Еще один удар – теперь в грудь. Но книги почему-то застыли в воздухе, а затем упали на пол.

– В каком еще селе? – скривилась та, что шипела, и выпрямилась. – И от книг-то как ловко отбивалась. Столичная бы тут уже рыдала всеми дырами.

Я осознала, что в порыве ляпнула ненужное. А ведь Кларисса много раз повторяла, чтобы я никогда не упоминала о своем происхождении – не признавалась, даже если меня на дыбе растянут. Дело в том, говорила она, что у всех будут догадки, но без доказательств или моих признаний догадки ничего не стоят. Потому я должна с упорством таранной установки раз за разом повторять нашу легенду.

– Ну… было как-то… отдыхала в деревне, – попыталась я выкрутиться, но удавалось с трудом: – Устала типа от роскоши, дай, думаю, в селе кого палкой погоняю… а вокруг слуги, слуги, а я в шелковом платье… типа.

Одна из тех, что стояла за спиной говорившей, задумчиво выдала:

– У нас на первом курсе многие девчонки даже букв не знают. Ничего, учатся. Всем известно, что ведьмы в маленьких селах да лесах живут, где никаких учителей нет. А потом бывает, что они такими сильными колдуньями становятся, что преподаватели на выдаче дипломов рыдают.

– Да что уж там, – подхватила третья, – меня саму тут вначале читать и писать учили. Но нам-то легко, нас по определению безграмотными считают…

И главная резюмировала за всех, выдав вопрос:

– Так ты безграмотная, что ли? С какого ж это факультета?

– Грамотная, конечно! – я возразила уверенно, но щеки начали гореть – под тремя пристальными и внимательными взглядами лицо распалилось, как сковородка на плите. Мне так и казалось, что они все видят – простые, очень мне близкие по духу, и потому все эти маневры бессмысленны. И я пропищала, растеряв всю уверенность: – С бытовой магии.

Теперь они многозначительно переглянулись и подались ко мне, зашептав – я вздрогнула, поскольку в шепоте ведьм нередко крадутся заклинания. Но речь пошла о другом:

– Откуда ж ты плату взяла, бедовая? Хрякнула кого-то?

Сейчас они меня окружили, как старые подружки, желающие посплетничать.

– Неужто ограбила торговца? – почти восхитилась другая.

– Молчи-молчи! – перебила третья, как будто я собиралась отвечать. – И у стен есть уши. Давайте, девочки, начистоту, с каждой из нас такие сомнительные вещи случались! – И многозначительно подмигнула.

Я вообще не поняла, о каких таких вещах идет речь. Ведьмы же не грабят редких путников? Хотя кто их разберет – это же ведьмы. Они лечат, создают лекарства и заговаривают за плату, но каждый знает, что если ведьме не заплатить, то она быстро вспоминает обо всех темных возможностях своей магии. И еще я знала, что ведьмы немного грубоваты – следствие их затворнической жизни. Это здесь, в столичной академии, они хоть каким-то воспитанием обрастают, а самоучки в лесах так крыть умеют, что любой сапожник смутится.

Каким-то образом, не дав никакого ответа, я тут же влилась в их тесный кружок. Быстро перезнакомились. Тани, Сая и Кара оказались второкурсницами и были неразлучны – я запоздало вспомнила и эту особенность их племени: они всегда стараются объединиться ковенами, а ведьмовскому ковену подвластны самые сильные заклинания. Они не подруги даже, а скорее коллеги, которые всю свою дальнейшую жизнь планируют уже в связке. Кара, сильнейшая из них по способностям, что-то типа главы, именно поэтому она первой обратилась ко мне. У ведьм хоть и не такая жесткая иерархия, как у волков, но они определяют руководителя. Разумеется, когда они закончат обучение, все может измениться, но уже сейчас они ответственно относятся к тренировке ролей – в критических ситуациях это очень важно. Я слушала обо всем этом, открыв рот, так мне было интересно. И уже в который раз сокрушалась, что я не их племени. С этими девчонками мне было просто: подрались – помирились – уселись рядышком на пол. Нормальные люди! Не то что Кларисса и Мия, которые постоянно строят из себя нечто непонятное.

– Девочки, а может, я ведьма? – вопросила без особой надежды.

– Так это легко понять, – удивилась Кара. – Ведьма рождается только от ведьмы. Мать твоя ведьма?

Я признала сокрушенно:

– Ведьма. Но совсем не в том смысле. Папа ее еще и не такими словами называет.

Они усмехнулись и подсказали другие способы проверки:

– Так даже подкидыша сразу отличишь! При ведьме все растения оживают, а молоко киснет. Не зря ж нас люди в дом не пускают – без вариантов, хоть в подвальных крынках.

– Не киснет, и цветы не оживают, – снова расстроилась я.

Мы так быстро нашли общий язык, что я им и про чешую рассказала. Но на этот раз скепсис был очевиднее – они даже ведьму во мне готовы были признать легче:

– Дракон со светлыми волосами? – засмеялась Тани. – Ну ты загнула! Да и они ведь сразу в драконов обращаются, не удержишь, особенно маленьких.

– Тогда что это могло быть?

Ведьмы долго совещались и пришли к мнению:

– Проклял тебя кто-то. Наверное. Так, кинули заклятием несильно, едва зацепило. Вот и полезла чешуя. Скажи спасибо, что не рога с копытами. А то наши могут, если в дурном настроении попадешься.

– Да за что меня? – я возмутилась. – Я никому зла не делала!

– Ага. А про то, как ребят палками гоняла, зря рассказывала? – улыбнулась мне Кара. – Человек же может и не знать о даре – кинул и дальше пошел, а тебе вот сюрприз – чешуя вылезла.

Вот это была сокрушительная новость. Я слышала в их объяснениях логику, но, как оказалось, все еще задним умом верила в чудо. И понимала, что они не врали – говорили именно то, что думали. Да и принялись гладить меня по плечам, утешая и приговаривая, что сейчас на мне никаких проклятий нет. Не потому ли чешуйки в последний раз и показывались лишь в путешествии в столицу? Но от поддержки я быстро ожила и тоже заулыбалась:

– А знаете, девчонки, если меня прокляли, то говорю тому человеку огромное спасибо. Я ведь из-за него сюда попала! Пусть и очень витиевато, но сам факт! Я ж мечтала об учебе – и нате, получила. Так что низкий ему поклон!

– Ей, – поправила со смехом Кара. – Наверняка это ведьма была. Если я правильно поняла про твои края, там ни магов, ни оборотней не водится, так что ставлю на ведьму – наши нередко в поисках заказов в каждый тайный уголок зайдут.

Если мне до сих пор было комфортно в их компании, то теперь захотелось обнять. И пусть прокляла ведьма! Это даже показательно, что волей ведьмы я здесь оказалась и с ведьмами в этих стенах впервые нормально пообщалась. Но на этом их помощь только началась.

– Так! – Кара хлопнула в ладоши. – Почему бы не поучить Клариссу нашими методами? Идем к другим стеллажам!

– Ты о чем?

– Как о чем? – она уже бежала и вынуждала нас троих ее догонять. – На наш факультет много безграмотных поступает, но никто ж не будет ждать месяцами, пока они научатся. Есть заговоры на то, чтобы в голове наука лучше укладывалась! Не уверена, что сработает на простом человеке, но и тебе шанс, и нам практика.

– Девочки… – я остановилась и прижала руки к вновь вспыхнувшим щекам. – Как же мне вас благодарить?

Кара резко развернулась и ответила неожиданное:

– Монетку заплатишь, как только сможешь. Любую сумму, какую не пожалеешь. Это суть – запоминай. Нельзя не оплатить услуги ведьмы – аукнется, даже если она сама зла не пожелает.

Я сжала зубы и решительно кивнула. Оплачу непременно. У меня несколько медяков осталось, но все мои вещи у Клариссы в апартаментах. Меня туда отпустят в ближайший выходной, и я обязательно дам девчонкам по монетке. Это не их жадность и не торговая жилка, как я уже поняла, а, как точно выразилась Кара, суть любого взаимодействия с их народом.

Теперь они меня перетащили к другим книгам и долго хором шептали что-то, взявшись за руки. Их заклятие похоже на шипение кошки, просто с разной громкостью и разной вибрацией, я такой звук даже повторить не смогу. И, честно говоря, не обрадовала их немедленным результатом – открыла первую книгу и так же смогла читать только по слогам. Но ведьмы заверили, что сразу эффекта и не будет. Мы договорились встречаться с ними в ближайшие дни в это же время. Про себя я отметила, что каждая такая встреча стоит хотя бы медяшки, даже если вообще ни к чему не приведет. Но ведь и благодарность никто не отменял! Я распрощалась с ними в таком настроении и воодушевлении, какого у меня не было со времен отчаливания из родного села.

Уже в полете в свое общежитие вспомнила, что конспектов-то у меня так и нет. А на входе еще и с подбоченившейся комендантшей столкнулась. И, снова ощутив прилив радости, не стала давать ей время для очередной саркастичной шуточки:

– Доброго вечера, госпожа Найо! А меня не отчисляют, представляете? Декан Зинно признала, что я опоздала по уважительной причине!

– А-а, слышала, слышала. Все уже слышали, у кого уши есть, – она осклабилась. А потом неожиданно заговорила тише, подтянув меня за рукав к себе ближе: – Послушай-ка, Кларисса, будь осторожна с оборотнями. Они, конечно, защитят того, кто им помог, никогда не оставят долг неоплаченным, как это произошло в твоем случае, но если встанет вопрос об их интересах, то они всегда только за себя. Мы все для них просто люди. Нас можно использовать, можно защищать, можно щедро награждать, но мы для них как полезные предметы, не больше. Усекла?

– Усекла, – я отреагировала оторопело. – Спасибо за совет, госпожа Найо.

Я бы ее еще и о доверии к ведьмам спросила, однако вовремя вспомнила, что она одна из них. Не будет же она на своих наговаривать.

Глава 8

Ежевечерняя традиция – выслушать ругань Мии. Но теперь ее репертуар здорово расширился: уже не только я являлась основным предметом ее претензий, но также все, кого она успела встретить за день. Вообще-то, зря она так о преподавателях – и не потому, что в корне неправа, просто все они маги разной степени одаренности, и кто знает, не поймут ли волшебным образом, какими словами их в нашей маленькой спаленке характеризуют. Закончила Мия речь мною – я, оказывается, давно бытовой магии училась, вот и решила всех унизить опытом. Мол, думала, что это уважения ко мне прибавит, а все наоборот: высокомерных выскочек в любом коллективе не любят! Надо же, а я-то думала, что высокомерная выскочка из нас двоих отнюдь не я. И на фоне хорошего настроения жмурилась от счастья, ведь вообще такого приятного комплимента от Мии не ожидала – дескать, я все-таки что-то изучала, пока все остальные учились читать.

Выговорившись, она удовлетворенно вздохнула, перевернулась на бок и через четверть часа мирно засопела. Я лежала еще долго, силясь не поддаться усталости и тоже не закрыть глаза. Но Мия признаков буйства больше не показывала, потому я могла с уверенностью предположить, что она крепко спит. Осторожно села, потрясла головой, прибавляя себе бодрости, медленно встала и бесшумно потянулась к стопке тетрадей на столе соседки. А ведь интересно получается: когда Мия в первый день вопила, чтобы я не притрагивалась к ее тетрадям, я тогда мысленно назвала ее полной идиоткой – ну на кой бес мне их вообще трогать? А теперь – ишь, пророчество сбылось. Может, она ясновидящая?! Должен же у нее быть хоть один положительный талант.

В коридор выбралась в ночной рубашке и босая. Я не особенно опасалась кого-то встретить на пути – корпус общежития бытовой магии разделен на две ветви, и в нашей селили только девушек. Соврать о том, что иду в туалетную комнату, не получится, – сомневаюсь, что тетради в руке в этом случае будут соответствовать легенде. Потому так и заявлю: иду учиться. Странная эта академия, много диких нравов, но вряд ли желание учиться посреди ночи осуждается.