На коже между запястьем и локтем проступил тонкий, будто нарисованный светом узор: темная спираль, которую охватывала золотистая линия. Заодно по периметру этого круга имелось несколько непонятных узоров, походивших на руническое письмо.

Со стороны казалось, что кто-то соединил Свет и Тьму в один живой рисунок на моей руке, потому что в следующее мгновение он шевельнулся под моим изумленным взглядом.

Заодно от него повеяло чем-то чужеродным и совершенно недопустимым.

В полнейшем ужасе осознав, что это такое, я взяла и его не допустила.

Предположим, я разбила артефакт, сказала самой себе. Тут я виновата сама, и мне за это расплачиваться. Отправляться в столицу и доказывать, что никакого дара у меня нет и в помине.

Но с двумя сотнями крон в кармане и в сопровождении магов, которых можно доводить по дороге, эта поездка вполне сойдет за развлекательную.

Но метка… Брачная метка на руке у ведьмы?!

Но как?! И кто посмел?!

Разбираться во всем я решила чуть позже, потому что уже в следующую секунду закрыла глаза, уходя в себя, как привыкла делать на уроках по концентрации. Затем принялась мысленно подбираться все ближе и ближе к врагине, которая, судя по ее поведению, собиралась прижиться на моей руке.

Уже устроилась поудобнее и неплохо себя чувствовала. Заодно пустила корни в мою ведьмовскую натуру, меняя ее…

В этот момент я рассвирепела окончательно: поняла, что кто-то изменял меня под себя. Под мужчину, которого я и знать не знала, делая меня… Подходящей ему!

Тогда-то я нанесла мерзкому врагу серьезный или даже смертельный удар.

Не поскупилась, врезала по брачной метке со всей доступной мне силой (у меня еще оставалась магия от зачерпнутой вчера у столичных проверяющих). Да так, что голова пошла кругом, левую руку обожгло пламенем, и я почувствовала во рту привкус крови.

Заодно кровь потекла и из носа – со мной такое уже случалось, когда я переступала через границы своих возможностей.

Я сделала это в очередной раз, из-за чего перед глазами стало бледнеть, но меня такое только обрадовало.

Все очень просто – метка на руке исчезла, вместо нее появилось красное пятно ожога, который уже скоро не замедлит превратиться в волдырь. Значит, я справилась со своим врагом!

Но из-за сверхусилия ноги начали подкашиваться, перед глазами поплыло, и я принялась падать в обморок.

Последняя посетившая меня мысль была вот какой: да и демоны с ними, с этими двумястами кронами и шансом посмотреть на столицу! Пусть я приду в себя – и все закончится.

Не будет магов, которые собирались сопровождать меня в Альтарис, – те уберутся восвояси. Верховная передумает отправлять меня в чужую академию, а брачная метка исчезнет навсегда.

– Александра, что с тобой? – услышала я встревоженный голос Виринеи Ольхвы, вновь поднявшейся из-за стола. – Нет смысла меня уговаривать. Решение уже принято. Ты едешь в Альтарис.

Но вместо столицы я падала в сладкое небытие, где мои мечты становились реальностью.

Правда, когда я очнулась, все оказалось совсем не так радужно.

***

Шаддар, Темный Мир. Лорд Дарий Валларх

– Хад-да! – выдохнул Дарк, когда с его руки сорвалось боевое заклинание.

Но не слишком агрессивное и довольно медлительное – такое, которое можно запросто отбить.

Потому что сошлись они в дружеском поединке, и Дарк старался щадить Гора – своего друга Горация Морварта, – который был серьезно ранен месяц назад после очередного выброса Тьмы.

Насколько серьезно, что лекари качали головами и разводили руками. Говорили, что ему уже не вытянуть.

Но Гор справился. Сперва встал с кровати, затем потребовал, чтобы Дарк снова стал с ним тренироваться, как они делали все эти годы, а потом сражаться на мечах и сходиться в магических поединках.

Причем в полную силу.

Гор собирался как можно скорее вернуться к охране рубежей, хотя король запретил ему приближаться к Источнику Тьмы еще как минимум на три месяца. Но разве кто-либо и что-либо могло остановить Неудержимого Гора, как его все называли в Шаддаре?!

Но в поединках Дарк все же осторожничал. Хитрил как мог, щадя недавно оправившееся от ран тело друга и пострадавший источник магии.

Правда, делать это нужно было так, чтобы Гор ни в коем случае не заподозрил, что Дарк ему поддается, потому что Гор все ещё не до конца вошел в силу.

Вот и сейчас – пусть магический удар был не особо сильным, но друг все же его пропустил. Упал на выщербленный пол смотровой башни, где они сошлись в поединке. Проскользил на спине к самому ее краю и врезался головой в бруствер, через который открывался вид на столицу и далекие Черные горы.

На подступах к ним с самого утра бушевала буря, теперь уже подходившая к Шаддару, и из словно налитых свинцом облаков то и дело срывались зловещие кровавые молнии.

Источник Тьмы тоже отсюда было видно – огромный черный столб, вырывающийся из-под земли у самой линии горизонта и уходящий бесконечно высоко в небо. Возможно, прямиком к Павшим Богам, которые наконец нашли способ погубить этот мир, о чем Они давно уже мечтали.

Но о Павших Богах это были лишь слухи. Никто толком не знал, ни откуда взялся Источник, ни по какой причине он появился, ни как его обуздать. Все, что им оставалось, – лишь бороться с последствиями его выбросов.

– Сидеть, твари! – рявкнул Дарк на трех церберов, до этого послушно замерших в углу площадки, а теперь кинувшихся к упавшему Гору.

Это был подарок короля на тридцатилетие Дарка – церберы из личной королевской псарни. Но что бы Дарк ни делал, как бы ни пичкал их Темной Магией и трупами убитых монстров, по три головы у них так и не выросло.

Вместо этого у каждого имелась всего одна, и этой головой они были готовы…

– За меня не беспокойся, – мрачным голосом произнес Гор. – Все, что мне грозит от твоих псов, так это если они утопят меня в своих слюнях. Или залижут до смерти. Хотя это тоже довольно ужасная смерть.

И Дарк согласился, что это не лучший вариант погибнуть для Воинов Тьмы, которыми они с Гором и являлись. А он сам так и вовсе был третьим в очереди на престол Шаддара – единственный племянник короля, у которого, слава Темным Богам, имелось два своих сына, потому что занимать трон Шаддара Дарк не собирался.

У него хватало и собственных забот – как истинный Валларх, в день своего совершеннолетия Дарк принял титул Хранителя Равновесия Тьмы, которая отказывалась кому-либо подчиняться.

Но проблема была вовсе не в Валлархах, в Шаддаре это прекрасно знали.

Все началось задолго до рождения Дарка и продолжалось с завидной регулярностью. Прошлый всплеск произошел полтора месяца назад – погасить его, конечно же, не удалось, заодно он оказался настолько интенсивным, что Гор серьезно пострадал.

Не только он, сгинули еще пара десятков Воинов Тьмы.

Теперь всех ждала как минимум двухмесячная передышка до следующего всплеска. Тьма, как выяснили ученые-маги, отличалась завидной регулярностью, выбрасывая свои протуберанцы, наполненные монстрами, обычно строго по расписанию.

Тут снова раздался раскат грома, и молния, кажется, ударила в Черный Пруд возле королевского дворца, что было довольно близко от резиденции Валлархов.

Дарк поморщился – ему показалось, будто этот разряд прошел даже сквозь него. Затем протянул Гору руку, собираясь предложить тому подняться, а заодно и закончить поединок. Но тут…

– Что это такое? – с любопытством поинтересовался друг, уставившись на левую руку Дарка.

Вот и Дарк тоже посмотрел. И три одноголовых цербера тоже. Один из них попытался лизнуть руку хозяина, тогда как два других уставились на него с вываленными языками.

Затем Дарк выругался. Потом еще и еще раз и никак не мог остановиться, поминая Тьму и всех ее прародителей всуе. А заодно и Павших Богов, желая тем совокупляться с ослами, потому что…

– Кажется, чья-то свадьба не за горами, – произнес Гор, ловко поднявшись на ноги и сам. Подхватил меч, засунул его за спину. – И кто же у нас невеста? Ты видишь, чьи символы на метке? Дарк, ну полно тебе злиться, это же не твои похороны. Похороны будут моими…

Но он не ответил, до сих пор не в состоянии поверить в приключившееся.

Брачная метка, да еще и на его руке – где это видано?! Такого давно уже не встречалось в Шаддаре, а теперь случилось именно с ним!

– Ну право! – Гор стукнул друга ручищей по спине. – Посмотри на все с другой стороны. Ты наконец-то женишься, причем в самом скором времени. Королю такое придется по нраву, да и мать твоя перестанет тебя пилить, требуя внуков. А девицу, которая согревает тебе постель, переселишь этажом ниже. Эдакая невидаль!

В голосе Гора, как показалось Дарку, прозвучала легкая зависть, и причина этого была вполне очевидна.

Брачные метки, которые еще называли подарком Богов, давно уже не появлялись в Темном Мире. Но все отлично знали, что это такое.

Такая метка означала, что, пусть и довольно неожиданно для Дарка, нашлась девушка, которая займет все его помыслы, желания и сердце, потому что Боги расщедрились, найдя для него ту, которая подходила бы идеально.

А заодно и указав на нее…

Внезапно метка на загорелой руке Дарка начала бледнеть, пока не исчезла и вовсе – трепыхнулась напоследок, словно издохла в муках.

Они уставились на руку – все, включая церберов, – в полнейшем изумлении.

– Гав! – совсем уж по-собачьи тявкнул один из них.

– Это… Это какой-то развод! – пробормотал Гор. – В смысле, вы еще не успели пожениться, как она с тобой уже развелась!

Тогда-то Дарк выругался еще раз. Вдоволь прошелся по Павшим Богам, потому что в очередной раз не мог поверить своим глазам.

И дело вовсе было не в том, что ему до жути – в ту же самую секунду, как только появилась метка, – захотелось жениться на незнакомой девице.

Как раз наоборот – у него не было ни малейшего желания выслушивать поздравления короля, радующегося тому, что его единственный племянник внезапно взялся за ум. Пусть для этого и пришлось вмешаться Богам.

Не особенно хотел Дарк еще и переживать радостные возгласы матери, которая после гибели отца не давала ему покоя.

Просила у него внуков.

Нет, не так – сперва просила, потом стала требовать, а в последнее время принялась шантажировать. Угрожала тем, что ляжет и умрет от горя, во что Дарк не верил, потому что мать была крепкой и сильной женщиной.

Заодно она постоянно жаловалась королю, а еще обещала оттаскать за космы любовницу сына, которая, по ее мнению, зря занимала покои в замке Валлархов и тратила семя ее сына понапрасну.

По разумению матери, каждый раз, когда бы Дарк возжелал разделить постель с женщиной, это должно порождать нового Валларха.

В своих мечтах она видела себя окруженной внуками – как минимум дюжиной, но была готова снизить свои требования и до троих.

С Велиной, его любовницей, тоже пришлось бы объясниться. Дарк прекрасно понимал, что это вызвало бы очередную головную боль.

Правда, оборотистая девица давно уже ему надоела, и он мечтал выставить ее из родового замка. Слишком уж она прижилась и почувствовала себя хозяйкой, хотя Дарк не собирался на ней жениться.

В постели Велина была хороша, но в жены ему совершенно не годилась.

Порой он задумывался – когда матушка становилась совсем невыносимой, – уж не пора ли ему сделать свой выбор.

И тут Темные Боги к нему снизошли – решили эту проблему за него, причем наилучшим из возможных образом. Все, что ему оставалось, – лишь найти ту, у кого на руке похожая метка. Вычислить ее по вибрациям – для него, Воина Тьмы, – такое было проще простого.

Но метка исчезла, и Дарк впервые за долгое время растерялся.

Не понимал, что ему теперь делать. Неверяще смотрел на свою руку, на которой совсем недавно появились ответы на множество вопросов, а потом взяли и пропали.

А тут еще и Гор со своим разводом!.. Вернее – с его разводом.

– То есть ты думаешь, что это сделала она? – спросил Дарк у друга. – Моя невеста избавилась от метки?