Я снова увидела знакомых, но на этот раз приподнялась с места. По проходу шли Оли и Орин. Я не знала, стоит ли поблагодарить лису за поддержку в столовой, потому просто смотрела на них. Поздороваются – тогда поздороваюсь в ответ. Пройдут мимо – ничего страшного. Не в первый раз они мимо проходят.

Но Оли развернулась и уставилась прямо на меня, а потом заявила:

– Мест нет!

Я не сразу сообразила, чего она требует таким приказным мурчанием. Но рядом с сестрой застыл Орин, словно и он теперь ждал моего ответа. Я бросила на Клариссу умоляющий взгляд – помнила, как она холодно спровадила Зои. И вдруг Кларисса громко произнесла:

– Твои друзья? Проходите сюда, составьте нам компанию, будьте любезны!

Пока они обходили столики, я посчитала себя обязанной прошептать:

– Спасибо, Кларисса, что изменила своим правилам. И знай – это лисы.

– Да плевать… – она не сводила взгляда с парочки, а выглядела опешившей.

– Не плевать! – надавила я с напряжением. – Ты пойми, у них особый характер и статус…

– Плевать… – выдохнула она. – На все плевать, когда такой красавчик.

Настала моя очередь оторопеть. Я-то решила, что Кларисса на мой просящий взгляд отреагировала, но причиной стал, очевидно, Орин. Теперь и я посмотрела на приближающегося парня. То, что он очень красив и необычен, я с первой нашей встречи разглядела. И сестра его могла бы посоревноваться за главный приз в конкурсе на самую впечатляющую внешность. Наверное, привлекало в них и другое – очень мягкая, почти крадущаяся, но изящная походка. Надеюсь, Кларисса не забыла, что хотела выйти замуж за простого паренька?

Я снова растерянно представляла всех друг другу:

– Оли и Орин, это Лорка – моя сестра. Сестренка, я рассказывала тебе про своих знакомых.

Орин подался чуть к Клариссе и как будто принюхался. Взял меню, начал выбирать блюда. И после долгой паузы вдруг заявил неожиданно:

– Не сестра, запах совсем другой.

Теперь и Оли поморщила носик:

– Действительно, даже не родня. Что за представление выездного театра?

Кларисса к тому времени ожила и смогла оторвать взгляд от профиля Орина. Заявила уверенно:

– Сестра! Добрый дядя Тристан принял меня в семью, сельскую сиротку. Потому, как ни крути, а через столько лет в одном доме мы с Клариссой называемся сестрами!

На это лисы вообще никак не отреагировали. Я поняла, что обед превратится в пытку. Они разговаривать с нами не намерены, заводить беседу даже не думают, а сидеть за одним столом в полном молчании как-то не по мне. Потому я постаралась просто говорить – и как можно легче:

– Очень рекомендую фаршированные грибами грудки – весьма вкусно! – по двум недоуменным взглядам поняла, в каком месте лисицы видели мои советы, и продолжила: – Оли, я хотела поблагодарить тебя за помощь в столовой.

Рыжая красотка наконец-то соизволила открыть рот – как же сложно общаться с этими взбалмошными особами:

– Я не тебе помогала, Кларисса. Я злила волков – пусть псы знают, что не все идет по их правилам.

Примерно такое же объяснение я себе и придумала, но не смутилась:

– И тем не менее я очень рада, что ты оказалась там. Получается, вы их не очень любите?

– А кто их любит? – вмешался Орин. – Разве что драконы – в охрану себе потом их набирают. Вот волки и выслуживаются сразу в академии, вдруг повезет быть замеченным.

– Понятно, – я улыбнулась и осмелилась понаглеть: – А лисы перед драконами не выслуживаются?

Я ожидала вскинутых рыжих бровей и высокомерного фырканья, потому равнодушный ответ Орина меня потряс:

– Тоже выслуживаются. Просто не так нелепо. По крайней мере, не спешат ссориться.

Сами их ответы провоцировали меня продолжать:

– О, послушайте, а разве может дракон притвориться обычным человеком? Например, изменить на час цвет глаз или волос? Я думала, что у всех оборотней лишь две формы.

– Глупый вопрос, – скривилась Оли.

– Почему?

– Потому что дракону незачем подобное делать. А могут или не могут – дело десятое. Братец, там столик освободился, пересядем?

И они, не прощаясь, просто удалились. Вот и вся приятельская беседа. Мы с Клариссой вновь уставились друг на друга, и я развела руками:

– Вот такие они и есть. Никак не могу привыкнуть! Сколько пафоса и зазнайства, и все это – бархатными голосочками!

– Что? – Кларисса заметно удивилась. – Ты в своем уме? Это же лисы!

– Ты о чем?

– О том, что у них рыжие хвосты и драконий гонор, щедро приправленный природным желанием пустить пыль в глаза. Не слушай их слова – смотри, что делают. Никогда лиса не ответит на вопрос, если человека не уважает со всей искренностью, лиса скорее с голоду подохнет, чем сядет за стол к тому, кто не вызывает в ней теплых чувств. По меньшей мере эти двое к тебе очень хорошо относятся – ты для них практически своя! Неужели даже этого не заметила?

– Не заметила…

– О-о… Тебя еще учить и учить. Так что хватит рассиживаться! Но еще раз похвалю – выясняется, что твой дикий характер приносит неожиданные результаты. Продолжай быть собой, Лорка! – она произнесла торжественно и тут же бегло пояснила: – Только спину выпрями и мизинчик оттопырь. В общем, будь собой, но в моей огранке – и мы с тобой ту гору с места сдвинем. Заодно добавлю, что если все-таки решишь выскочить замуж в академии, то давай за этого Орина. Он во время свадьбы под фатой подмены не заметит, а дальше я сама с ним справлюсь.

Я искренне расхохоталась:

– Надо же! А я думала, ты очень не хочешь кому-то в зубах тапочки носить!

– А я и не буду, – заверила Кларисса. – У лис трудный нрав, но у меня не лучше. Так что еще поглядим, кто из нас зубастее!

– Кто бы спорил, кто бы спорил… Кстати, если ты права по поводу их отношения на мой счет, то ты можешь тоже вызвать в нем теплые чувства – начни вести себя так, как я тогда повела. Может, это мне пора тебя учить? Хотя бы как завоевывать внимание тех, чье внимание невозможно получить привычными методами!

Кларисса вздохнула, откладывая маленькую ложечку на десертную тарелку.

– Боюсь, мне до твоего уровня падать дальше, чем тебе до моего подниматься. Эх, жаль, что мы с тобой похожи не до такой степени, чтобы устроить заодно и свадебную подмену.

Конечно же, я понимала, что Кларисса просто шутит. Подменить невесту на другую – это примерно в тысячу раз сложнее, чем подменить абитуриентку. Хотя бы потому, что у Орина есть глаза и, по всей видимости, неплохой нюх. С другой стороны, если мои отношения с лисами каким-то образом наладятся, то почему бы мне не позвать их в какой-нибудь выходной прогуляться вместе? И пусть Кларисса сама производит нужное впечатление.

Глава 11

Странно, но следующим утром мне не хотелось возвращаться в академию, какая-то серая грусть одолела. А ведь я так мечтала об учебе – всё получилось, а ноги к воротам идти не хотят. Непомерная нагрузка сказывалась, а заодно и неожиданная тоска по дому, которая в полной мере догнала только сейчас. Вечером я написала письмо родным и попросила Клариссу отправить. Прочитать его родители не смогут, но в село заезжают грамотные торговцы или заказчики сложного шитья, мама уж точно придумает решение. Зато их успокою, раз не могу успокоить себя. Взяла несколько медяков и все-таки пошла – как не пойти, если Кларисса смотрит и звонко подбадривает? Все студенты теперь текли ручейками в обратном направлении. Сегодня занятий не проводится, но правило таково: этот день отводится на подготовку к предстоящей неделе, каждый обязан вернуться и хотя бы продемонстрировать рвение. А уж мне дополнительная подготовка была важна, как никому другому. Учеба мне до сих пор была жутко интересна, но множество сопутствующих неприятностей угнетало.

И первая неприятность меня ждала в комнате. Я забежала в нашу спальню, чтобы сменить новое темно-бордовое платье почти того же фасона, что и предыдущее, на школьную форму, и, конечно, там меня встретил самый раздражающий фактор – сравнимый по уровню со всеми остальными вместе взятыми.

– Вот ты где, бесовка! – заголосила Мия, когда я только приоткрыла дверь. – Явилась?!

– Тосковала без меня? – вернула я ей вопрос.

Но потом поняла причину ее ярости – в том смысле, что это был единственный раз, когда Мия вопила по существенному поводу. И обмерла от страха. Девушка держала в руках мою раскрытую тетрадь и усердно тыкала в нее пальцем, как если бы намеревалась проткнуть насквозь.

– Что это за кикиморская магия?! – она продолжала орать. – Почему ты пишешь в точности как я?!

Все-таки целый день общения с Клариссой немного помог – я уперла кулак в бок, чуть искривила губы и «вспомнила о том, кто я есть»:

– Мия, а по какому праву ты трогаешь мои вещи? Неужто тиснение на моих тетрадях заставило тебя завидовать?

Она растерялась, но буквально на секунду, чтобы дыхание перевести. И заорала с новой силой:

– От любопытства! Захотела глянуть на твои детские каракули и вдоволь похохотать. А тут…

– О-о, дорогая Мия, ты и хохотать умеешь? Надо же! Я была уверена, что только скандалить!

К сожалению, Мия была не из тех, кого запросто уверенным напором задавишь. Думаю, на моем месте не справилась бы даже Кларисса. Эта девица была непрошибаемо истеричной. Она и в мой адрес высказалась, но и о конспектах не забыла. Потому рванула к двери с боевым кличем:

– А я вот прямо сейчас в деканате спрошу, что это за бесовская магия! И пусть тебя к ведьмам забирают, или еще к кому – всё мне дышать станет легче!

Теперь я всерьез перепугалась. Ведь она полетит и спросит. В Мие много недостатков, но есть и одно достоинство – она очень предсказуема. По крайней мере в том, что точно не упустит возможность раздуть какую-то мелочь до размеров академии. Я почти сразу придумала оправдание перед деканом Зинно – якобы нашла заклятие копирования в какой-то книге, ведь оно совершенно безобидное, а такого правила, чтобы для учебы свою силу нельзя было использовать, я не знаю. Но притом я понимала, что это будет в любом случае неприятная сцена – декан запросто обвинит меня в чем-нибудь, чего я и не думала делать. Я же, по ее мнению, расчетливая дрянь, которая ждет, кому бы помочь, чтобы потом мне помогли – в том числе, раскрытием подобных заклинаний.

Потому я очнулась и быстро изменила тактику. Перехватила Мию за локоть, наклонилась и заглянула в глаза. Заговорила проникновенно:

– Мия, ну неужели ты не догадалась? Я же не просто так с тобой рядом на уроках сижу… в смысле, сижу, пока ты не принимаешься орать. Увидела твой почерк и начала учиться писать так же! Гордись, ты для меня стала таким же преподавателем, как профессор.

Похвала все-таки попала в цель: Мия ненадолго оторопела, рот приоткрыла в удивлении, а потом хмурым взглядом снова уставилась в мои записи. И выдала с придыханием:

– Но такое полное совпадение… – она все еще пыталась отыскать то ли доказательства, то ли опровержение моих слов. И нашла, ткнув: – А это что?!

Что-что… Целый абзац корявыми буквами, который я писала сама. Будто не очевидно. Я вздохнула и продолжила врать:

– Когда сильно волнуюсь, забываю, как буквы пишутся.

Этого Мие не хватило, она толкнула меня к столу и снова набрала привычный уровень звука:

– Покажи! Давай, давай, напиши что-нибудь моим изящным почерком!

Вот и конец всем моим оправданиям.

– А ты не боишься, что мы опоздаем на завтрак? – прозвучало довольно жалко.

– Я ничего не боюсь!