– Разумеется, никакая я не принцесса, а девка деревенская, – сделала короткую паузу и добавила, пока Мия не впилась ногтями мне в лицо: – Именно поэтому лисы со мной разговаривают как с равной – эти хитрецы уже все тайное выяснили, говорить об этом права не имеют, а выслуживаются по инерции.

– Во-от оно что! – она сразу приняла аргумент. – А мы все понять не могли, откуда у тебя такая защита… И дракон тебе ответил! А вот волки что? Неужели волки не в курсе?

– Почти никто не в курсе. И желательно, чтобы так и оставалось, – в очередной раз надавила я.

К ночи я поняла, что воевать с Мией было немного проще, чем мирно общаться. Тишина тишиной, но теперь приходилось слишком много врать, самой бы потом подробности не забыть. Ко вранью я не приучена, а эта наука посложнее древней истории: Орину я плела одно, Мие – другое, всей академии – третье. А кроме того, Мия не была полной дурой – обманываться она может лишь в определенных пределах.

К счастью, в пользу моей версии пока сыграли другие доказательства – поведение лис, и вот, неожиданная встреча, когда я перед сном вышла на прогулку, чтобы отдышаться от Мии, но она упорно последовала за мной. Можно сказать, почти ненавязчиво.

Однако я забыла о Мие, когда вдалеке увидела компанию. Знакомый дракон в окружении нескольких таких же драконов только входил на территорию – для их факультета и распорядки не писаны. Он смазанно глянул в нашу сторону, но заметил – снова посмотрел на меня, зачем-то остановился и сказал почти весело:

– О! – Разглядел в темноте Мию и добавил с другой интонацией, словно я его чем-то разочаровала: – У-у.

Его друзья удивленно посмотрели сначала на него, затем на меня и искривили улыбочки похлеще лис. Но их я не знала, а с ним была знакома, потому и ответила, шагая в сторону дальше:

– Ага, и тебе того же. – Не нашла в себе сил сдержаться и забурчала себе под нос: – И где такую элиту воспитывают? То ли дело у нас, в Зюн-кур…

– Как-как? – тут же оживилась за спиной Мия, которая оказалась ближе, чем я ожидала.

Я порадовалась внутри, что ничего лишнего не ляпнула. Вот только парень окликнул:

– Эй, стоять! Как тебя звать-то? – через секунду молчания он и сам ответил: – Тогда буду звать «девочка, пошедшая на взятие дракона через стаю волков».

Его друзья расхохотались – они, вероятно, тоже присутствовали тогда в столовой. У меня же ощущения были странными: поначалу я была ему бесконечно благодарна и в нашу первую встречу ничего «драконьего», в плохом смысле этого слова, не заметила. Потом позорная сцена сильно пошатнула впечатление, хотя я так и не смогла определиться на его счет. И вот сейчас он сам ударил по чаше весов, начав меня высмеивать при товарищах. «Стоять!» – это что вообще за обращение к постороннему человеку? Я и остановилась, развернулась к компании. Меня очень разозлил смех – ведь я ничего настолько плохого не сделала. Смеялись над тем, что я хотела проявить благодарность! И все равно я не дала выход этому раздражению – все-таки воспитание сказывалось. Потому произнесла как можно спокойнее:

– Сомневаюсь, что тебе понадобится мое имя. Доброго вечера, не смею больше отвлекать!

– Кто знает, – неопределенно ответил он. – Но разве ты вправе решать за меня, что мне понадобится?

Это уже ни в какие рамки не лезет! То есть при общении с драконами и мнения своего иметь нельзя? Они тут раскидываются командами, а остальные выполняют, успевая в промежутке низко кланяться? И ведь все кланяются. А я, бесы свидетели, тут самая странная! Так лучше ею останусь, чем буду до утра переживать унижение:

– Тогда зови меня «ваше высочество»!

Дракон воспримет как шутку, а Мия – как надо. Но остальная компания восприняла иначе – они перестали улыбаться, нахмурились, уставились на меня своими черными глазищами, и одна девушка отчетливо произнесла:

– Эйр, ты давал безродной право говорить с тобой в таком тоне?

Парень чуть вскинул руку и произнес тихо:

– Давал.

Товарищи глянули на него с недоверием, но напряжение почти сразу начало отпускать. И этого хватило, чтобы обо мне сразу забыли и пошли дальше. Сам Эйр тоже на меня больше не смотрел. Похоже, я каким-то образом выкрутилась, хотя самообладание и подвело. Зато при Мие удержала лицо – а с ней мне действительно предстоит много общаться. Я повернулась к ней, чтобы оценить эффект, но она выглядела так, будто вот-вот задохнется.

– Что? – спросила у нее устало. – Опять орать начнешь, что этикет нарушаю?

Но Мия смотрела мне в глаза, а пальцем судорожно тыкала на мою руку.

– Ч…что… что это за бесовская метка?..

Я резко вздрогнула, разглядев на коже отчетливую и сильно выпирающую чешую – она будто дыбом встала. Теперь потихоньку успокаивалась, укладывалась ромбами, после чего скоро исчезнет. Мия же определенно рассмотрела и теперь не могла совладать с эмоциями – да она впервые не знала, что говорить!

– Я… Мия, ты должна еще кое-что знать о моем роде. Все мы обладаем драконьей кровью.

Лучше я все равно ничего не придумала. Она вторила мне с той же заторможенностью:

– Ну… это как раз неудивительно, у нас раньше тоже драконы престол наследовали, пока им не наскучило… Но зачем же ты учишься на бытовом факультете?

Вот на этот вопрос ответить сложнее всего – проще даже название несуществующей страны вспомнить. Не потому же, что у меня какой-то ничтожной пары тысяч золотых за семестр не нашлось?

– Потому что драконьей крови во мне мало, – придумала я какую-то чушь, а потом добавила правды: – Да и как с ними учиться, если даже поговорить нормально не выходит? Я уж лучше проведу четыре года с прекрасными людьми – такими, как ты и прочие наши сокурсники.

– Но…

– А пойдем, Мия, спать? Завтра первая лекция у декана Зинно.

Мия старалась больше не расспрашивать, но было видно, что она довольна – наверное, тем, что я ее к прекрасным людям отнесла. И дополнительное доказательство она получила, хоть и очень странное. Пусть пока все будет так. Я же размышляла о новом проявлении – ведьмы заверили, что сейчас на мне проклятия нет! А что это означает? Верно, на мне сразу не было никакого проклятия! Я попала в академию из-за этого заблуждения – уже учусь и делаю то, о чем всегда мечтала! Но, кажется, на этом еще не все мои мечты сбылись. И чешуя-то какая вылезла – загляденье! Не жалкая изумрудная рябь, а остроносые колючие ромбы! Не отреагировало ли мое тело на присутствие сородичей? Не доказательство ли это, что, пусть совсем малая, но капля могущественной крови все-таки течет во мне?

Засыпала я под убаюкивающий шепот:

– Ваше высоч… ой, Кларисса! А давай в следующий выходной со мной поедешь – больно хочется представить тебя семье!

– Что ты, Мия, – я позевывала между очередными порциями вранья. – Об этом никому нельзя сообщать. Это ты добрая и милосердная, а злых людей в мире много. Ведь и похитить могут – ради выкупа…

– А, об этом я не подумала! Но мне вы… ты можешь доверять!

– Ни секунды в этом не сомневаюсь… я же знаю, кто твой отец… благороднейшая дочь благородного…

Доврать успею и потом, а завтра рано подниматься.

Глава 13

Успехи мои перемежались с неприятностями. Наверное, жизнь специально так устраивается, чтобы человек случайно не спятил от радости. У меня неплохо шли дела на магических практикумах, но в теоретических дисциплинах я заметно отставала от остальных – и это несмотря на помощь ведьм и дракона Эйра. Выяснилось, что для подобной учебы нужно уметь не только читать и писать, но и приучить разум к поглощению гигантских объемов информации. А с этим у меня были проблемы, потому мозг почти постоянно трещал по швам и выкидывал из себя все, что ему казалось лишним.

Первую контрольную по древней истории я завалила. Пожилой преподаватель строго отчитал:

– Кларисса, напрасно ты думаешь, что можешь обойтись без подготовки!

Обидно было до слез. Знал бы профессор, что на самом деле я готовилась, возможно, больше, чем вся моя группа вместе взятая! И все равно перепутала названия и даты. Я не разрешала себе отдыхать и расслабляться, время для сна урезала так, чтобы наутро хотя бы передвигать ноги. Конспекты Мии я уже вручную переписывала – не только для того, чтобы прикрыть прошлую странность. Просто теперь она сама одалживала мне лекции, усаживалась рядом и наблюдала за работой с видом, будто является послом мира в моем государстве.

Поскольку теоретические занятия отнимали всю мою энергию, я постепенно перестала уделять внимание практическим. А ведь заклинания тоже нужно учить, даже самым одаренным студентам! Созвучия букв по-прежнему работали, вот только если я успевала вспомнить нужное. Госпожа Илла к концу второй недели перестала меня хвалить и недовольно морщила нос. Последней каплей стал нагоняй от декана Зинно. Она произнесла презрительно, когда выдавала мне работу с минимальным баллом:

– Что, Кларисса, учиться оказалось сложнее, чем поддерживать нужные связи? – она снова вспомнила эпизод с лисьим протестом.

В тот вечер я впервые расплакалась. Убежала в ванную комнату, залезла под горячую струю и разревелась, как маленькая девочка. У меня попросту больше не осталось сил на подвиги! И пора было признать – мы с Клариссой ошиблись в главном: можно переодеть меня, можно научить нескольким умным словам и умению держать вилку, даже можно вовремя попасться добрым ведьмам на глаза и принять их помощь, но категорически невозможно за два месяца научиться учиться! Никакие таланты не перекрывают такой простой навык, пройденный всеми студентами до поступления.

Кое-как взяла себя в руки и сто раз повторила, что не сдамся, пока меня отсюда не вышвырнут. Даже если к тому моменту я буду напоминать изнасилованный науками и разложившийся от практики труп. И повторяла себе это, пока в дверь не забарабанили нервно – здесь целых два этажа желающих помыться, а емкостей для мытья несколько. Негоже царствовать в водичке целый час, будь ты даже императрицей драконов.

На следующий день я неплохо отличилась на уроке бытовой экономики – и не думала, что обучение доброго торговца, дяди Матоша, во время путешествия так поможет. Похвала учителя, когда мы подбивали простой баланс, немного подняла самооценку. Но она быстро упала, когда я вспомнила – это только начало, я по всем предметам неплохо начала, а по мере усложнения материала отставала.

Конца недели я ждала как самого главного праздника в жизни. Теперь плевать, куда Кларисса меня потащит и во что будет переодевать, я намереваюсь упасть в обморок на сутки и не подавать признаков жизни. А у нее вон, свидание с Орином. Ей же выгоднее, чтобы я по какой-нибудь надуманной причине осталась в апартаментах и не мешала зарождающейся романтике.

На самом последнем уроке, когда я уже размечталась о скором отдыхе, произошла новая катастрофа. Предмет, по первому впечатлению, не был сложным, и все ждали по нему практики – укрощение домашних животных. На занятие преподавательница принесла коробку с умилительными кроликами, на которых мы и должны показать, хорошо ли ее слушали.

Как и обычно, заклинания успокоения или привлечения животных с первого раза ни у кого не получались. Я же имела основания ждать своего триумфа. Но после моего заклинания кролики будто взбесились. Уж не знаю, в чем было дело: скорее всего, я перепутала созвучия, в чем меня и обвинила профессор. До сих пор смирные зверьки после моей попытки превратились в каких-то монстров – они забивались в углы, а самые проворные проявили чудеса акробатики и невероятным образом нашли спасение за пределами коробки. Весь конец урока протекал под смех студентов и яростные крики преподавательницы, которая теперь и сама не справлялась с заклинанием привлечения – кролики лишь на секунду успокаивались, а потом смотрели на меня и вновь предпринимали попытку забиться в любую щель. Женщина же решила списать собственную магическую неподкованность на меня – заявила, мол, я настолько перепугала бедных животных, что они перестали реагировать, потому мне нужно немедленно покинуть аудиторию и идти к самому ректору! У нее, дескать, слов подходящих в мой адрес не находится, а у него найдутся.