Делать нечего – я поплелась в ректорат. Из моей группы сюда пока никого не отправляли, даже смеющихся над потугами преподавательницы парней. А я плелась и на ходу думала не о том, чем буду оправдываться – чем тут оправдаешься? – а почему же так странно заклинание проявилось. Обычно в самом худшем случае не происходило ничего, а тут – прямо настоящий аттракцион бешеных кроликов.

Секретарь провела меня в кабинет ректора сразу, как если бы именно меня всю жизнь и ждала. А внутри я на время отпустила свои заботы. Посреди книжных шкафов, за гигантским столом передо мной сидел настоящий дракон – вот такого уже точно ни с кем не перепутаешь. Невероятно красивый мужчина с орлиным профилем – я разглядела, поскольку он склонился над чем-то сбоку и вообще не отреагировал на мое появление. Черные волосы были длинны по старой моде – так молодые студенты не носят – и собраны в хвост. Но самое важное – это ощущение невероятной силы, словно она была тоже окрашена в черный цвет и вибрировала вокруг его фигуры. Возраст даже навскидку не определишь, но бесконечная тьма в глазах добавляла ауре наполненности. Вокруг моей же фигуры вибрировал светло-сиреневый страх – не отчислили бы, устрашительницу кроликов.

– Кто такая? – он наконец-то спросил, но так от бумаг и не оторвался.

У меня голос от волнения хрипел:

– Кларисса Реокка, господин ректор. Первый курс факультета…

Он перебил, не повышая голоса:

– Имя меняли?

Я вытаращилась на него, а к предыдущему страху добавилось три слоя нового:

– В-в к-каком см-смысле?

Должно быть, мое заикание все-таки привлекло его внимание, потому он посмотрел на меня и повторил после усталого вдоха:

– Имя когда тебе меняли? Это не то имя, к которому ты привыкла.

– Н-н-недавно.

Ой, а может, мне проще язык проглотить и вообще не отвечать? Но я осознавала – объяснить что-то нужно:

– П-просто я… Мама м-меня иначе…

– А, понятно, – он опять не стал дослушивать. – Дома зовут иначе? Глупость, по-моему. Зачем давать в документах ребенку одно имя, а называть другим?

В тот день я побила очередной свой рекорд телесных возможностей – смогла протяжно и облегченно выдохнуть в себя, а потом еще и не заорать от радости, что на этом вопрос закрыт.

– А здесь зачем? – ректор просто продолжал сухой допрос.

Теперь я уже обуздала голосовые связки:

– Так отправили, господин ректор! За дисциплинарное нарушение. Госпоже Роне некогда было на меня кричать, потому она меня к вам отправила!

Он неожиданно весело усмехнулся, и от этого сделался еще привлекательнее:

– С ума сойти! А у меня, получается, полно времени? Что натворила?

– Кроликов напугала, – честно призналась я.

– Бывает. Стыдно?

Я немного растерялась, но правильный ответ знала:

– Очень.

– Прекрасно. В общем, постой пока там – сделай вид, что я на тебя кричу, а я пока документ закончу. У меня тут несколько тысяч кроликов на обучении. Я бы еще на защиту прав настоящих кроликов время тратил. Выходить будешь – трясись, как перед припадком. А то у меня репутация, но на ее поддержание сил не хватает.

– С большим удовольствием, господин ректор! – я едва тоже не усмехнулась.

Всё! Отныне и во веки веков этот дракон объявляется самым лучшим драконом на свете! Я впала в такой восторг от самого него, от его поведения и слов, что неконтролируемо принялась улыбаться. А дышала как можно тише, чтобы не мешать работать.

Ректор минут десять не обращал на меня внимания, но потом счел нужным вспомнить о моем существовании и выпроводить. Но перед тем слегка нахмурился:

– Ты почему не трясешься?

– Я готова начать трястись в любой момент, господин ректор!

– Не подведи. Хотя бесит. Ну вот что это за манера на факультете бытовой магии – всех нарушителей ко мне посылать, если проделка не тянет на отчисление? Сами наорать не могут? – он начал резко поднимать тон – вероятно, все-таки решил прокричаться, раз у него работа такая. – Лентяи! Может, мне тогда вообще всех поувольнять и самому все делать? А что такого? Я же резиновый! Остальным-то напрячься сложнее, чем мне!

Окончательно расслабившись, я забылась – начала говорить с ним так, как говорила бы с любым другим человеком:

– Вы несправедливы, господин ректор. У нас очень ответственные преподаватели, а в том, что я заклинание перепутала, никто из них не виноват. Госпожа Рона все прекрасно объяснила… просто ей с кроликами общаться проще, чем с нерадивой мной, которая лекцию хорошо не выучила.

Он ненадолго замер и теперь посмотрел на меня пристальнее, чем раньше. Я вновь начала волноваться – и зачем вообще это ляпнула, разве за язык тянули?

– Есть в тебе что-то странное, – протянул он. – Не могу уловить, но какая-то форменная дикость.

– Дикость? – я отозвалась почти бесшумным эхом.

Он кивнул:

– Хотя бы в том, что на этом месте ты не первая и не стотысячная стоишь. Но единственная, кто настолько честен перед собой же. Учи лекции, Реокка, из тебя выйдет отличный специалист.

И снова погрузился в прочтение очередного документа. Я же топталась на месте, не зная, все ли на этом. Хотела спросить, могу ли идти, но неожиданно для самой себя задала совсем другой вопрос – шепотом, поскольку очень боялась, что его расслышат:

– Господин ректор, а мелкие животные боятся драконов?

– Ничего подобного не замечал, – он не выпал из каких-то своих раздумий. – Да и зачем нас бояться, ведь мы мелких даже не едим? Всё, свободна, а то я как раз захотел перекусить, а ты достаточно крупное животное. Так что беги, а ты, Нарат, успокойся, она тебе в дочери годится.

Я вылетела из кабинета с широкой улыбкой, хотя последнюю шутку не очень-то поняла. Ответил – он мне ответил! Но почти сразу улыбаться перестала – выходит, я все-таки перепутала буквы, а не испугала кроликов своей могущественной природой. Обидно знать. Мне уже пора вести две графы: «за» и «против» моего драконьего происхождения. Но какой же ректор великолепный, просто чудо! И с чувством юмора у него прекрасно… если это только был юмор.

* * *

Однако с каждым следующим шагом я вновь погружалась в уныние, ведь мои проблемы так и остаются неразрешенными. Разумеется, я всех нагоню в учебе, но сколько на это потребуется месяцев? Выдержу ли я столько? Выдержат ли столько меня?

С опущенной головой я не сразу заметила, что к ректорату идет несколько студентов. Но меня окликнули:

– Не слишком ли часто мы начали встречаться, ваше высочество?

Подняла голову и узнала дракона, которого назвали Эйром. Он и еще два его товарища направлялись туда же, откуда я только что вышла. Но это их факультет – ректор у них даже что-то преподает, потому встречу нельзя было назвать совсем немыслимой. Иронию в его обращении я уловила, но сил ни на что не осталось, потому я постаралась собрать всю вежливость и закончить встречу как можно быстрее:

– Меня зовут Кларисса, я пошутила по поводу того обращения. И тогда в столовой я неправильно оценила ситуацию. Извини, если поставила и тебя в неловкое положение. За помощь прими еще раз благодарность, она была бесценна. Доброго тебе дня, Эйр!

Я хорошо разглядела его лицо в первую встречу – открытое, слишком идеальное и с широкой улыбкой. Потому сейчас поразилась неожиданной трансформации – парень чуть подался вперед, а его взгляд загорелся настоящей яростью.

– Может, я и дал тебе понять, что ты можешь разговаривать со мной неформально, но это уже слишком!

Один из его друзей вообще хищно ощерился, а третий в компании удивленно разинул рот. И почти сразу они одновременно закричали:

– Что ты себе позволяешь, безродная?!

– Ты бессмертной себя возомнила?!

Я спонтанно отступила, не понимая, что именно произошло. Они спятили, как кролики от неправильного заклинания? Я знала, что накопила усталость, но недооценила ее размеры. И эта усталость, затянувшееся безвыходное бессилие вдруг прорвались наружу – да таким потоком и на такой громкости, что я сама от себя не ожидала:

– Что я опять не так сказала, а?! Да что вы ко мне прицепились? Мне без вас забот хватает – то не скажи, се не сделай! Вежливой пытаюсь быть, по-человечески себя вести – и на, получай ушат! Я вообще больше при тебе ничего говорить не буду! Ты спрашиваешь – я не слышу и молчу! Всё лучше, чем в очередной раз в этот ваш этикет не попасть!

Палку я перегнула пару предложений назад. И видела, что их злость только нарастает, но усталость-то, усталость копилась, она теперь путь и нашла – скинуть разом хотя бы часть напряжения. Вот я и не могла замолчать:

– Драконы – элита! Низко кланяюсь в ножки! – Я изобразила короткий шутливый поклон. – И что с того, что драконы? Вон там, – я большим пальцем указала себе за плечо, – тоже дракон сидит! Ничуть не хуже вас, я полагаю. А у него и статус – ого-го! И сила – огогошеньки-го-го, аж меня пробрало! И ничего, говорит по-человечески, царя земли из себя не корчит! Может, вам у настоящего дракона поучиться этикету, раз у самих только драконье высокомерие и ничего больше? Что в этой академии вообще происходит? Все перед одними лебезят, других унижают, строят из себя невесть что, взгляды эти свысока тренируют, этикет, традиции и никакой обычной искренности!

Моя тирада вызвала странный эффект – похоже, я столько всего наговорила, что в самом лучшем случае меня прямо сейчас убьют. Показалось даже, что Эйр потянулся, чтобы схватить меня за горло. Но его остановил окрик из-за моей спины, подтверждающий, что о смертоубийстве я не преувеличила:

– Не прибей ее на месте, эйр. Хорошая студентка, а вести себя научится, если дашь ей время.

– Сколько? – парень перевел взгляд на ректора. – Тысячу лет? Она тут такое несла, эйр!

Ректор подтолкнул меня в спину с веселым смешком:

– Беги уже, Реокка. Доживешь с таким характером до конца семестра – с меня пятьдесят золотых. Ребята, идем в кабинет, дел по горло.

Меня снесло с места – даже забыла попрощаться с прекрасным драконом и мысленно плюнуть в каждого непрекрасного. Опять эти пятьдесят золотых – прямо бич какой-то, оборот ставок в природе. Да и за что вдруг? С чего вообще все началось?

* * *

До встречи с Клариссой утром я дотерпеть не могла, потому кратко вылила Мие произошедшее. Так мне нужна была поддержка или какое-то объяснение, что я с ней как с ближайшей подругой заговорила. Она выслушала на три круга, никаких версий не выдвинула, тогда я начала придумывать сама:

– Я его по имени назвала – Эйр. А ведь его мне не представляли. Может ли быть в этом дело?

Мия долго разглядывала мое лицо, а затем наконец-то резюмировала:

– При всем уважении, Кларисса, ты немножко дура.

– Я? – На этом вопросе я вычеркнула ее из списка ближайших подруг. Уж лучше потом с Клариссой еще раз попытаюсь.

– Ты, – ответила Мия заторможенно. – Эйр – это не имя, а титул чистокровного дракона. Так его могут называть только равные по статусу. По имени бы назвала – это другое. Но ты себя ему равной огласила. Точнее, как это звучит со стороны, его до своего ранга понизила. А перед ними даже обычные драконы кланяются. Неужели на твоей родине даже таких простых вещей не знают? Кстати, а как страна-то называется?

Теперь и я вылупилась на нее, размышляя над сказанным. Это она еще мягко выразилась, назвав меня «немножко» дурой.

– Но ты не кричишь на меня, Мия. А ведь это самая настоящая глупость… может быть, первая глупость, за которую ты сейчас имела бы право кричать.

Но она лишь развела руками.

– Просто они не знают, кто ты есть. Пусть ты и не чистокровная, но такая оговорка от носителя драконьей крови уже все-таки не звучит абсолютно оскорбительно, можно уладить. Плюс твой королевский статус дает некоторое право немного задирать голову. И ничего, они это тоже поймут, когда все про тебя узнают.

– Они не узнают ведь…

– Лисы же узнали!