Молодой, красивый, с серебряными волосами и глазами цвета весеннего неба. Мой единственный друг. Я знала, что как только услышу его шаги, скрип двери и тихий голос: “Чем могу служить, ваше императорское величество?”, острые зубы боли на время разожмутся. И я смогу дышать, жить и думать о чем-то кроме этой боли.

Как только все повернулись к Йостену, его лицо побелело, как полотно. Он сделал шаг назад – но было поздно.

Гельд резко и хищно повернул голову в его сторону. В янтарных драконьих глазах с вертикальными зрачками мелькнуло не подозрение – уверенность.

Молодой. Красивый. Один на один с его женой. Часами. Кто мог поверить, что это – единственный, кто пытался меня спасти? Тот, кто часами рылся в королевской библиотеке, чтобы найти хоть что-нибудь про это проклятье.

– Взять его, – резко приказал дракон.

Его охрипший от приказов голос напомнил удар меча.

Стража выволокла Йостена, швырнула на колени рядом со мной. Волосы придворного чародея рассыпались. Он задыхался от ужаса, когда стража обступила нас.

– Нет! – вырвалось у меня. Слёзы катились по щекам. – Он пытался меня вылечить! Он искал способ! Он знает, что это – проклятье!

– Глядите-ка, она пытается его выгородить! – послышался смех среди толпы.

Гельд сошёл с трона. Придворные замерли – не в поклоне, а в полной неподвижности. Даже Бонетта перестала дышать. Только я шевелилась – дрожащими коленями, прерывистым дыханием. Каждое движение кричало: «Виновна».

Черные, впитавшие кровь множества сражений доспехи позвякивали при каждом его тяжелом шаге. Воздух накалился, стал горячим, словно под доспехами бушевало пламя.

Мой муж смотрел на меня. Секунда. Вторая… Третья.

За это время никто не посмел проронить ни слова, чувствуя, что это черная смерть застыла в величественной позе над двумя обреченными. “Черный король”, – так его прозвали на поле боя. И стоило кому-то крикнуть, что “черный король вступил в бой!”, как враги вздрагивали.

– Я ведь любил тебя, – прошептал мой муж, беря меня за подбородок.

Хищные железные когти скользнули по моей коже холодным металлом.

И в этот миг тело предательски вспомнило другое прикосновение – те же пальцы, но без перчатки, скользящие по моей шее в первую брачную ночь. Как они дрожали, когда находили пульс под ключицей… Как я тогда затаила дыхание, ожидая поцелуя, который обещал быть жестоким, но оказался нежным. Он словно играл со мной… Делал вид, что будет жесток, а на самом деле была нежность.

– Я так любил, что весь этот год мечтал только об одном: вернуться и обнять тебя…

Я почувствовала, как губы задрожали. Коготь уперся в мою щеку, оставляя вмятину.

– Знаешь, сколько достойных людей полегло в битвах? Я гнал солдат вперёд, чтобы скорее закончить войну. Чтобы ты не стала чужим трофеем… – голос стал тише.

Он сделал глубокий вдох, словно прохладный воздух тронного зала мог погасить бушующее внутри него пламя боли и ярости.

И в этот момент его рука сжала мою шею. У меня по щекам потекли слезы. Они казались льдинками на разгоряченном лице. Опять начался жар.

– Я же сказала, – прошептала я одними губами. – Это – не ребенок. Это – моя смерть…

Рука Гельда немного разжалась, разрешая мне судорожно вдохнуть этот пропитанный ложью и дорогими духами воздух.

Словно милостиво разрешая мне этот последний вздох.

– А тем временем враг пробрался в мою спальню сам. Молодой. Красивый. С глазами, в которые легко влюбиться… Не так ли, дорогая моя императрица? – голос мужа сорвался в горькую насмешку. – Ты не представляешь, как это больно.

Я подняла глаза и увидела: Гельд уже не слышит меня. Его ревнивые драконьи глаза видят только измену. Видит нас вдвоем в спальне. Видит то, чего не было. Видит мой живот, но не знает, что кроется за натянутой кожей. Он слышит только то, что нашептывает ему ревность.

– Поверь. Поверь мне. Я умираю… – прошептала я, стуча зубами.

Я не знала, что это… Мои слезы или мое упорство… Но Гельд нарушил тишину.

– Хорошо. Пусть будет проверка. Это твой последний шанс. Позовите лучших магов из магического совета!

Мои губы задрожали: “Спасибо!”. И я сквозь зубы, сквозь слезы втянула пропитанный осуждением воздух.

Жар погас. Я выдохнула – и тут же пожалела.

– Разденьте её! – приказал Гельд, отвернувшись от меня. – Пусть все видят правду.

Глава 2

Слуги подняли меня и поставили на ноги, а затем сорвали с меня платье.

Холод впился в кожу – но я почувствовала другое. Его взгляд. Тяжёлый, прожигающий ткань насквозь. На мгновенье в его глазах промелькнул голод. Я знала этот взгляд. Он будоражил меня по ночам, пока снова и снова представляла, как его пальцы изучают в темноте мое тело. И в этом была пытка из пыток: стоять голой перед всем двором, показывая то, что раньше принадлежало только ему.

На мне осталась только тонкая рубашка, обтягивающая чужой, предательский живот. Холод впился в кожу. Я стиснула зубы от боли. Я так похудела за время болезни, что он должен заметить!

Я поймала его взгляд. И, к моему стыду, мое тело ответило не страхом – теплом глубоко внутри, там, где проклятие грызло плоть.

“О! Да ей скоро рожать!”, – слышались голоса, но резкий и страшный взгляд Гельда заставил придворных умолкнуть.

Я смотрела на него и беззвучно молилась:

О, боги, если вы есть в этом мире…

Пусть хоть один маг увидит правду. Пусть скажет: «Это проклятие». Пусть среди них окажется тот, кто знает, что это…

И тут я устыдилась. Я и так просила у судьбы слишком многого. Чтобы он был жив, чтобы он вернулся, чтобы я дожила до его возвращения.

В зал вошли пятеро магов в серебряных мантиях и поклонились императору.

“Магический совет”, – пронеслось в голове. Это были самые сильные маги империи.

Их руки легли на мой живот. Магия скользнула по коже, пробираясь внутрь меня. Их пальцы дрожали от силы магии, когда они касались моего живота.

Йостен знал правду. Но молчал. Я видела, как чародей нервно сглатывает.

“Почему ты молчишь? Скажи им!”, – умоляла я взглядом.

Но Йостен молчал.

– Все признаки показывают беременность, – объявил старший из магов, стряхнув заклинание с пальцев. – Ошибки быть не может, ваше императорское величество. Императрица беременна. Вне всяких сомнений!

Слова обрушились, как плаха. А шелест платьев вокруг напомнил хлопанье крыльев черных ворон.

– Нет! – закричала я, чувствуя, словно весь мир против меня. – Это неправда! Посмотрите еще! Я прошу вас! Приведите других магов! Йостен! Скажи, как называется это проклятье! Ты показывал мне в библиотеке! В одной старой книге! Скажи им! Скажи!

Красивые губы придворного мага даже не разомкнулись. Он просто стоял, низко опустив голову.

Гельд медленно и величественно сошёл с трона. Его железная хватка больно стиснула мою руку, словно острые зубы металла – ту самую, где на запястье сияла золотом метка истинности.

Его пальцы вспыхнули драконьим огнём.

Я чувствовала кожей жар.

Чувствовала, как он проникает под кожу, как кожа начинает вопить от боли.

– За что ты так? – прошептал муж. – За что ты так со мной?